黑漆漆的湯藥, 在弦紋霽藍釉的葯盞里輕輕蕩漾，映出帳壁上碩大輿圖的一角。上面密密匝匝的紅黑線勾勒出山川河流，營寨關隘。文牘房的女官們, 正小心翼翼地將紅線勾勒的一處敵占區, 替換為墨線。
御前的武驤左衛指揮使、與蘇彌並稱「文武二彌」的何彌, 當即起身, 緩步上前：
「回稟大將軍。自斯科特斬首不成、退回嵩縣後，虜人軍心愈發動蕩。昨日昂潵麾下的副將夏永德，從襄雲城來信, 說願意棄暗投明，從此投效大梁。這夏永德是耶藩的番將，本就是虜人雇來的客軍，自不能與虜人共生死。崔昭將軍已經允了他，相約明日攻城。」
周玉臣略頷首, 英挺眉眼裡儘是倦怠，聲音也帶著沙啞：「嵩縣如何？」
「嵩縣……」
何彌想到早上登城眺遠時，所看到的景象，心中儘是悚然。嵩縣內的情形，誰也看不見。只有不知從何處飛來的烏鴉, 黑壓壓地一圈又一圈在嵩縣上方盤旋, 時不時發出興奮而聒噪的叫聲。
而嵩縣城內, 始終一片死寂。沒有哭聲，沒有咒罵，什麼都沒有。
何彌悄悄吞了口唾沫，道：「好教大將軍知道。嵩縣方面依舊沒有動靜，我軍射入的勸降信，也沒有回應。只是城上的烏鴉越來越多。」
聽得此處, 周玉臣微微一怔。烏鴉食腐，銀象王斷糧已久，城中大概已經開始食人了。
何彌見周大將軍不言語，斟酌著，又小心翼翼道：「大將軍，只是這五皇子、廢太子也在嵩縣，怕是……」
「不對。」
周玉臣闔上眼目，復睜開時，聲詞平靜：「嵩縣皇子乃虜人所扮。太子殿下的兩位兄長，正與陳閣老一般客居蔑里干，亟待我等救回。」
何彌渾身一震，最終低下頭去：「是，是臣說錯了。」
就在這時，綽號「小猴子」的滾良平進來，見桌上的葯湯都放冷了。當場就急了，連忙端過葯盞，道：
「大將軍，水漿不進也就罷了，這葯可是萬萬耽擱不得的。您那頭風才好些，左軍醫反覆交代，必得堅持用藥，這頭痛的毛病方能斷根。大將軍放心，這裡頭加了蜜餞，一點兒也不苦。」
周玉臣覷著他手中的那碗葯，無可奈何。
那裡頭豈止有蜜餞啊？左軍醫還特意弄了塊羊肉為引，說是能溫通陽氣、引葯入絡，讓藥效不走表，直達病所。每天幾大碗喝下去，撐也撐飽了。
何彌也收攏心神，連忙來勸：「正是此理。大將軍這頭風，都是黔州那一回給鬧下的。待腦中的淤積散了，自然就好了。大將軍怎麼能諱疾忌醫，不按時用藥呢？」
「喝，現在就喝。」周玉臣只得認命般點頭，伸手去端葯。
何彌卻順當地接過葯盞，搖頭道：「這葯須得熱飲，方能不傷脾胃，溫通活血。臣這就去為大將軍換一盞。」
說罷，何彌便小心翼翼地捧著葯盞出去了。
周玉臣知道，何彌既是擔心自己，也是知道滾良平有要事稟告，因此借故避嫌。當即搖頭一笑，轉頭對滾良平道：
「說罷，前面情況如何？」
「唉，都吵成一鍋粥了！」滾良平連忙湊上前，比手畫腳：「您是沒瞧見，聞人大哥那舌戰群儒的架勢……不，也不對，不能說群儒，全場就譚寶珠一人跟他對峙。其他人呢，要麼跟朱老七一樣在那啞巴著急，除了說[譚大人說得對]、[聞人鶴你什麼意思]，啥也憋不出來；要麼就同江捷、蘇彌一般，在那打圓場，說些沒用的片湯兒話。」
「翁大哥在時，就說朱老七讀書太少，」滾良平攤開雙手，稚氣猶存的臉上故作老成：「他偏不信，說自個兒會打仗就行了，現在該吃啞巴虧了。」
周玉臣想到朱無為那黑臉暴脾氣，偏偏湊不出一句之乎者也，只能憋著乾瞪眼的樣子。當下心中也是一笑。
滾良平見周大將軍氣態鬆弛，便猶豫著小心道：「還有一事，須得教大將軍知道。」
「且說。」
「昨夜聞人大哥拜見太子殿下，殿下在靈前哭奠，傷心得不肯見人。他便陪著在門外跪了一夜。」
說到此處，滾良平臉上浮出糾結與茫然來，撓頭道：「還有先帝遇襲那日，聞人大哥私下來找我。他說，為何他本人就在軍中，卻是最後一個知會到的？以至於他和匆匆趕回的蘇彌、江捷一般，都姍姍來遲。」
「我說我也不知道，皇上與大將軍同時遇襲，軍中亂成一片，誰顧得上這些？他聽了只笑了一下，說了句他知道了。」
「大將軍，聞人大哥這話是什麼意思？我怎麼聽不明白呢？」
周玉臣卻輕輕嘆了口氣，嘆得笑起來。
然後。
這位少年權臣緩緩向後靠去，用手掌掩住了半張面孔。燭光慷慨地落下，將那張輪廓俊麗，鼻樑挺直的臉容照得分明。這樣的容貌，放在任何一個少年才俊身上都是過分的，偏生她還有一雙沉靜得不像少年的眼睛。
此時，這雙眼睛被遮在了掌下，叫人看不分明。
滾良平到底只有十四歲，看不懂這樣的笑容，只覺得高座上的少年，身形極其孤削。
他有些惴惴不安，小聲道：「……大將軍？」
「沒事。」
周玉臣放下手掌，露出一雙眼目來，氣態自若。她的嗓音一如既往的沉靜，低低的，甚至帶著一點兒笑意：
「只是忽然想起，當年和聞人鶴一道在檀州借兵的事。那時，也不知道他哪來的膽氣，只憑一句話……便與我一唱一和，哄得李憲和把[褲衩子]平夷突騎都借了出來。」
滾良平見周玉臣語氣如常，心下驀地一松。
他想問那是一句什麼話？怎麼聞人鶴一個整天懟天懟地的臭臉諫官，聽了這話，便無條件跟周大將軍一塊忽悠人了呢？
最剛直不阿的諫臣，跟著最不入流的宦官一道坑蒙拐騙、欺上瞞下，然後力纜狂瀾、重振山河……這多稀罕吶！
可滾良平又不好意思問，他摩挲著腦袋想了想，想著朱老七、譚寶珠現在正跟聞人鶴吵得不可開交。朱老七不懂什麼春秋禮儀，也說不出什麼禮法國法來，氣急了就一句「日你仙人板板的，你對得起大將軍么」。約莫兩下是鬧了誤會。
畢竟，那可一開始就跟著大將軍的聞人鶴啊。
又怎麼會對不起大將軍呢？
這時候，何彌端著葯盞進來了，見滾良平一副茫然懵懂的模樣，便咳嗽一聲提醒道：「大將軍，該用藥了。」
滾良平也知道，周大將軍數日不曾進食，連一碗粥水也不曾飲用，整日便靠湯藥與清水撐著。當即連忙拿過葯盞，先試了試溫度，才捧給周玉臣，大大的眼睛亮晶晶的：
「大將軍，快喝葯，喝了就不疼了！」
微微蕩漾的湯藥中，周玉臣看見了輿圖的倒影，還有自己的臉容。整個雲州的山川河流，都在這碗葯里。雲州之後，還有海洲、蔡州，還有陳毓川、余博然，以及許許多多被當做牲畜般奴役的梁人。她沒有再看，一仰頭，把葯湯和山水都一併吞了進去。
待喝了葯，滾良平退下後。
周玉臣才望向一旁垂手而立的何彌，低聲問道：
「你離家許久，嫂子在燕州身子可還好？」
提及妻子，何彌的神情變得溫柔，忍不住浮出笑意：「拖大將軍的福。燕州地氣溫厚，適宜養人，拙荊已經大好了。閣老所贈的人蔘平肺散，果真對症，如今已很少咳嗽。」
他口中的「閣老」，便是聞人鶴的叔叔，曾經的當朝首輔——聞人決。
聞人決的端州聞人氏，與王皇后所出的王家，在江南並稱巨室。百年之間，門生故吏遍天下。當年虜騎南下，正是這位聞人閣老挺身守城，抗敵救國，遂有「救時宰相」之名。更難得的是，聞人決博古通今、才德兼備，是當世公認的大儒。有這樣的底蘊，拿出幾劑好葯，也並不出奇。
周玉臣如今聲名遠播，在重文輕武的士族中，愣是掙下了「帝國柱石」的名聲。除了實打實的功績之外，也少不了這位當代鴻儒為其背書的助力。
說到此處，何彌不由得放低了聲音，再三猶豫後，道：「……大將軍，端州乃魚米之鄉，此番二次征糧，聞人氏亦出力不少。」
「當初聞人決能舉族北上，定居燕州，依附於大將軍，而非避亂中立、閉門自保……這背後，定是聞人鶴力排眾議，方能令全族統一立場。否則，如此長途遷徙、割離故土，等於聞人氏要放棄端州大半的田產、門客，以及安身立命的私人部曲。大將軍與聞人決素未謀面，這般犧牲，非尋常人所能說動。」
少年權臣安靜地聽著。她坐在椅上，一隻手支著額頭，肘撐著桌案。神色疲憊，面色蒼白，一雙眼目卻乾淨得清冷。何彌沒有說完的話意，她聽懂了，故而溫柔一笑：
「我明白的。我沒有怪他，也怪不得他。」
「聞人鶴從來都是這樣的一個人，秉忠貞之志，守退讓之節。要說起來，他待我才是真正的肝膽同照，纖毫不蔽。」
「這些年，他也一直在小心翼翼地拿捏著分寸，屈從頗多。只可惜有些話，從前我不能說與他，現在更說不得了。而有些話，便是我真心說過，以今時今日的局面……怕是他也不會信了。」
這話說得半剖白，半含糊。
可何彌當初是跟著周玉臣、聞人鶴，一同護送趙況北上的武驤左衛百戶。從百戶，升遷到指揮使的這些年。他見過這兩位少年的意氣昂揚，膽大妄為；也目睹過兩個人在兵臨城下，危如累卵時的悍然不退，把生死名節，都一併置之度外的豪情！
現在聽得周玉臣如此寂寥的語氣，聽得外間沸沸揚揚，一聲高過一聲的爭議……一時間，竟忍不住眼眶一紅！
作者有話說：
周玉臣當年對說聞人鶴的那句話，是「我的心思同你是一樣的」。秉忠貞之志，守退讓之節——改自董昭勸曹操進爵魏公，荀彧反對時說的「秉忠貞之誠，守退讓之實」。