趙況怔怔望著她, 整個人都攏入一片熟悉而冷徹的葯香中。藥味清苦，是他每日晨昏相伴的氣息，此時從周玉臣身上傳來, 仿若夢境重現。
今日的周玉臣, 雖仍是一身戎裝, 卻是難得地梳了挑心頂髻。也不知是因為今日有重要會晤, 抑或為迎駕新帝要做出的體面，周大將軍破例用了首飾。髮髻正中箍著一頂銀挑心簪，左右鬢邊倒插一對蝶戀花掩髻銀簪, 蝶翅顫顫，竟有一種難得窺見的清麗。
自從周大將軍恢複女裝以來，多數時候只頂著一頂道姑髻，圖個利落便利。趙況何曾見過她這般打扮？一時間竟怔住了。
而周玉臣也在鬆散半敞的衣領中，窺見了少帝的半個身子。
不像表面上那般羸弱, 肩寬背挺，腰身窄瘦，肌理勻停流暢。雖比不得軍中莽漢的膀大腰圓、筋粗肉賁，卻自有一種結實秀美之態。一身肌膚如雪似玉，白得近乎透出底下的一層淡粉來, 恍若玉質。也正是這種柔弱細膩, 總叫人忘了, 眼前的其實是一個身量高大的少年人。
周玉臣的視線忍不住停留片刻，奇怪，怎麼這裡也是粉的？
但不等她再細看，少帝已經回過神來。只見他微微掙扎了一下，像是沒有力氣，竟掙不開周玉臣的桎梏。只得用另一隻手攏住衣領, 偏過頭去咳嗽幾聲，聲音沙啞：
「……咳咳，魏國公夜闖御帳，教朕這般不體面……咳咳，你還想怎麼不客氣？」
語氣里隱約帶著幾分抗拒與委屈。
周玉臣原在納罕，這趙況既是鶴庵的半個弟子，又有仗劍江湖的本事。怎麼竟連自己的一握都掙脫不開？可轉念間，便被那張臉容恍了神。
少年天子神情端肅，像是半點也沒發現自己在被端視打量。也不知是病的、還是氣的，一雙眼目濕漉漉的，面頰到耳根都泛起了一片淡紅。細膩白皙的頸子，微微起伏的胸膛，無處不透露著柔弱可欺。可神色之間，卻偏偏有一種不可輕犯的聖潔。
簡直就是……貞潔烈夫。
周玉臣腦子裡不合時宜地冒出這四個字來，往日的顧慮謹慎，此時都被不可抑制的亢奮壓住了。
她忍不住欺身上前，膝蓋壓上床榻，伸手捏住他的下巴，強將那張臉轉過來。口吻倒是一派正經：「陛下病得這般厲害，真是叫臣好不心疼，還請陛下原諒臣一片忠心。再說，生病要什麼體面？病好了才是體面。陛下別怕，臣這便伺候陛下用藥。」
說罷，周玉臣貼心地替趙況攏好被子，又取過案上的葯盞，當真一勺勺開始喂葯。
趙況局促地僵在原地，微弱地抗拒了一下，便認命般任由她擺弄。
冰涼的瓷勺，溫熱的藥液，所有觸感都比不過那隻毫不客氣的手。
一碗葯吃下去，少年天子的臉容反而更紅了。
周玉臣這才放過他。一邊摩挲著那張漂亮的嘴唇，替他擦去微不可見的葯漬，一邊仍是那副忠心耿耿的模樣：「苦口良藥，陛下可得按時用藥，大梁的江山還需依仗陛下。」
說時，又自懷中香囊取了一隻蜜餞出來，不由分說遞到少帝面前。
趙況本要乖順地含.住蜜餞。卻見周玉臣突然俯下身來，鋪天蓋地的葯香，顫顫生輝的鬢簪，還有那張近在咫尺的臉容……驚得他心臟狂跳！
正當他魂不守舍之際，才發現周玉臣的目光，是落在他枕下的一塊銀白布料上。
——正是周玉臣的那件曳撒！
趙況大驚，連忙出聲道：「夜深雪重，魏國公還是早些回去歇息罷……這蜜餞也不必再用，朕不喜歡。」
果然。
周玉臣被他的抗拒吸引了，她幾乎是惡劣地把蜜餞塞進少年天子的口中，語氣輕慢：
「哦？蜜餞甜口，陛下如何不喜歡？」
趙況來不及咀嚼，便忍不住重重吞咽了一下，險些噎住。當即咳得雙目水光漣漣，眼角微紅，好半晌才緩過來：
「小時候吃過許多，蜜龍眼、糖荔枝、衣梅、紅寶脯……母親在時，這些都是常吃的。」
「後來吃不到了，便覺得不喜歡了。」
少年天子的聲音低低的，帶著病中的沙啞乾澀。三言兩語，便說盡了一個不受寵柔弱皇子，在淑妃失勢後的孤勢落寞。宮中治小兒病，總說是吃五穀雜糧撐病了，須得乾乾淨淨地餓幾頓才好。何況是趙況一個沒娘的孩子？
周玉臣破天荒聽了下去，並輕輕點了一下頭：「原來如此，我娘在的時候，我喜歡的吃食也跟現在不一樣。」
且說，良心上來了，色心就下去了。
周玉臣心神回籠，這才驚覺自己剛才都幹了什麼。雖然她待趙況一直不客氣，可那是權臣對弱主的強硬、是以下克上的跋扈，到底跟今日是不一樣的。真奇怪，難道她已經混賬到這種地步了？還有，為什麼總能在他枕頭邊，嗅到跟自己一模一樣的合香味？
她忍不住探究地去看床榻上的人。
而少年天子仍是那副貞潔烈夫的模樣，慌亂中帶著純情，僵硬里透著青澀。看得她又是一陣心癢。
周大將軍勉強穩定心神，當即站起身來，寬慰道：「陛下且放心，只要有臣在一日，莫說是蜜龍眼、紅寶脯，便是江南端州的蜜煎櫻桃、晉州的絲窩虎眼糖，臣也給陛下尋來。陛下只管好生歇息便是。」
說罷，又替少年天子掖了掖被子，這才告退。
趙況安靜地躺在床榻上，任由自己被暖融融的被子埋沒。過了好一陣，確定外面安靜無人了，才坐起來，取出枕下的曳撒。
其實那隻刮破的袖子，早已經被他縫得七七八八了，只差最後幾針。刺繡的銀線，仍是從他的冕服上拆下來的，細細密密地縫得天衣無縫。連同他自己也捉摸不透的心事。
他知道，她性格強勢，天性不馴而狂妄。
骨子裡更藏著難以言說的惡劣。
趙況一直冷眼旁觀。像江平潮那樣表面放蕩不羈，實則乖順如狗的性子，只能在軍中得用，卻不能引起她的興緻。至多被當成半個同類，就連揉捏按摩這樣的親近事，周玉臣都能心無旁騖。而聞人鶴呢，又太古板無趣。滿口都是國家大義，正氣凜然。反倒因為太過於端莊剛直，讓人望而卻步。
至於趙況……他過去屢屢示弱，甚至中秋還主動親近，卻叫周玉臣離自己更遠了。
直到柳元娘告訴他，余博然是怎麼哭得泣不成聲，怎麼推辭拒絕，周大將軍又是怎麼不容反駁地勸慰。再聯想到過去，聞人鶴、薛驚、王克用、齊青這些臣子，是如何被周玉臣強硬勸服，如何讓她一雙眼睛興緻勃勃地打量的。
少年天子這才恍然頓悟——是了，就該這樣。
必須柔弱可憐，又百般推拒。
必須欲拒還迎，又貞潔不屈。
這樣才能引起她的注意。
趙況輕輕將曳撒蓋在自己臉上，衣服上還有周玉臣的合香味，是她喜歡的那一味荀令香。他按住自己滾燙潮紅的面頰，卻按不住狂跳的心臟……今日看來，他果真賭對了。
緊接著，周大將軍又忠心耿耿、興緻勃勃地「伺候」了皇帝幾回。如此又過了十幾天，少年天子才徹底病癒。
禿馬錫見大梁不僅收復了海洲，反而跟蔑里干一道出兵擁雪關，便知道戰局已經變成了二打一。禿馬錫想要趁亂分一杯羹，是不可能了。如今，大梁與蔑里干條約已成，鷹咎檀的所有孩子都送到大梁為質。北地一片天寒地凍，天氣一日日冷了。再加上大梁的百姓，都因戰事大捷而舉國歡慶，正是銳氣最盛的時候。
你就說說，這仗能怎麼打？又有誰敢打？
哪怕周玉臣並沒有將主力都調集北上，哪怕她在擁雪關也只是巡邊示警，並沒有動用武力的意思。可只要有她這尊煞神在，禿馬錫人和蔑里幹人都變得出奇地剋制，說話都客客氣氣的，不敢造次。
在周大將軍的斡旋下，禿馬錫見蔑里干要被一分為二，威勢已去。最終，至德二年初春，禿馬錫答應擱置爭議，暫且退兵。
此時此刻，「周玉臣」這三個字，早已不再局限於大梁境內。就連禿馬錫、蔑里干，以及附近的南驪、耶藩等邦國，也都聽說了這位不可一世的權臣的名號。可謂是四海沸騰，無人不知無人不曉。尤其是南驪和耶藩，聽聞周大將軍駐軍擁雪關，直接千里迢迢派遣使者過來。以覲見天子、軍前納貢的名義，送上了許多禮物。
葉夢得在江南時，哪裡見過這等場面？
如今他剛從戶部轉為禮部尚書的位置上，這幾日忙得是暈頭轉向，當即忍不住道：
「……遣使朝貢，便是天子巡邊，也應直接送入帝京。哪有直接拜到將軍門前的道理？你瞧瞧，今日又送來好幾車的東西，叫人怎麼運得回去？」
「你還沒看明白么？」李浩然吐出一口白霧，搖頭嘆道：「他們想拜見的是魏國公，想要討好的也是魏國公。真等咱們回京了，便不好這樣明目昭彰了。」
葉夢得怔了怔，也不得不點頭，道：
「浩然兄，當初你與王印公一同勸我北上，我萬萬沒想到會有今日。也虧得來了，魏國公也正需要人手。再晚一步，以魏國公今日的威勢……怕是身邊早就人滿為患了。」
李浩然嘆了口氣，也頷首道：「別說是你了，便是我也沒料到。你且想想，能以一己之力收復山河、中興社稷也就罷了。她甚至還能居中調停，教兩個昔日的強國霸主，不得不暫且休兵。古往今來，有哪一個強主做到過？你說今日送來的貢品太多，運輸不便。可南驪已經多少年不曾給朝廷納貢了？」
「一個護不住藩屬、也護不住自己的宗主國，算什麼宗主國？不納貢也是常情。南驪這是見魏國公替他們奪回了被占的西勃麗，大梁重新崛起，這才急急忙忙表忠心罷了。」
提及此事，葉夢得先是怔了一怔，才苦笑道：「正是此理，便不說南驪這等藩屬小國。從前我們在江南的時候，眼睜睜看朝廷向蔑里干乞和。什麼[願削去舊號，是天地間皆大蔑之國]，什麼[念孤危之蹤，垂寬宥之恩，許小國之存。謹奉朝貢，世為藩屬，不敢有二心]。這般卑躬屈膝，搖尾垂憐，你我同為梁人……誰心裡能好受？」
「所以京城裡的太后娘娘再是著急，」李浩然接上道：「帝京里的那幫北人再怎麼彈劾，也是無用。以魏國公如今的權勢名望，說句[時來天地皆同力，四海一心]也不為過。許多事，早不是禮法所能局限的了。你且看京裡頭那幫北人，一邊急著替新帝物色皇后，一邊在為魏國公尋找俊秀後生，更有兩頭下注者。這是在早做打算。」
這話說得既明白，又藏著一層意思。
葉夢得愣了一下，馬上壓低聲音道：「魏國公身邊不是有個江平潮么？雖是個武夫，卻也生得齊整，大將軍莫不是喜歡那樣的？」
正說著，只見李浩然神情一肅，目光落在自己身後：「印公來了。」
葉夢得連忙回頭，只見王夢吉神色冷峻，步履匆匆地走來。
作者有話說：
願削去舊號，是天地間皆大蔑之國，念孤危之蹤，垂寬宥之恩，許小國之存。謹奉朝貢，世為藩屬，不敢有二心……改自南宋趙構寫的乞和信。619開始恢複日更。