入秋以後, 帝京的鬥爭愈演愈烈。
帝京中樞舊臣、太后王佛，借著少帝未能正式登基的空窗期，頻頻調動人事。以此與周玉臣爭奪人事的掌控權。兩邊都想在關鍵職位上安插自己人, 同時打壓對方陣營的臣子。而張鎮、沈熙這等被破格提拔的臣子, 便首當其衝, 成了眾矢之的。
這段時間, 彈劾他們的奏本數不勝數。
沈熙畢竟年輕，又是黔州人士，山高水遠地要查他的道德問題, 相對較難。
可張鎮就倒霉了。
甚至還有人，說張鎮年輕時曾因美姿容，某日獨步街巷時，為一美婦人所擄。既至甲第，重門邃院, 張鎮為此豪奢所懾，不敢再逃。
因此，他先是連續多日相伴美婦人，待婦人厭倦後，又被轉送給府中婢女姬妾賞玩。如此數十日, 張鎮身心俱疲, 暗自驚懼。最後還是穿上婢女衣裳, 裝作女郎才逃了出來。走時還順走了一隻金鐲，以此作為進京趕考的盤纏。
否則就張鎮屢試不第的德行，誰家能有那麼多銀子供他年復一年地讀書？
還一考就是二十幾年！
且說，同為周氏集團的臣子，沈熙、詹華容、丁道雅、齊芥娘等人也不是沒人從道德上做過文章。別的不說，就齊芥娘殺夫一事, 都有人跳出來說她丈夫其實是忠義之士，是齊芥娘殺夫冒功。
可張鎮這樁真假難辨的風流舊事一出，立馬力壓群芳，成了帝京街頭巷尾最熱門的八卦！
畢竟殺夫再是大逆不道，也比不上「五旬進士，為了科舉不惜賣身貴婦」來得勁爆啊！哪怕張鎮本人已是鬍子花白，一把年紀了，實在也看不出「美姿容」影子，卻也被臊得一連半個月不敢出門。
但凡露了面，就有些不知深淺的後生追著喊他一聲「張郎」，把張鎮羞得無言以對。
而就在這劍拔弩張的時候，朝廷又傳來新消息。
八月初二，少帝特頒恩詔，盛讚聞人鶴「匡輔大業，勤於王事」。特封其為襄寧伯，加太子太傅銜。賜祿米八百石、丹書鐵券，身止流爵。其族蔭一子入朝，賜京邸一座，莊田百傾。另，著其即日入值文華殿，以備顧問，燕州布政使司事由副使暫攝。
詔書一下，聞人鶴立即就上了辭表，言辭懇切，自稱「臣聞命震悚，措躬無地」。
少帝當即駁回。短短兩旬之內，聞人鶴連上五道辭表，一次比一次低姿態。最後一道甚至寫到「臣章句腐儒，本無遠略，不敢開亂世之先」，字句不甚惶恐。
然而。
八月二十三日時，少帝再次下詔。
這一回不僅再加歲祿三百石，再蔭聞人氏一子世襲錦衣衛，更是把原本身死爵止的「襄寧伯」，改為世襲罔替。
消息一出，朝野俱震。
須知，自世宗之後，文臣封爵已是罕見，更何況還是世襲罔替！
如此一來，聞人鶴便毋庸置疑地成了新朝的文官之首，其功勛恩賞僅次於周玉臣！
可聞人鶴不是公開反對周玉臣的么？
這下就連黃渺之、柳明等帝京舊臣，也難免有些犯嘀咕——
聞人鶴到底是站在哪邊的？
太后王佛再是恩賞，也給不了世襲罔替、丹書鐵券這樣的殊榮！可即便是天子要抬舉聞人鶴，為何周玉臣那邊竟毫無動靜？整個周氏集團，竟無一人出面反對。
不過。
有個人卻看得十分明白。
這日。京畿郊區，落鳳坡下，一座無字墓碑前。
「……好歹也是與你出生入死的同袍，何必如此手段？」鬢髮稀疏不勝簪冠的周炳，一邊低聲嘆氣，一邊往火盆里添紙錢。火光灼灼，熱氣浮動，黃紙在火舌中捲曲著很快化作灰燼。
周玉臣恭恭敬敬地朝墓碑磕了幾個響頭，又替杯子添了第三輪酒水，這才回道：
「聞人鶴有功於社稷，兒是真心實意，想給他一些體面。」
「體面？」
周炳搖頭，把手中最後三張紙錢疊了疊丟進火里，冷笑道：「即便他固辭不受，可你在這個節骨眼上來這一出，太后娘娘還肯信他、用他么？丹書鐵券，世襲罔替……你幾乎是在昭告天下，就算聞人鶴繼續與你作對，他有鐵券在手，必安然無恙。可其他人呢？你教其他朝臣怎麼看他？是忠還是佞？別人又該是進是退？」
秋風灌入山野，吹得火盆中殘餘的火星忽明忽暗，紙灰翩飛。
周玉臣終於抬起頭來，望向自己的養父。
她神色沉靜，口吻也很平和：「自然是忠臣。襄寧伯這樣的勛爵，本就是他應得的。乾爹，天子賞罰分明，我等臣子理應欣慰才是。」
周炳與她對視片刻，末了，被歲月揉搓得皺縮的臉上浮出一絲苦笑：
「借力打力，以權制權……你竟也學會了這等帝王心術。」
周玉臣當即恭謹低頭：「兒不敢。兒只是略盡人臣之份罷了。」
周炳沒有再說話。
微涼的風中，紙灰打著旋，飛入漸濃的暮色中。山坡下的村落亮起了一盞盞燈火，慢慢連成一片。昔日被嚼食殆盡的京畿村莊，早已恢複了往日的繁華安寧，來往的商客，也比從前多了許多。就連原本偏僻的落鳳坡，也多了好幾家客棧，山道上時不時就有行人走動。
不知過了多久，周炳才嘆了口氣，道：「你與你母親幾年不見，好好陪她說會話罷。」
說罷扶著拐杖站起身來，轉身便往山下走。
這時，卻聽周玉臣低聲道：「自我回京以來，乾爹處處避諱，難道真要與孩兒生分了么？」
周炳腳步略頓，一時無言，唯有風輕輕牽動二人的衣袖。
夕陽餘暉將他的影子拉得很長，輕輕落在周玉臣的靴子上，很快又移開。
片刻後。
這個面容蒼老的老太監，才轉過身來，沙啞出聲：「——那麼你告訴我，先帝到底因何而崩？」
話音甫落，原本警戒於側的江平潮，當即眉心一跳！
好在其餘護衛都在半山坡上，離此處還有很長一段距離，不會有其他人聽見。
周炳本也沒有要她回答，或者應當說，他害怕周玉臣當真回答。
很多事，即便周玉臣本人不去做，也會有人替她操刀。答與不答，都已沒有意義。
可他萬萬沒想到，周玉臣竟霍然起身，沉聲道：「乾爹疑我，也是常情。兒願在母親面前起誓，先帝駕崩，與我無關。更與我麾下任何一名臣屬無關！如有半句謊話，教我五雷轟頂，死無全屍！我的母親與族人，亦於九泉之下永墮沉淪、萬劫不復！」
周炳聽得此言，先是一怔，隨後神色大震！
旁人不知內里，可周炳卻是知道的，周玉臣最看重的就是她的母親庄震麟。其次就是南越州的庄氏族人。否則，當年也不至於為了一句「冚家鏟」而跟人打生打死了。
他嘴唇顫抖，金魚般凸出的眼睛死死盯著她，半晌才罵道：
「……混賬東西！今日是你母親的生辰，怎能說話這般沒有忌諱？」
周玉臣垂下頭去，道：「兒不過是說真話罷了。問心無愧，又何懼鬼神？乾爹有所不知，我在雲州病了好幾回，有一回與鷹咎棱對陣，還差點叫虜人的床弩射中了。」
「每回我都在想，我要是沒了，誰給乾爹養老？誰來替先帝復仇？先帝乃九州天子，天下共主，豈能讓他白白枉死？可好不容易為先帝報仇雪恨，僥倖掙得條命回來，卻連乾爹一面也見不得……乾爹，燕官每日在兩個宅子來回跑，別人問您怎麼不住家裡了？她還得替我遮掩，說是家中暫住的客人太多，怕擾了您的清凈。今早出門前，妹妹怕我們父女吵起來，又悄悄抹了一回眼淚。」
「陳毓川陳閣老，與兒一同從蔑里干回來，最是知道兒的忠心孝順。回京後，還時不時送幾貼膏藥過來。連他都心疼我，難道乾爹竟這般狠心么？」
周玉臣生得一副精神俊氣的好容貌，得勢後，更是少有這樣委屈的少年情態。
一時間，周炳竟有些恍惚了。
他呆怔片刻，看了看那座無字墓碑，又看了看滿臉委屈的周玉臣。腦子裡亂鬨哄的，一時是周玉臣對聞人鶴的權術制衡，一時是年幼時的庄明權，每日每夜驚哭不止的模樣。
可到最後，周炳到底還是長嘆一聲，轉身罵道：
「混賬東西，真是個混賬東西！這才多久沒見，我看你是愈發無法無天了，什麼話都敢亂說！」
周玉臣乖乖跪了回去，低頭不言。
周炳氣得胸膛起伏，半晌才勉強壓住火氣，道：「去，再給你母親磕幾個響頭，就說方才都是胡說，不是有意衝撞。改日再做一場黃籙大齋，設位望祭，好生給列祖列宗燒香賠罪。」
「是，兒省得。」周玉臣連忙應下，又抬起臉來，道：「那今晚乾爹回家用飯么？兒不懂這些門道，還須乾爹教導。」
周炳瞪了她一眼，鼻子里冷聲一聲，可到底沒再推辭。只把袖子一甩，算是應了。
沒過幾日，京里便有了風聲。原本對周玉臣避而不見的周老太監，雖說沒搬回府里，卻隔三差五要在老宅住上一兩日。先前父女不合的傳言，就此終止。
只是周炳似乎不大喜歡譚寶珠，因此他在時，譚寶珠總是識趣地避出門外。
這日周炳前腳剛走，譚寶珠後腳便溜了進來，委委屈屈地跟在周玉臣身邊，道：
「周大太監好不威儀，不說話的時候，真是好嚇人。」
此地是周家後院，也是周大將軍練習射箭的時間。
但見周玉臣把外袍一脫，隨手擲與內官，只穿一件玄色織金圓領袍。又把前襟掖入腰間，露出一條暗紅褲子來。那褲子貼著兩條長腿，正襯得她肩寬腰細，英氣逼人。
聽得此話，周玉臣拉滿弓勢，笑了一聲：「義父生性嚴肅，待我也是如此，你別放在心上。」
說罷，箭隨聲動！
——咚！
箭矢正中靶心，那圓心裡早已扎煞了七八支箭，密密麻麻的。一旁圍觀的眾人，連忙拍手笑道：「沒意思，總是這般准，叫我們都沒彩頭瞧！」
「就是，回回看大將軍射箭，都是不必下注的。左右怎麼賭都是一樣。」
譚寶珠也跟著看著周玉臣放了幾箭，心中卻暗道，她哪裡是在意周炳的臉色呢？自己問這話，不過是怕周炳首鼠兩端，又跟周大將軍置氣罷了。
在譚寶珠看來，如今周玉臣最大的軟肋，就是周炳。
須知，現在是周玉臣名聲最盛的時候，再多彈劾，也可以說是別有用心，故意對她栽贓陷害。便是聞人鶴、聞人決，譚寶珠也能反咬一口，說是聞人氏攀附求榮，急於向新君邀寵。
可周炳是周玉臣的義父，這是板上釘釘的事實……如果連有養育之恩的義父，都和周大將軍疏遠了，這在世人眼裡，不就是周玉臣不孝不仁么？所以周炳和周玉臣關係緩和，譚寶珠是鬆了口氣的。
只是一想到周炳對自己那副避讓不及的模樣，譚寶珠心裡還是有些委屈。
周玉臣見她不作聲，便放了最後一箭，回頭笑道：
「要不要我教你射箭？」
作者有話說：
慚愧，到今天才開始恢複碼字。