譚寶珠不可置信地抬起頭來！
她怔怔地看向周玉臣, 只覺得眼前這熟悉的身影忽然變得陌生而遙遠，原本獨屬於她的錦繡樓閣、明月高照，轟然一下全塌了。渾身的血液都往頭頂上涌, 又冷冰冰地沉了下去。
大將軍……不想當皇帝？這怎麼可能？
如今都到這個地步了, 只差一步就是黃袍加身, 功成名就。周玉臣要是不肯謀朝篡位, 決意要當忠臣良臣了……那她們這些人耗盡心血、賭上身家性命的多年追隨，算什麼？
更何況。
以周玉臣今日之勢，上挾天子、下震群臣, 功業之盛，已如烈日當空，使人仰面不能視……她以為，她真有退步抽身的餘地么？
如此功高蓋主，如此跋扈無上。
周玉臣的這條命, 他們這幫人的命，早就不在自己手裡了。她不登基，她以為她還能活？百年之後，朝廷那些人能容許周大將軍解甲歸田、善始善終？
譚寶珠只覺得一股寒氣從腳底直衝心口，眼淚幾乎要迸出來！
……周玉臣可以不在乎自己的身後名, 可他們這些人呢？那些把身家性命都押在她身上的文臣武將, 該怎麼辦？須知, 她不稱帝，那他們就是亂臣賊子，就是俎上魚肉！
譚寶珠膝行幾步撲上前去，一把扯住周玉臣的衣袖，聲淚俱下：
「大將軍，你可知您退的這一步, 便要將許多人推入萬劫不復？您要是不坐那個位子，百年之後，那些人又豈能容你？！是不是聞人鶴又跟您說了什麼？還是丁道雅？！」
周玉臣沒有抽回袖子，而是垂目看了譚寶珠一陣，看得譚寶珠的啜泣漸漸止住，看得她神色驚疑不定，攥著袖子的手鬆了松。周玉臣這才微微俯身，一把扶住譚寶珠的臂彎，將人從地上穩穩地託了起來：
「寶珠，你怕的，我都知道。」
譚寶珠剛剛止住的眼淚，又無聲地滾落下來，泣不成聲。
「但你有沒有想過，」周玉臣鬆開手，目光平靜地望住她：「那把椅子坐上去容易，坐穩了卻難。今日我若踏出一步，他日便有無窮無盡的廝殺等著。打開門，要殺別人；關上門，還要殺自己人。到那時候，你我還能像今日這般面對面說話么？」
譚寶珠張了張嘴，沒說出話來。
不錯。
周玉臣正在改革軍制，雖說改得比較溫和，也確實是防止武弁坐大。可那只是一個帝國元帥對軍制的調整，總體而言，周大將軍與武將們仍是一體的。如今，軒轅狗蛋、鄔遣、齊芥娘、李憲和、朱無為這些人，或是總覽一州兵務，或是手握重兵，他們身上的軍功和威望，僅次於周大將軍。
一旦周玉臣做了皇帝，那麼接下來的劇情，就跟朱元璋、劉邦大差不差了——
先是分封諸侯，賜異姓王，以安人心。
然後，削藩王收兵權，以鐵血手段，彈壓不法不馴。
朱元璋一朝封爵二十八人，得善終者幾人？
更不提「兵仙」韓信，暗度陳倉，還定三秦；背水一戰，擊破趙國；十面埋伏，屈殺項羽……那是何等的功高志偉？可最後還不是被劉邦和呂后，聯手殺了！
「你們大概都覺得，」周玉臣的聲音，依舊沉靜從容：「好像只要坐上那把椅子，我就是天下之主，想怎麼做就這麼做。只要是我做天子，便能做個好皇帝，重開太平盛世。」
「可先帝年少時，難道沒有勵精圖治過？沒有奮勇抗虜過？」
「只要在那張龍椅上坐久了，人，就會變得不再像人。就會開始要安定，要威望，要維護穩定、萬眾歸心！要順我者昌逆我者亡，要天底下只剩下同一種馴服的聲音！……莫說是先帝，恐怕連我也不能例外。」
譚寶珠睜大了眼睛，怔怔地看著周玉臣，心中儘是茫然。
可是……
這難道不是天經地義的么？
昔日南越蠻女，為奴為婢任人踐踏，今日率百萬大軍踏破國都，坐於九龍金椅之上。從此唯我獨尊，萬民歸順。好教當年辱我者、棄我者、殺我者，抬頭看清——這天下之主，究竟姓甚名誰！
按譚寶珠所想，屬於周玉臣的故事，本該就是這樣。
不論是哪朝那代的皇帝，別看他們嘴上說得多麼仁義道德，好像是為了天下蒼生才當皇帝的。可說到底，王權就是法權，就是天底下至高無上的權力！功名熬人壽，富貴愁煞魂，古今皆然！
「……臣愚鈍，還請大將軍明示。」
譚寶珠的聲音低了下去，帶著隱約的不甘：「您不坐那把椅子，又有什麼位子容得下您呢？」
她說完這話，只覺得胸膛里一股氣猛地往上頂，可她又死死壓了回去。只因為眼前站著的這個人，是周玉臣。是她公然舉報、親手把父親送上刑場，眼睜睜看著譚家滿門老小二十餘口人頭落地，也要叩首效忠的周大將軍！
周玉臣沒有說話，只是抬了抬下巴，示意她先坐回去。
譚寶珠的動作比她的腦子快，等反應過來時，她已經乖乖坐回了椅子里，只是脊背僵直。
周大將軍這才搖頭一笑，緩緩道：「我想要的，比這可大逆不道多了。我要皇帝，只是做天下人象徵性的君主。要天下人自己來決定，他們的日子該怎麼過。哪怕是泥腿子，也有資格上台說話。」
聽得這話，譚寶珠只覺得腦子裡嗡的一聲響！
讓天下人決定自己的日子該怎麼過……這個「天下人」都有誰？為什麼連地里刨食的泥腿子也算進去了？要真是那樣的話，還有他們這些世家大族什麼事？
幾十年、乃至上百年攢下來的鐘鳴鼎食、滿門朱紫，這般的風光體面，你告訴我一夜之間，泥腿子也能跟我平起平坐了？
憑什麼？！
她棄父棄族，背負不孝不忠的罵名，忍著臉上挨這一刀——難道就是為了這個？為了跟泥腿子平起平坐？
譚寶珠渾身都在抖，不甘與憤怒幾乎要從喉嚨里湧出來，心中儘是近乎絕望的委屈！
周玉臣只掃了她一眼，也沒再往下說，只平靜地端起茶來喝了一口：「喝了這盅茶，就回去歇息吧。我今日說的話，你回去好好再想想。」
譚寶珠低頭應了一聲「是」，端起茶盞一飲而盡。
茶仍是溫熱的，她卻覺得像喝了一口冰水，從喉嚨一路涼到了五臟六腑。她沒有馬上回去，而是漫無目的地，在夜風裡走了許久。直到手腳冰涼，直到天際發白，譚寶珠腦子反反覆復還是那三個字——
憑什麼？
與此同時。
北鶴庵首領蘭德被殺一事，一夜之間，人盡皆知。
幾個親軍拾掇完馬匹，便圍坐在一棵老樹下歇腳，眾人圍著篝火，就著一隻酒囊，你一口我一口地傳著喝。
「哎，你們聽說了沒有？」一個叫陳大的先開了口，還拿袖子抹了把嘴：「姓蘭的一家子，全叫人給收拾了。」
「姓蘭？哪個姓蘭的？」旁邊的矮個子還沒反應過來：「總不能是我們蘭姨吧？」
「想啥呢！俺說是北鶴庵那個蘭德！通敵叛國，還想放火燒黔州糧倉的那個！」陳大又猛灌了一口酒，搖頭咂嘴道：「之前他跑得比兔子還快，帶著一家老小從北線溜了出去，在關外躲了大半年。結果見全境收復了，又帶著幾個兒子撅著腚跑回來了，八成還想整點幺蛾子……結果，嘿！四個兒子連帶老子，一個都沒留下！」
「誰幹的？」矮個子瞪大了眼睛。
陳大慢悠悠嘬著酒，故意吊足了眾人胃口，才低聲道：「誰知道呢？聽說那天夜裡，有人瞧見一個穿黑衣裳的影子從客棧屋頂一掠而過，跟只大鳥似的。第二天一早，店家推門送水——好傢夥！滿屋子人齊齊整整地躺在那裡，全都是一劍封喉，就碎了一張桌子。」
「我的天……」幾個士卒面面相覷，這得多能耐的江湖高手，才能一劍封喉啊？簡直比殺雞還利索！
眼見酒越來越少，矮個子連忙從陳大手裡一把拿過酒囊，灌了一口，搖頭晃腦道：
「挺好的，我聽說蘭德當初逃竄時，兒子都帶上了，唯獨把老母親丟在鄉下不管。這下好了，一家人齊齊整整上路，反倒是老太太平安無事。」
其餘人也介面道：「江湖事江湖了，誰也怨不得誰。」
這時，有人砸吧著嘴又道：「你說這事情，跟咱們大將軍……」
「嘖！」陳大瞪了那個人一眼，板著臉道：「關俺們大將軍屁事？大將軍日理萬機，忙都忙不過來，哪有閑工夫管他？再說來，蘭德那幫人在江湖上什麼名聲？早就爛大街了！那叫人人得而誅之！」
眾人也點頭稱是，沒人再追問，也沒有人再往下接話。
只有篝火噼啪，肉湯的香氣飄散在夜色里。有人拿了碗來盛湯，岔開了話題：
「……聽說檀州蒲娘子，見大將軍要走了，哭得好不傷心！說是捨不得，索性變賣了鋪子莊子，帶著全家老小要跟著大將軍一道進京哩！」
矮個子聽了，也嘖嘖稱奇道：「她倒是虔心！我聽說檀州苟家也是，也是哭著喊著要跟大將軍一起走。你說這些人怎麼回事？我看他們也沒見大將軍幾面，怎麼一照面，就非得跟著走了呢？」
陳大卻冷哼一聲，搖頭道：
「哼！這些世家富戶的心眼老多了！俺可給你說，當年俺跟著崔老大一起投效了大將軍，頭一晚就在燕州渠城，看著大將軍向燕州世家籌借軍餉。那幫富得流油的老爺太太們，滿桌都是山珍海味，美酒佳肴，還有什麼香噴噴、金燦燦的，卻只是拿來當看[看果]的果盤！都顯擺成這樣了，對大將軍卻摳門得緊，張嘴閉嘴就是沒錢！」
說到此處，陳大往地上啐了一口：「如今不過是見大將軍……指不定哪天就要一飛衝天了，這才急急忙忙湊上來罷了！」
眾人聽得一愣一愣的，半晌沒說出話來。
過了好一會，不知是誰起了個頭，荒腔走板地唱起了小曲，很快大家都跟著唱起來：
「天作保來地作保，陳橋扶起龍一條。」
「昔日打馬過金橋，偶遇先生八卦高。」
「算得孤王八字好，後來必定坐九朝。」
「到如今果應前言兆……施罷一禮我坐陳橋，玄郎——不恭了！」
——此曲，唱的正是趙匡胤陳橋兵變之《斬黃袍》。
作者有話說：
無