八月十六日, 周大將軍完成了最後一次大換防。
她調朱無為、崔昭以及部分周家軍，回防檀州、燕州。同時，又命令孫勉、李仙君、李憲和率領燕州駐軍, 立即北上。
須知, 此次李仙君、李憲和帶回來的大多數軍官, 都是燕州軍校的學子。這也是燕州軍校的正規軍, 第一次正式登場作戰，此前周玉臣調用的只有火器營的士兵。
轉眼到了九月，李仙君、李憲和等人陸續抵達雲州。周玉臣又下令黔州總兵軒轅狗蛋, 整備軍需，共同進攻蔡州。
十月初三日，前線傳來消息，禿馬錫正式向蔑里干開戰！
與此同時，周玉臣也備齊兵馬, 千里賓士——兵鋒直指蔡州！
因為蔑里干在雲州戰役，徹底喪失了最後的帝國精銳。再加上多面開戰、腹背受敵、糧草不足，因此戰事推進得極快，周玉臣幾乎是以摧枯拉朽之勢，連破了蔡州外圍的多處關防。
而蔡州西北處的冠城, 此時正陷在一種詭異的靜默中。
這座城池, 在蔡州失守後, 已經整整十一年沒有見過朝廷的援軍了。
十一年。
足夠一個孩童長成為能持弓的少年，足夠一茬又一茬的白髮兵倒在城牆上。
虜人的鐵騎來了無數次，大大小小戰事也打了無數次，但是城牆上那面殘舊的梁旗卻始終沒有降下來。哪怕朝堂上的袞袞諸公，沒有人記得這座城；哪怕冠城在輿圖上，只是一處早已淪陷的軍鎮。
但人還在, 城還在。
十月的風裹著沙土，扑打著城牆。秦忠站在敵台上，遠遠瞭望著虜人軍營里的炊煙。他已經六十九歲了，頭髮早已花白，腿腳也已不再靈活。旁邊則站著他的妻子，七十一歲的陳允真，此時拄著長槍一同並立台上。
「來了。」秦忠輕聲說道。
陳允真「嗯」了一聲，沙啞蒼老的聲音里有些疑惑：「老秦啊，我總覺得這一撥的虜人有些不對勁。」
「邊度唔得啊？請陳將軍指點下小弟。」秦忠故意拿話逗她，以沖淡戰前的肅殺之氣。
陳允真並未理會丈夫的調侃，她眯著渾濁的老眼，盯著前方道：「這麼多年咧，咱憑著這地利天險、城池壕溝，跟那幫虜賊硬耗了這麼久。他們早該放棄了攻城才對，咋突然又冒出這麼一支虜騎來，強要攻城？」
此話不假。
須知，冠城之所以能在蔡州淪陷十一年後，還能屹立不倒。其一，是因為冠城雖然是一座綠洲城邦，其所在地卻並非平原。其依託於天山、昆崙山、戈壁，被大漠、高山所分割。
因此，虜人要想進攻，須得跨越千里戈壁、成片的鹽鹼地。補給線極長，行軍損耗巨大，無法持續猛攻。即便來了，受地形限制，大軍也鋪展不開，無法形成四面合圍。
再者，冠城本身極為堅固，有夯土大城、外城壕溝、多個堡寨。城內還有綠洲、有水源、有耕地，可以自給自足，不缺水糧。
最重要的是，蔑里乾的戰略重心始終是關中和兩京，西北這邊不過是側翼。虜人犯不著花費太多兵馬錢糧來死磕這一座孤城。
況且蔑里乾的主力常年南調，冠城外圍的虜軍時多時少，從今年開始，兵力更是日益減少，兵勢也大不如前了。
如此情形下，虜人怎地突然又來攻城了？
陳允真又沿著敵台走了小半圈，秦忠正就背著手跟在她後頭。過了半晌，陳允真才嘀咕道：
「這幫虜人來得很倉促，形制也不如往日整齊，看這架勢……更像是倉促趕過來的。」
秦忠望向敵陣，也覺得有幾分古怪，可怎麼想也沒想明白。眼見虜人已經在架砲車了，他搖了搖頭，道：
「倉促是真的，可砲車也是真的。老婆仔，你且在這吃茶，我去……」
還不等他說完，陳允真轉過頭來，用不甚熟稔的白話罵道：「你個撲街！上回是你，這回又是你？今日該輪到我了！一把年紀了仲學人叫[老婆仔]！」
「使唔使咁緊張啊，老婆仔？」秦秦忠被罵得笑了起來，兩人花白的頭髮被風吹得凌亂。
陳允真沉著臉道：「家務你做一日，我做一日。打仗不也同樣？怎麼，瞧不起我老婆子？」
秦忠張了張嘴，終究沒再爭辯。
最後，陳允真在虜人砲車剛剛搭建好的當口，突然打開城門，率三百騎兵直衝砲陣。這三百人平均年齡五十二歲，最年輕也有四十五歲了。每個人出征前都喝了一碗酒，吃了一塊餅，沒有多餘的話，提刀上馬便沖了出去。
此時的砲車沒壓配重，也沒掛投石，還不能完全投入使用。虜人也剛剛完工，正在卸力休整，防備心很低。而三百守軍沖入虜人砲陣，見人就殺，四處點火。虜人猝不及防，砲車被燒了十一座，死傷五百餘人。愣是被這幫白頭兵打斷了攻城節奏。
但陳允真回來的時候，只帶回了二百三十四人，個個扶傷帶血。
秦秦忠衝上前去，一眼看到妻子左臂上的箭傷，箭桿雖然已經折斷，但箭頭還嵌在皮肉里。秦忠面色驟變，手忙腳亂地扶她坐下，一邊替她拔箭換藥，一邊心疼道：
「疼不疼啊？你看看你，你看看你這身上……要是朝廷知道，怎麼也得封你個大將軍了。」
陳允真卻看著城外橫屍遍野的戰場，苦笑了一下：「朝廷還記不記得咱們，都還兩說。」
秦忠聽得這話，先是一怔，隨即也暗暗嘆了口氣。
是啊，十一年了，朝廷沒有派過一兵一卒，也沒有送過一次糧草軍需……那個曾經萬國來朝、四夷賓服的大梁，那個曾經歌吹沸天、遊人如織的大梁，真的，還記得他們么？
然而，就在此時。
一陣沉悶的馬蹄聲從遠處傳來，由遠及近，連大地都彷彿在震顫。
二人猛地抬頭！
只見遠方地平線上，突然揚起了漫天塵土，滾滾黃沙正由南自北而來！
城上的所有守兵都愣住了。
煙塵越來越近，一面大纛在風中展開，旗面上赫然綉著一個斗大的「周」字。緊隨其後的是無數面梁旗，層層疊疊，如浪如潮。數萬梁軍身著黑壓壓的鐵甲，如同一條鋼鐵長龍從天邊蜿蜒而來。
陳允真身子晃了一下。剛才的那場死戰，箭矢貫臂，都沒能讓這位七十一歲的老將皺一下眉頭。可此時，她竟站不穩了。
秦忠連忙扶住她，自己也急急望向城外。兩顆花白的頭緊緊挨著，渾濁的眼睛裡同時湧出淚水。身邊十二歲的娃娃兵，從未見過兩位老將軍流淚，一時間手足無措。
「來了。」秦忠的聲音哽咽得幾乎沙啞：「來了……十一年了，王師終於來了。」
另一端。
城外的那支虜軍，正待重整戰場呢，冷不丁一扭頭就撞見了周家軍！當即也是大驚失色！
說來可笑，他們這支虜騎，原本就是被周玉臣攆得沒處去，才逃到冠城來的。這些虜人尋思著，冠城被困了十一年，裡頭的梁軍再悍勇，青壯也該耗盡了。要是能拿下，指不定還能據城為守，與梁軍周璇對抗。
誰承想還沒來得及攻城，就被周玉臣給攆上了！
一見「周」字旗，虜人就被嚇得魂飛魄散，慌亂中想掉頭便走，卻被後隊的李仙君堵住。要知道，這次上陣的可是全員正規軍，是正兒八經受過軍事訓練的！現在終於有機會正面作戰，眾人豈能不激動？
都不等火器營搭建火炮，也不必火槍手上陣。弩手直接先發，箭如狂雨，虜騎紛紛落馬；緊接著步兵接戰、騎兵突入，如此反覆切割，砍瓜切菜一般衝垮了整個軍陣。
不過半個時辰，梁軍便直殺得虜人血流成河，潰不成軍。最後只逃得三五十人，連滾帶爬往西去了。
而周玉臣也是此時才發現，冠城上掛的竟是梁旗！
但見城牆上是一個個白髮蒼蒼的老卒，身上的皮甲不成制，亂七八糟的什麼都有。只有一面似曾相識的破舊梁旗，在風沙中獵獵而展。
滾滾黃沙中，周玉臣驟然勒馬，整個人愣在當場。她身後的數萬周家軍，一時間也鴉雀無聲。所有人都以為，冠城早已為虜人所據，畢竟已經淪陷了這麼久了。此番千里奔襲，連火炮都拉了上來，本是做好了強攻的準備。卻萬萬沒想到，城中竟然還有守軍！
周大將軍當即翻身下馬，朝著城頭深深一揖，眼眶早已紅了。
然後她脫下頭盔，露出了一色一樣的黑頭髮、黑眼睛，高聲道——
「諸位！大梁周家軍——奉詔前來換防！」
而她身後，無數張相似的面孔，也露出了同樣的黑髮黑眼，齊聲高呼：「大梁周家軍——前來換防！」
後來，當人們提及此事時，少不得要誇周大將軍是如何千里賓士，又是如何一劍解了孤城之困。但不知為何，這一段記載並沒有像歷史長河中的無數個史錄一般，只記得王侯將相的英勇聰慧、帝王貴胄的霸道無畏。
它偏偏費了許多筆墨，寫了城中那些本應無名無姓、默默死去的尋常百姓；那些生來就不夠矜貴、也不夠體面的普通人。
其中有一段，是這樣記錄的：
蔡州冠城的白髮卒，一個個乾瘦得看不出性別，兵寡而甲陋，脊骨卻挺得筆直。
當周大將軍問「你們是哪裡人」時。
他們操著不同的方言，給出了同一個回答：「我們是梁人。」
十月二十九日，蔡州全境收復。
與此同時。
司禮監掌印太監王夢吉，也帶著江南官員來到了前線。
作者有話說：
終於寫到孤城白髮兵。這幾天廣東熱到什麼份上呢？看到一個段子，是這麼說的。人類：「不再依賴你，算長大嗎？」空調：「算你找死，叉燒腸粉來的咁耐蒸。」