七月流火, 雲州的夜已略有涼意。時近二更，天邊起了層黑雲，將星月都遮得嚴嚴實實。小溪在黑暗中無聲流淌, 只聽得潺潺水聲, 卻看不見半點波光。群山黑沉沉的, 彷彿要壓下來, 四下里漆黑極了。唯有一盞風燈停在河邊，冷冷地亮著。
潘仲瑛提著燈，夜風與露珠浸濕了衣衫, 已經在這等了半個時辰。
他在等，也在想。
自江捷督戰不力，被降為副總兵管事，原本屬於江氏的黔州兵就被分割得更細緻了。他既投靠了江捷，就當盡心輔佐。可戰略上的事, 到底不是書本上的仁義道德。潘仲瑛的那些之乎者也，君子存德，在血肉橫飛的戰場上一點用也沒有。
還有檀州的苟家大小姐。
當初這位大小姐，聽說了潘仲瑛殿前諫言的壯舉，又生得白凈秀氣, 便將他從「一窩蜂」手中贖了出來。後來, 苟小姐又說, 觀他腹有詩書氣自華，非尋常人可比擬。還說願意扶他一段青雲路。
那時候，潘仲瑛只道自己要入贅苟家了。
雖然略有不恥，但大丈夫生於天地之間，要做大事，須忍得韓信、勾踐之辱。等他平步青雲、位極人臣, 再想個法子把慎娘和孩子找回來，好生養在外面。從此榮華富貴，恩寵如昔。
畢竟那是他的髮妻，他的骨肉。
可誰承想，苟大小姐雖然贖了他，卻只是把他當玩意一樣養著。所謂青雲路，便是在家中宴客時，把潘仲瑛喚出來當一件寶貝似的向眾人誇耀——
看吶，當初那個鐵骨錚錚，才名絕艷，哪怕冒犯天威都要直言覲見的潘仲瑛。也不過是苟大小姐的裙下之臣而已。
潘仲瑛到底是個男人，哪裡忍得了這個？等江捷北上救駕、路過檀州時，潘仲瑛又毫不猶豫地投效了江總戎，成了其門下的一名清客。
後來又眼睜睜看著江捷，兵敗燕州，束手就擒；眼睜睜看著不可一世的江總戎，成了亂臣賊子麾下的一名將領……還是不大受寵的那種。潘仲瑛只覺得，自己似乎離青雲夢越來越遠，已經遙不可及。
而曾經的妻子慎娘……
就在這時，身後傳來刻意加重的腳步聲，潘仲瑛知道是她來了。他沒有回頭。
蕭慎，他的前妻，周大將軍文牘房中的掌書記，正從河堤上走下來。她穿著便於行動的窄袖胡服，腰間掛著一柄細劍，姿態比這軍營里任何一個男子都要從容。
「蕭書記。」潘仲瑛主動開口，聲音有些乾澀。
「潘大人。」蕭慎在兩步遠的地方停下，這個距離禮貌而疏離：「你連夜約我至此，所為何事？」
潘仲瑛轉過身，看住她。燈火映在潺潺的溪水上，也照亮了她平靜無波的臉。那張臉平靜得……讓人不敢表露出半分愧疚，也不敢顯露出半分不甘。
他深深嘆了口氣，道：「如今戰局緊張，朱無為、崔昭、江捷幾位將軍，既要圍城，又要守關。幾輪戰役下來都被壓著打，士氣已不如往昔，可大將軍卻一直按兵不動。只怕再不支援，前線必潰。」
「如今雲州未復，海洲、蔡州淪陷至今，仍有義軍在苦苦支撐……蕭書記，你也是海州人，應當知道戰機可貴的道理。你既是大將軍的門臣，何不勸諫一二？」
「你上過幾次戰場？殺過幾個賊？」蕭慎打斷了他，聲詞冷靜得近乎漠然：「丁少宰有篇文章說過，做事須得實事求是。你我俱是文臣，又不曾在前線作戰，不知全局戰況，何敢斷言必潰？要問，這話也該是江捷來問。」
潘仲瑛被這話噎得一愣，勉強穩住心神，才道：「……大將軍已有兩日不曾到陣前巡營了。江總戎便想問，也無從知曉。」
「是江捷想知道，還是你想知道？」蕭慎反問。
潘仲瑛沉默了。
「我明白了，」蕭慎看著他，慢慢說道：「你是覺得江捷不成事，又想換人了。」
「我沒有！」潘仲瑛急道。
「你有。」蕭慎往前走了一步，定定地望住他：「你約我來這裡，不是為了公事，而是為了你自己。你怕我記著從前那些事，擋了你的青雲道。如果沒猜錯的話，給大將軍的諫書你都寫好了吧？不過是怕文牘房有我在，你不敢遞而已。」
潘仲瑛臉上沒有了血色。
「從前的事……」蕭慎終於露出了一點嘲弄之色：「從前的事，你我都忘了。但是路，是自己走的，誰也擋不了誰。大將軍用我，是我能辦事。你也不必想那些有的沒的，把你的分內事做好，日後自有你自己的路可走。」
說罷，蕭慎利落地轉身便走。
「等等！我還有話要問你！」潘仲瑛急忙上前幾步，想要拉住她：「你和薛驚……不不，我是想問，你和囡囡還好嗎？」
蕭慎沒有回頭，卻忽然笑了。
她沒有回答第一個問題，也沒有回答第二個問題，而是平靜道：
「潘大人若還有話要問，就去問[曹寶]吧。畢竟你供奉的這位[納珍天尊]不僅是義勇之神，還是五路財神，不是么？」
話音落下，腳步聲也漸漸遠了。
只剩下潘仲瑛一個人，孤零零地站在岸邊。他伸出手，想握住什麼，最終卻只握住了一把潮濕的夜風。
翌日清晨，天還沒完全亮透，只有一片灰沉沉的白。
周玉臣醒了。不是自然醒，是被痛醒的。只覺得後腦勺里一跳一跳地脹痛，好像有一團活物在裡頭搏命。讓人恨不得拿斧子劈開頭骨，把那東西生生剜出來，求個清凈。她睜開眼，盯著帳頂看了片刻，才艱難地緩緩起身。
旁邊打盹的朱麟，聽見動靜立刻醒了，連忙把一直煨著的葯端了過來：
「大將軍，頭風可好些了？」
周玉臣沒答話，接過葯碗一口口地喝。喝到一半，胃裡猛地一翻！她頓住，喉嚨動了兩下，硬生生壓了下去。朱麟的手已經伸過來要接，見狀，又悄悄縮了回去。
直到把葯喝完，周玉臣才啞著嗓子道：「今日好些了。」
朱麟覷著她的臉色，並不相信。
因為這頭風症，周大將軍已經連續吐了兩日，飲食甚少。昨天更是痛得不能下床，一站來就頭暈目眩，目不能視。連文書都是讓蕭慎、譚寶珠輪流念讀，再一一批示的。
「馬備好了？」周玉臣問。
「備好了。」回答的是江平潮，不知什麼時候已經站在帳門口了。他頓了頓，又補了一句：「只是探查敵情，大將軍若是身子不適，讓斥候再去一趟也使得。」
周玉臣抬目看了他一眼，沒說什麼，只說了句：「取我甲來。」
朱麟和江平潮對視一眼。朱麟轉身去取衣甲，江平潮抿了抿嘴，沒再勸。
甲是雲鐵打造的，比步人甲輕便，但是也沉。
朱麟幫著穿戴的時候，察覺出周大將軍的肩背比往日綳得更緊。系腰帶時，周玉臣扶著他的肩穩了一下，只一瞬，便鬆開來。
「聞人鶴和蕭慎呢？」周玉臣問。
「在外頭等著。」朱麟飛快地抹了把臉：「我去叫。」
馬牽到面前時，江平潮就站在旁邊，手垂在身側，手指動了兩下。
他想去扶。卻又知道，她不會教人扶。
周玉臣踩上馬鐙，第一次沒上去，身體晃了一下。江平潮不自主伸出手去，卻又放下了。第二次，還是沒上去。第三次，周玉臣咬牙提氣，手臂一撐，才勉強翻上了馬背。坐穩後，她也沒有立刻動身，而是在馬背上閉了一會兒眼睛。
江平潮忍不住仰頭望去，可晨光昏沉，看不清她的神色。
片刻後，才聽到周玉臣低低一聲：「走罷。」
軍隊沿著官道向北走，一路去往戰事最激烈的石門山。蕭慎騎著馬兒，綴在周玉臣旁邊，將最近的軍情一一彙報：
「因前日襄雲城突圍，朱無為、崔昭所部主力被牽制。昨夜，虜軍趁機兵分三路，仰攻石門山東側大營，佐以火炮襲擊……我軍陣亡140人，被俘12人；斬首虜軍321級，陣斬大將霍克利及其軍官20餘人。」
周玉臣仔細聽著，嘴角微微動了一下：「如此悍不畏死——倒是有幾分當年虜騎的氣度了。」
聞人鶴聽得這話，也道：「正是。臣昨日率兵出援時，也發現那些虜騎銳氣逼人，竟無一人潰逃。難怪朱無為只撐了兩日就求援了。」
周玉臣點了個頭，待要說話，身體卻忽然猛地一晃！緊接著又偏過頭去，「哇」地一聲，把早上那兩口葯盡數吐了出來，葯汁混著膽汁飛濺！
「大將軍/明權！」江平潮和聞人鶴幾乎同時勒馬。
周玉臣卻只把韁繩一攥，慢慢直起身來，面不改色：「慌什麼？喝風嗆著了而已，繼續走。」
如此反覆幾回，到了山下，又改步行上山。
山頂上的風比山下大得多。一行人到了西側山峰最高處，與東側的虜人營壘遙遙相望，更把不遠處的虜軍大營看得分明。
江平潮只看了一眼，便心頭劇震！
聞人鶴更是忍不住驚嘆：「如此營壘，如此人馬，賊虜到底補員了多少兵馬？」
「按斥候所探，」蕭慎臉色也有些蒼白：「至少10萬之眾，再加上先前雲州的虜軍，恐怕在15萬以上。」
風吹在臉上，周玉臣有些睜不開眼，但腦中的那股鈍痛反而被吹散了些。這少年將軍臉色白得近乎透明，嘴唇也失了顏色，卻仍舊扶著劍，仔細看了一陣，竟忽然笑了。
「布陣嚴密，極有章法。」她聲音很輕，語氣里還帶著幾分欣賞：「確實有點意思。」
眾人聽得此話，心中愈發沉重。
便是只有15萬虜軍，以12萬對陣15萬，還得防著襄雲城的昂潵突圍，來個腹背受敵！最重要的是，誰家圍城打援，打的援軍比自己還多啊？真到開戰時，怕是只能硬鑿硬撼，還不一定困得住！
周玉臣卻在這時低聲笑了，神情自若：「放輕鬆些，銀象王調來這麼多援軍，於我們反而是好事。」
「敢問大將軍，如何是好事？」蕭慎連忙問道。
周玉臣以馬鞭，指向山下：「山下這些營壘，是多久布置出來的？」
「從五月開始，滿打滿算，約莫是兩個月。」回答這話的是聞人鶴。
周玉臣微微頷首，笑容愈發明顯，甚至有些不可一世的狂妄：「是啊，兩個月。而咱們第二次征糧，卻花了整整四個月。」
朱麟聽得這話，還沒反應過來。
這是說梁軍的後勤，比不得虜人么？可詹華容、丁道雅、蘇彌幾位大人已經儘力了呀！
蕭慎和江平潮，卻不約而同地同時開口道——
「大將軍的意思是，他們的輜重在後方，還沒跟上？！」
「糧草！能在如此短的時間內集結這許多人馬，必是急行軍。既是急行軍，就等不及糧草運送！」
而周玉臣扶劍而立，忍著劇烈的頭痛，頷首笑道：「不僅如此。他們把這麼多兵力堆於前線，後方糧草誰來守？如此重前權而無後守——諸君，這是天命在我啊！」
七月五日，蘭婉如的鶴庵，與周家軍的斥候同時確定：虜軍將大量糧草，藏蓄在氈帽山、庫山。
是夜，周大將軍下令。所有將士以及民夫，以嵩縣北面的山麓為起點，一直挖壕溝到最南面的鹽沼，橫切高橋與庫山。晝夜不停。挖出來的泥土，就地築造土堡、營壘。
七月六日，一夜成壕！
作者有話說：
潘仲瑛供奉的曹寶（納珍天尊），伏筆於22章。擦汗。總算把這一筆填上了。