且說, 按王夢吉最初的計畫，他不該這麼晚才來。
從暗中結連周玉臣那一刻開始，這位在江南翻雲覆雨的權宦, 就已經押下了自己的籌碼。之所以拖到現在, 是因為天授帝北上後, 江南的局面就徹底失控了。
先是各地起義接連爆發, 兩淮之間匪患如潮，軍閥混戰不休。甚至一度官道被毀，處處都有攔路劫掠的亂軍。偏偏江捷、徐雋這兩位鎮邊大將, 都追隨皇帝去了檀州。後來，徐雋又因為扈衛聖駕，半道上不明不白地「抗虜而死」。江捷更是直接，不僅自己走了，還把江南水師、黔州軍都帶到了雲州, 壓根沒有回來的意思。
要不是鄔遣從余州發兵來助，剿平了匪亂，沿江的航道怕是到了年底也未必能打通。
再者，天授帝這一走，江南士族陷入了極度不安。
咱就是說那麼大一個皇帝, 怎麼突然就不見了呢？必須是有內賊啊！
李浩然、葉夢得、王倫等江南官員, 不斷催促王夢吉調動東廠、錦衣衛緝查此事。幾經周折, 才從曾擇、康宇的掌家內臣口中，得知了二人為了與王夢吉爭寵，因此借肖錦娘設宴一事，把天授帝忽悠出了宮門，微服私訪。
順著這條線再往下查，曾、康二人與何人相近？又是誰扶持起來的？
於是, 那個曾在朝堂上呼喝一時的秦幼節，就在群臣的憤怒中被關進了詔獄裡。雖然秦幼節負隅頑抗，死也不肯承認他與賊虜勾結。但是問題不大，就像當年秦幼節從陳毓川府中奴僕處，「拿到」了私交潘處道、圖謀不軌的證據一樣，王夢吉也從秦幼節的妾室手中，取得了其欲效法王渡、投敵叛國的信件。
最後秦幼節，活活餓死在了詔獄裡。
不過，對於王夢吉而言，最難的不是這些。而是如何說服江南本土的官員，與他一同北上。
須知，這些江南士族世代紮根故土，宗族、田產、家業全在江南，聽說要跟隨王夢吉北上為官，還是效命於新帝與周大將軍。大多人都抗拒赴任，紛紛託病辭官、避禍回鄉。
像聞人鶴那樣，能說服自己叔叔、乃至整個聞人氏舉族效忠的……終究是少數。
因此，直到現在。
風塵僕僕的王夢吉，才終於見到了昔日的摯友。
這時，正值冠城換防。
守軍從城內出來，兩千一百一十人，便是冠城守軍的全部。他們互相攙扶著，有的少了半隻胳膊，有的的褲腿空空蕩蕩，有的眼睛纏著繃帶，把手搭在同伴肩上一步步往前挪。年紀也參差得驚人，要麼是白髮蒼蒼的老卒，要麼是是十歲出頭的娃娃兵。
而城外，年輕的燕州軍官整裝待發。一個個甲胄整齊，身強體壯，臉上還有未經風霜的驕勇。
兩支隊伍交錯而過的那一刻，整個城門靜默無聲。
周玉臣立在高處，她沒有言語，只是緩緩抬起手臂，五指併攏，抵至額前。身後的年輕軍官們也全體立正，抬手敬禮。
風過冠城，天地無聲。
王夢吉就站在漫天風沙中，看著熟悉的身影。
他幾乎認不出她了。
當年在宮裡，周玉臣不過是一個不起眼的小內官。每日抄寫文書，洒掃房舍，在宦官堆里毫不扎眼。且又會審時度勢，大多數時候都是不聲不響的。那時他只覺得此人生得太好，眉目里有一股說不出的乾淨，乾淨得不像是該出現在這裡的人。如今想來，不是她不起眼，是他太眼拙。
此時周玉臣立在高處，身穿輕甲，身姿挺拔。俊麗的臉容上有一道疤，泛著淡淡白色，約莫已經是舊傷了。那傷本該破相，卻奇異地添加了幾分英氣，襯得她眉眼銳利逼人。
在她抬手的一剎那，城下的幾千名軍官才動了，甲葉與盾刀相撞之聲震顫不止。那聲勢，那威儀，直教天地變色。彷彿她站在那，便是千軍萬馬。
王夢吉不由得暗暗心驚，好大的排場。
不過也好，排場越大，越能說明周玉臣權勢滔天。
王夢吉輕輕嘶了口氣，略整衣冠，便邁步上前：「……奴婢王夢吉，給魏國公請安。」
周玉臣見是他，當即喜得快步上前，攜住雙臂將人上下打量：「夢吉，你終於來了，這一向可還好？」
王夢吉緩緩直起身子，秋陽淡薄，將他攏在一片昏黃的光里。他生得一張多情貌，眉目間自有一種說不出的柔軟情態，說話也從不高聲，眼波流轉間，似有春水蕩漾。一身同樣的銀白蟒袍，端的是煊煊赫赫，卻愈發顯得他腰肢纖細、身形單薄。
「我都好，」王夢吉的聲音依舊溫柔：「我替你把江南的李家、葉家都帶過來了……只是阿玉，幾年不見，你怎麼瘦了？」
周玉臣聽得一怔，江南李氏、葉氏，李浩然是天授帝親封的吏部尚書、葉夢得則是戶部尚書。王夢吉這是把江南小朝廷的半個班子，都搬過來了？須知，自古以來，戶、吏、禮三部的堂官，因為掌控著人才銓選、國家財政，向來是入閣的必經之。況且以李家、葉家在江南的權勢財富，說句富可敵國也使得，王夢吉如能說服這幫人？
「哪裡瘦了？」周玉臣笑著將人引向一邊，還混不吝伸出一隻臂膀：「你來摸摸，硬實有力，開弓射箭都不在話下。哎？你怕什麼？好好，咱們這邊說話……你是怎麼把人騙過來的？」
二人走在沙漠里，同樣的蟒袍，同樣的意氣昂揚。
王夢吉搖頭失笑：「哪裡就騙了？我只消告訴他們，如今江南空虛，官軍寥寥。你們幾家在江南盤剝圈地這麼多年，再不走，怕是要被暴亂的流民宰殺。況且新帝已然繼位，要是再不知進退，那就只能做前朝舊人了。」
周玉臣此前從藍蕤娘處，也略知江南士族的作風，當下訝然道：「你難道就不怕把人弄過來，我不肯用？」
「你會用的。」王夢吉卻笑了笑，鳳目入鬢，自有風情：「朝中不能只有一個聞人鶴，若是叫他一家獨大，這樣的臣子就該不聽話了。」
這時風忽然大了，捲起漫天黃沙，遮天蔽地。王夢吉連忙抬起袖子，替自己遮蔽口鼻，也替周玉臣遮擋風沙。
待風沙過去，他才放下袖子，輕輕咳嗽兩聲，摸出一張帕子來慢條斯理地擦著臉，每一下都擦得極其仔細。最後輕輕按了按嘴角，帶著驕矜道：
「這地方真不是人待的。阿玉既然千里迢迢來此，而不是提師向東……恐怕下一個要打的，不只是海洲吧？有李浩然、葉夢得在，便是你想直搗黃龍、威示北虜，那也是滿朝文武一心所向。只要你肯從手指縫裡漏一點肉渣，給他們一條活路，這些人自當感激涕零。」
周玉臣沉默了一瞬，轉過頭來看住他：「這話，是他們的意思，還是你自己的意思？」
王夢吉的笑容微微一滯，隨即又恢複了那副溫柔多情的模樣，低聲笑道：「他們有他們的意思，我有我的想法。只是在你這兒，我與他們的想法，從來都是一樣的。可說到底，咱們也不過是同從前一樣，相忍為國而已。你忘了你從前教過我的么？天底下，沒有事事如我心意的人與事，只看能不能用、如何用罷了。」
周玉臣不置可否，目光落在不遠處。
王夢吉順著他的視線望去，眼前是大片純白岩石，巍巍然恍若小山。在風沙經年累月的打磨下，早已變得雪白圓潤。
他輕輕摸了摸那白岩，再抬起頭來，眼中波光瀲灧：「這石頭很漂亮，可到底不如宮裡那塊。阿玉還記得嗎？景陽宮池子邊上有塊白石，你常坐在上頭髮呆。我那時候就在想，要是能把那塊石頭搬回屋裡，日日看著，該多好。」
周玉臣望住這張臉容。
王夢吉一張白淨面皮被風沙吹得糙了些，可眉眼間那一點天然的柔媚，卻無論如何也褪不去。
但是不知道為什麼，周玉臣心裡卻無端端在想：過去她待王夢吉、扈九、聞人鶴、朱無為等人，也是這般大大咧咧，勾肩搭背。共騎一馬，促膝而談，都不在話下。怎麼那日喂個葯，自己心慌成這樣？要說是天子生得美麗，可眼前的王夢吉也不遑多讓。
好奇怪，真是好奇怪。
那夜怦然心跳的感覺……難道是自己在無意中，起了殺心？
「阿玉。」王夢吉見她神色難辨，越發小心謹慎，輕輕地喚了一聲。
周玉臣回過神來，弔兒郎當地攬住他肩膀，笑道：「你小子可真敢想啊！宮裡一草一木都是皇上的，咱摸摸戈壁的石頭就得了。好了，你說的事我都明白。你且告訴他們，守好他們的榮華富貴。只要他們安分守己、勤政愛民，朝廷自然不會忘了他們。」
王夢吉得了應允，心中本該高興。
可見周玉臣一幅木石心腸，當真以為自己是說在那塊白石，又不由怔愣。
好半晌他才輕輕吐了口氣，無可奈何地應了一聲。
十一月初七，後方也傳來捷報，藍蕤娘全面收復了瀾州。劉廣定戰死，邱遺則趁亂斬殺了王渡，帶著偽朝皇帝的人頭，再次向大梁投降。
事實上這已經是半個月前的事情了，只是消息傳到蔡州冠城，又耗費了一些時間。
趙況正坐在高座上，聽著臣工們的紛紛感喟：「正是天子有德，大梁國運昌隆，才有今日的勝利啊！」
「有魏國公在此，我大梁必然中興有日。」
「若是沒有魏國公的力纜狂瀾，老臣此生還不知，能否再次得見蔡州呢！」
隨著蔡州、瀾州的收復，大梁兩京十四州便只差一個海洲了，周玉臣的聲望也已抵達頂峰。甚至還有人毫不遮掩地，私底下把她稱呼為「立皇帝」。意思是她是站著的皇帝，趙況是坐著的皇帝。
許多人看向趙況這位少年天子時，總免不了有些複雜而隱匿的同情。
跋山涉水地御駕親征，連冠城這種邊瘠之地都來了，整天喝風吃沙……到頭來，功業威名還是比不上周玉臣。這心裡得有多憋屈啊？
而趙況此時，卻盯著同樣穿著一身銀白蟒袍的王夢吉、周玉臣二人，心中晦澀不已。
自從那日之後，周玉臣便不再像從前一般輕浮浪蕩，反而變得極其規矩。連他的衣袖，都不肯再碰一下。好像之前那個捏著自己下巴灌藥，揉捏自己嘴唇，把自己當泥娃娃一般擺弄的，不是她這個人一般。趙況百思奇想，夜裡輾轉難眠，卻怎麼也想不出原因來。
現在看見王夢吉這張溫柔多情的臉，再想想這幾日他與周玉臣的勾肩搭背，親昵自若。
趙況只覺得腦子嗡鳴，為什麼？自己到底是哪裡做錯了？
作者有話說：
周玉臣（按住心口）：心跳這麼快，難不成是殺意？