海格力斯宮的大殿, 在千百支蠟燭的映照下，像一座黃金鑄造的牢籠。穹頂上的水晶燈是從各國劫掠而來的，每一盞都層層疊疊, 形如花樹。燭火在水晶之間折射出萬千光色, 將整座大殿照得恍若白晝。
而這白晝的冷光, 此時就落在國主鷹咎檀的臉上。他今年才二十歲, 金髮碧眼，生得也算英俊美麗。可此時這張臉上寫滿了屈辱與不甘。
阿爾巴，乃至阿爾巴人, 是百年前就被蔑里干征服并吞並的王國。蔑里干趁著阿爾巴王位繼承的內亂，率軍攻入其腹地，不僅掠奪了王室的所有珍寶，還直接廢黜了阿爾巴的國王。從那以後，阿爾巴便陷入了永無休止的獨立戰爭中。
鷹咎檀的祖輩, 是一邊武力征服，一邊用扶持反叛領主、聯姻貴族、製造分裂……最後用債務倒逼的手段，才徹底吞併了這片土地。
在此期間，阿爾巴人爆發過無數次起義，也遭遇過無數次無差別的大屠殺, 不論是老人、嬰兒, 還是女人、男子, 全部屠戮殆盡。就像他們曾經對燕州做的那樣。相比之下，什麼焚燒村莊、強·奸劫掠，把百姓丟在嚴寒野外自生自滅……都算得上仁慈了。
阿爾巴被迫臣服後，蔑里干又頒發了諸多法令，禁止阿爾巴人穿戴自己的民族服飾，禁止吹奏自己的樂器。因為需要大量的戰馬, 以及羊毛利潤更高。蔑里干強行將大片農田改為牧場，用鞭子驅趕那些世代耕種的農民，把他們趕到最邊緣最貧瘠的土地上。連家中的財物都不許帶走。
大量的阿爾巴人，在遷徙中餓死、病死。死者不計其數。
如此血海深仇。
假如真讓蔑里干一分為二，假如真讓阿爾巴獨立為政……
那梁國倒是高枕無憂了。有阿爾巴作為緩衝，蔑里干與梁國不再毗鄰，雙方也就不會爆發地緣衝突。
可留給蔑里乾的呢？鷹咎檀幾乎能想像出來，未來只會有無窮無盡的內鬥與內耗。長此以往，國家與民心就此南北分裂，再想要收回阿爾巴將等同於覆水難收！他們將再也無法維繫整個聯邦國的光榮與完整！
「尊敬的魏國公閣下，」鷹咎檀終於開口了，聲音沙啞至極：「你似乎不懂得談判應有的禮儀，談判，應該有進退餘地。」
周玉臣居高臨下地俯視著他，笑容依舊溫和，壓迫感卻極強：「哦？我既沒有屠殺平民百姓，也沒有要求割地賠款，更沒有燒掉你這海格力斯宮、沒有叫你亡國滅種——尊貴的陛下，你還想要什麼樣的餘地？」
「……你！」鷹咎檀猛地站起來，嘴唇劇烈顫抖，卻一個字也說不出來。
旁邊的外交大臣亨利連忙按住小國主，又低聲哀求道：「閣下，請您息怒……請再給我們些時間，容我們先行商議。」
「商議？」周玉臣似笑非笑地看著亨利：「你以為這是在菜市場買菜，可以一文錢兩文錢地討價還價呢？大家都是體面人，還是乾脆一點吧！——要麼簽字，要麼繼續打。」
鷹咎檀渾身一震，到底又緩緩地坐了回去。
談判推進得非常快，十天後，雙方便敲定了所有條約。一方面，周玉臣並不像無數戰勝國那樣，講究禮儀規格、刁難談判流程。她甚至都不在乎接待的場所是否華麗，只在乎肯不肯簽字，簽字的人是誰。
另一方面，都兵臨城下了，還有什麼可說的？
蔑里幹人根本不相信，這位周大將軍會是個大善人。以他們過去經驗而言，梁人都打進了王城了，怎麼可能不劫掠不屠殺，只砸幾個石碑雕像就結束？說不定人家只是先禮後兵，還沒動刀而已。
因此。
鷹咎檀答應簽下《多爾切斯特條約》時，已經是心如死灰。
十年前，他的父親還活著，他的哥哥銀象王也還在。蔑里乾的鐵騎踏遍了東方大陸的每一片土地。他們俘虜了梁國的皇帝，搶佔了南驪的土地，把禿馬錫人打得跪地求饒。
那是一個真正屬於蔑里乾的時代。
可那個時代已經結束了。
而周玉臣還要他親自畫上一個喪權辱國的句號！
須知，從古自今簽署不平等條約者，往往是外交使臣。因為這樣一來，談判讓步、割地賠款，擔當賣國罵名的是大臣。而君主居於幕後，全程無須露面。即可保留體面，又能保有名義上審批、追責的餘地。像周玉臣這樣，要求談判國的國主親自簽字者，少之又少。
堂堂一國之君，偉大天神在人間的兒子，一旦親手簽下這種喪權辱國的不平等條約……鷹咎檀的聲望會徹底崩塌！
這是何等的奇恥大辱！
所以，當鷹咎檀看見長桌另一邊擺著的一把空椅子時，他陰沉地笑了：
「魏國公為何不坐？難道是要等你們那位默默無聞的皇帝么？在朕眼中，閣下是梁國的大元帥，也是這場戰爭的主宰。唯有你，才有資格與朕坐在這裡。」
且說，這話很有些挑撥離間的意味。
你一個打著忠臣名頭的頂級權臣，居然跟一國之君平起平坐，那成啥樣了？像話么？
但周玉臣只是微微一笑，笑容真誠：「陛下稍安勿躁，簽署條約這等大事，豈是我一個莽夫所能與聞？」
說罷，她轉頭看向殿門方向，略提高了聲音道：「進來吧。」
殿門緩緩打開，沉重的大門發出低沉呻·吟。
逆光之中，一個熟悉又陌生的人影出現在門外。身形瘦削，腰背卻挺得筆直。待他步入殿中，蔑里乾的貴族才看清了那張臉，不由得齊齊倒吸了一口涼氣！
那是一張沒有鼻子，也沒有耳朵的臉。鼻樑處是兩個深深的黑洞，耳朵也只剩下兩塊殘缺不齊的殘肉，光禿禿的。傷疤層層疊疊，深粉暗紫都有，醜陋而駭人。只有一雙眼目依舊清冽平靜。
鷹咎檀的瞳孔驟然一縮！
這是余博然。
是由他親自下令、割鼻去耳的大梁使節——余博然！
「魏國公閣下！」鷹咎檀藍色的眼眸中一片冰冷，語氣已是強壓著怒氣：「你要求朕親自落款，卻叫區區一個使節來簽署合約？！這便是你們大梁的禮儀么？」
周玉臣仍是一副和顏悅色的模樣，半點也不生氣：「陛下勿急。如此安排，正因我朝乃是禮儀之邦。中華幾千年文明，歷來是外交使節簽署合約的。陛下放心，條約立等可取，立等可取。」
說完，她側身一讓，指著座位道：「余中儀，陛下還等著呢，請入座罷。」
余博然顯然也沒想到，周玉臣把他接過來，竟讓他來簽字的。他看了看那把椅子，又看了看周玉臣，搖頭道：
「魏國公，不可。此等大事，儀式非比尋常，理應是您來主持。便不是您，也該是聞人鶴那樣的定鼎之臣……臣如今這般模樣，坐在這裡，豈不是有辱國體？」
眾人心中也暗道，畢竟是名震中外、功在千秋的大事。這個名留青史的機會，本就應該是周玉臣的。千百年後，當人們提起這份條約時，必然會提到周大將軍的名字，也一定會記住她的功業。
若是換成聞人鶴呢，人家曾經也是使節，於情於理也說得過去。
可周玉臣卻一把攜住余博然，不由分說地將人引上前來：
「不錯。本帥來簽，可謂是武德鎮國；換作聞人鶴，也是以理服人。可是余中儀，只有你坐在這裡，那才叫——天理昭昭，報應不爽！那才是真正的——國讎家恨，以血而雪！」
殿中一時寂然無聲。
鷹咎檀以及諸多蔑里干貴族，當即悚然。直到此時此刻，他們才從這位少年權臣的口吻中，聽出了一絲嚼肉吮血的沉痛！
而余博然眼眶驟然一紅，有什麼比眼淚更沉重的東西，涌了出來。
然後。
他端正衣冠，撩袍坐下，鄭重地拿起了筆。
事實上，在六年前被天授帝安排北上和談時，余博然就該提筆簽字了。只是那時候，他簽署的條約或是《燕州條約》，或是《雲州條約》，甚至可能是兩國邊境的任何一座城池。
而現在，它叫《多爾切斯特條約》。
這期間又有南驪使者，前來拜見周大將軍，懇求她主持為自己的國家公道。再加上禿馬錫在擁雪關打得起勁，再往下，軍隊就該突進到海洲了。此前禿馬錫與大梁，也算是半個盟友。而一旦對方進入海洲，情勢就不一樣了。因此周玉臣有諸多事情要忙，又在多爾切斯特王城耽誤了些時間，才回到了蔡州。
這廂。冠城帥府。
少年天子端坐在榻上，神情里還有些睡眼惺忪的茫然。而提前趕回來的柳元娘，早已說得口乾舌燥。她也不管什麼體統規矩，大大咧咧地抓起桌上茶壺，嘴對嘴便灌。灌夠了才一抹嘴，眉飛色舞地總結道：
「……那些虜人氣得臉都綠了，偏偏又不敢吱聲。文丑兒，你要是也在現場就好了，真是要多解氣就有多解氣！」
趙況捏了捏眉心，卻問了一個風馬牛不相及的問題：
「余博然不肯受官，是周玉臣親自勸的？你且仔細說說，她是怎麼勸的。」
柳元娘不明白已經說過一遍的事，有什麼可講的。但想到趙況一天天關在此處，這麼喜歡雲遊四海的人，跟把一匹千里馬硬塞進蝸牛殼裡也沒什麼區別了。
她便仔細想了一陣，道：
「也沒什麼。余博然那小子因為面容被毀，就扭扭捏捏地說什麼[從未有刑餘之人，為官的先例]，邊說還邊往後躲，生怕被人瞧見臉上的傷。咱們周大將軍是什麼人吶？還能讓他跑了？大將軍索性一把將人按住，緊緊握住余博然的胳膊，說[那便從我這裡開始，有這個先例罷]。還有什麼[你既能為大梁不計生死，大梁又豈能負你]……余博然三十來歲的人了，當場哭得涕不成聲。」
「說來也怪，他越是哭得傷心，大將軍就越是溫柔。」
聽到這裡，趙況本來有些不是滋味。
但他很快就想到了什麼，先是若有所悟，然後輕輕點了一下頭：「原來如此，我明白了。」
柳元娘一時有點蒙圈。
不是，我話還沒說完呢！你就說你明白了？你小子明白啥了你都？
作者有話說：
余博然，終於回來了。