戰事爆發的幾日後, 周玉臣在鍾祥鎮收到了江捷的緊急文書，措辭寫得謹慎小心，但總而言之就三個字：
打輸了。
倒也不是江捷無能。戰爭一開始, 咱們江總戎就看明白了, 虜人這是要搶佔石門山。藉此撕開圍圈、打通襄雲糧道。江捷也立刻做了部署：3萬人馬分作兩隊, 一隊堵太行山的退路, 一隊遮襄雲城的出路。又撥了四百炮手做先鋒，駐紮於南山，打算以壕堡死守, 把虜人耗死在石門關外。
五月十二日，天色未明，銀象王以大炮猛轟東西石門梁軍土堡。整整一個時辰的轟鳴後，西石門兩座土堡轟然垮塌，梁軍傷亡百人。虜騎隨即分作兩路, 強攻東西兩側。
江捷也不慫，令旗一揮，塹壕後的火炮與弓弩齊發。前排虜騎的盾車被轟得支離破碎，死傷慘重。但虜人悍不畏死，竟頂著彈雨, 下馬填壕, 硬生生撕開了一條血路。
戰事持續到次日中午時, 銀象王和胡佛帶著1萬騎兵，從石門關西側繞後，突然襲擊梁軍西石門的營壘。
此時，梁軍左翼的火藥已經快打空了，火炮射速跟不上，正等著後方補給。猛地見虜騎撲到眼前, 梁軍當場陣腳大亂，丟下堡壘就跑！
最終石門關西側、石門山東側諸陣地，盡陷於賊虜。不僅如此，還丟失了幾門火炮。
對此江捷的解釋是：「左翼偏軍，素恃火器為強，久不與馬軍接陣，此其失也。賊虜借隙逞凶，此乃運也。」
周玉臣不動聲色地看完，將戰報傳示聞人鶴、丁道雅、蘇彌。眾人傳閱一圈，皆沉默不語。復傳與朱無為、崔昭等武弁。
崔昭接過來只掃了一眼，便「啪」地摔在案上，臉漲得紫紅：「放他爹的狗屁！照他這說法，倒成了火器的錯？」
「左翼大半都是他江捷自家的兵，怯陣就是怯陣，輸了就是輸了！擱這扯甚麼鳥犢子！還什麼[久不與馬軍接陣]，老娘在燕州時，也沒見幾回虜騎！老娘怎地不怕？還敢說是運氣不好，老娘看跟了他才是運道不好！」
她這番話說得潑辣，有的武將想笑又不敢笑，只把臉憋得通紅。
蘇彌一身風塵僕僕，正要喝茶喘口氣。聽得這話，茶也不喝了，立即撂下茶碗道：
「臣附議。江捷此人素來驕矜，勝則貪天之功，敗則諉過於人。此役失人失器失地，實是辜負國恩、罪在不赦！他不自省也就罷了，還敢這般矯飾？若人人都學他，這仗還怎麼打！」
說到最後，蘇彌越說越快，幾乎是沉聲厲色道：「此等懦將，豈可再掌兵權？」
這話一出，四周靜得可怕。有幾個武將甚至連大氣都不敢出，只拿眼偷偷去覷周玉臣的臉色。
誰不知道周大將軍的脾氣？那可是曾親自督戰、直接在陣前斬殺了逃兵的狠人！況且江捷又不是周玉臣的嫡系，這次八成是要栽了。
只是眾人都不明白，一向圓滑內守的小蘇大人，今日怎地這般強硬？
總不能是跟江捷有仇吧？
周玉臣掃了蘇彌一眼，心下瞭然。蘇彌和丁道雅剛從燕州押糧過來，這些日子除了替周大將軍主持燕州政務，便是四處催辦採買火藥、製造火器。人家在後方累死累活給你湊物資，你倒好，扭頭一口黑鍋就扣下來了，擱誰誰能樂意？
再說了，江捷這一戰明面上是小敗，只有石門關失陷，傷亡也不過數百人。總體來說，襄雲城仍周玉臣的包圍之中。
可仔細想想，將士不珍貴么？
白白丟在陣地上的火炮，不珍貴么？
周玉臣臉上看不出喜怒，轉而又看向聞人鶴和丁道雅。這兩位跟詹華容一樣，都是能當半個宰相的人物。而周玉臣向來很願意聽聽別人的意見。
見周玉臣注視自己，聞人鶴忙正色道：
「臣竊以為，江捷之言並非全無道理。兵者，不唯全局籌備，亦在臨陣應對。」
「火炮雖利，然而轉運維艱，填裝耗時，誤射也在所難免。昔日太祖建立火器營，而不偏用火器，其故正在於此。當初臣與大將軍於觀瀾山下，以百人之數，奪萬人之陣。說到底不過是八個字：兩軍相接，得陣者勝。江捷所部黔州軍，從前只在黔州、晉州剿匪，與虜騎交戰少之又少。是以有此一敗。」
他頓了頓，覷著周玉臣的臉色，又小心翼翼道：「不過，眼下正值戰時，丁少宰有句話說得不錯：須得團結一切可團結之力。可小懲大誡，不宜大動干戈。大將軍不妨以[督戰不力]懲之，以儆效尤。」
這話其實沒錯，畢竟目前的一時之失，還影響不了整個戰局。
周玉臣不置可否，微微側臉，看向丁道雅。
丁道雅正低頭反覆翻看戰報，眉頭微蹙，嘴裡念念有詞，似乎在算什麼。周玉臣等了一會，忍不住輕輕一笑，喚道：
「丁老師。」
丁道雅猛地回神，抬頭正對上那雙含笑的眼睛，臉騰地紅了，慌忙又低下頭去，將戰報快速掃了一遍，才遲疑道：「大將軍，我有個疑問。」
「且說。」
「按戰報所述，我軍左翼是提前打空了彈藥。」丁道雅手指點了點信紙：「我想知道，戰前配給時，左翼和右翼的火器數量是一樣的么？」
朱無為在旁答道：「左翼比右翼多配了幾門火炮，火藥也略多些。但真正打起來，消耗全看戰況。火炮也不是回回都能命中，誤射浪費也是常事。」
丁道雅眼睛一亮，追問道：「可銀象王是分兵兩路，同時攻打左翼和右翼，對不對？」
此言一出，群臣先是面面相覷，隨即臉色驟變！
是啊，虜軍是兩翼齊攻，不存在厚此薄彼，更沒有集中兵力攻打左翼。而且戰報中寫得分明，是左翼火力不支在先，虜軍衝鋒在後。
顯然，對方是發現了左翼火藥不足，才改變策略，把胡佛從中路調過來的！壓根不存在什麼運氣之說！
否則按雙方接戰的情況而言，銀象王與胡佛本應各守一端！
只聽丁道雅緩緩道：「同時開戰，同時承壓。左翼比右翼多配了火炮，彈藥卻消耗得更快，這說明，誤射浪費的次數，實在太多了。多到後方的補給，根本來不及跟上。」
不過這麼說，似乎有些不給江捷面子，丁道雅馬上又找補道：
「當然，這也不能全怪江總戎。我們的火器營，滿打滿算才創立了半年的時間。便是有燕州軍校教導，可火藥珍貴，實操次數也屈指可數。將士們不熟悉火器，只管拚命放炮，打不準就再放……如此不知計算，也在情理之中。如果有人教導，事情或可兩樣。」
周玉臣霍然起身，三兩步走到丁道雅面前，目光灼灼：「老師，你有辦法？」
所有人的目光都集中在丁道雅身上。
好在丁道雅已經有所習慣，勉強還能捏出個沉穩自持的樣子來：「炮彈出膛，走的是一條弧線。只要掌握了仰角與射程的規律，就能算出每一炮能打多遠。還有坡度、風向、風力，都會讓炮石偏移。這些都是能算出來的。臣記得，大將軍在燕州時，曾招募過一批女官，充作算師。她們算得了糧草賦稅，自然也算得了彈道。屆時，臣再制一批銃規、射表出來，必能減少誤差之數。」
周玉臣聽了，忍不住撫掌大笑：「好個丁道雅！一人已勝萬甲兵！」
這是一句極高的評價，更難得的，是出自周大將軍之口。
群臣皆側目以視，丁道雅連忙跪下：「大將軍於臣有再造之恩，臣不過是——」
話音未落，周玉臣卻一把托住她雙臂，搖頭道：「道雅於我，又何嘗不是再造之恩呢？」
說罷，這位少年權臣竟提起衣擺，也拜了下去！
丁道雅渾身一震，急道：「萬萬不可！大將軍如此，是要折殺微臣！」
周玉臣俯身，與她臉對臉，還朗然一笑：「你拜我也拜，兩下里都省了。你這一計，省了多少民膏民脂，我拜你也是該當的。起來罷，叫後頭備一席酒菜，咱們慢慢商議。」
群臣見周大將軍竟捨得置辦酒菜，不由也是一喜。
不多時，酒菜便安置齊了。說是一席酒菜，其實也無非四碟蒸餅、一鍋熬野菜、一碗油渣熬蘿蔔、一碗漬菜燉粉條、一碟腌韭菜，外帶一壺燒酒而已。
眾人拿起筷子，起初還有些斯文，你推我讓。那蒸餅摻雜了不少麩皮，吃起來噎人；野菜也無甚滋味，寡淡得很。唯一誘人的就是那碗油渣熬蘿蔔，只可惜油渣少得可憐，不仔細找都看不見。
然而，梁軍減配久已。軍中的酒、醬、鹽、臘肉，都是留著犒賞將士、補給傷員的。在座這些人，除了剛來的丁道雅、蘇彌，哪個不是跟著周大將軍一道吃麥豆雜栗的？
想矜持，肚子可不答應。沒過多久，大家便麻溜地動起了筷子。酒一下肚，話便多了起來，氣氛也就漸漸熱絡了。
蘇彌放下酒盅，斟酌著開口：「大將軍，虜主正在雲州大肆招兵，向雲州集結……咱們可需要二次徵兵？」
周玉臣夾菜的筷子微微一頓，沒有立刻回答。
帳中安靜了一瞬。這確實是個要命的問題，仗打到這個份上，打的就是消耗戰了。兵力、糧草、民心都是會被消耗殆盡的。可既然要圍城打援，手上沒有足夠的兵力，哪裡圍得住？屆時還不知道誰圍誰呢！
可大梁連連征戰，實是缺人。不然周大將軍也不用四處忽悠人到燕州駐防了。再後來開辦工廠，軍工後勤大量缺人，又徵調走了一大批勞動力。到北伐前夕，已是十五歲以上的少年，不論性別，盡數徵召入伍。
總而言之，大梁的年輕人，要麼在前方打仗，要麼在後方做工。
須知，此時正值五月，是農忙最繁重的時節。
二次徵兵，把所剩無幾的壯勞力都拉去打仗了，那誰來種地？今年的秋收還要不要了？百姓還得繳秋稅呢！這可不是喊喊口號，說一句「驅逐韃虜，光復中原」就能解決的事。人，總是要吃飯的。
再加上先前二次征糧，已是勞民傷財、賦稅陡增……真這麼幹了，只怕不用等銀象王打過來，大梁自己就得再出第二個高托山、第二個孔孟真！
可要是不徵兵補員，前線的壓力就太大了。
一時間，帳中無人說話。
這時，只聽得周玉臣低低笑了一聲，抬起筷子，指了指面前的盤子：：「小蘇大人，這是什麼？」
蘇彌不明所以，還是老實回答：「……油渣熬蘿蔔。」
「如何只見油渣，不見蘿蔔？」
蘇彌愣住了，不明白周大將軍為什麼要明知故問。此時物資匱乏，而戰時非大捷不殺牲。所以大家都不好意思夾肉，才默不作聲都在吃蘿蔔罷了。
一旁的崔昭伸過腦袋來，大大咧咧道：「還能為啥？蘿蔔都吃完了唄！」說罷便夾了一大筷油渣塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油：「你還別說，沒了蘿蔔，這油渣倒好找了。」
「沒錯。」周玉臣低聲一笑，也夾了一筷子：「菜都吃乾淨了，才好夾肉呢。你們當旁邊的禿馬錫是吃素的？眼下虜廷空虛，大股兵馬集於雲州，豈不是禿馬錫[吃肉]的好時候？來來，都別愣著，把這一盤都分了。」
蘇彌猛地抬頭，一下子明白了過來：「大將軍的意思是——禿馬錫會藉機出兵？」
不待周玉臣回答，蘇彌先是連連點頭，又懊喪搖頭：「定是如此了。禿馬錫之前便趁勢出過一次兵……早知如此，當初就該派遣使者，與禿馬錫一同聯合出兵。屆時驅狼吞虎，借力打力，能省下多少氣力！」
眾人聽罷，神色間也有些意動。
畢竟禿馬錫曾是以鐵騎碾壓蔑里乾的強國，且兩國在某些領土上，還有不可調解的歷史遺留問題。
如果能聯錫抗虜，指不定還能徹底抹除蔑里干這個邊境之患！
不想周玉臣卻捏著酒杯，搖了搖頭：
「恢複中華，是我們梁人自己的事。自己的事情，須得自己做，如何能寄情於外人？況且，北宋徽宗，聯金滅遼，反而北宋被裂；南宋理宗，聯蒙滅金，最終南宋亡國。這樣聯強擊鄰，強敵坐大，回頭反咬自己一口的事情，還少么？」
一直在替周大將軍夾菜的聞人鶴，也點了點頭，道：「禿馬錫和蔑里干怎麼打，那是他們的事。此番禍水東引，不過防範二者聯手，或是禿馬錫見我朝民疲師老，借勢南下來捅一刀罷了。」
眾人聽了這話，亦連連稱是。
此後，且不說江捷被罰俸一年，降級一等，正在一肚子委屈呢，結果又被朱麟送來的一份酒菜給消解了。也不必提梁蔑雙方，每天都有幾次小規模的摩擦，互有死傷。不過，兩邊投入的兵力都十分有限，多以騷擾對方的哨卡、搶割馬草、攔截糧道、毀水井、搗毀工事為主。
倒也不是雙方不想打。
胡佛所帶領的軍隊只是先鋒軍，要動員全部人馬，徵調、備糧都需要時間。再者，這麼多的補兵，是需要大量築壘、挖壕、練營、造器械的。所以一時半會，銀象王也只能且戰且守，絕不冒進。
而周玉臣這邊，不僅正值換防期，新兵還需要訓練，新的糧草也還在一批批往前線運。故而也不敢浪戰。
這期間，為了保障後方糧道，周玉臣沒有把輪值的周家軍從後方調回。襄雲城的圍困也因此鬆了幾分。虜人趁夜繞路，從嵩縣往城裡偷運糧食。周玉臣知道這事，卻沒有下令封死。不能把城裡守軍逼到絕境，那隻會讓他們提前開戰、死戰到底。
總之，戰局沒有進展，雙方默契地保持了暫時的和平。
六月初三，周玉臣收到禿馬錫王儲的來信，並回了一封措辭文雅的文書。
信中，周玉臣先是高度讚賞了王儲的種種決策，重點強調了所謂的「褻瀆天神」，是蔑里干為了發動戰爭的強行污衊。事實上，梁人尊重每一種信仰，並且她真誠地認為，神聖不可褻瀆的擁雪山，本就該歸禿馬錫所有。這是神明賜予禿馬錫的福祉，是他們的應許之地。
在最後，周大將軍鄭重地寫道：「您說您想獲得我的友誼。事實上，您已經擁有了它。此致敬意與友誼。」
信送出後，周玉臣並沒有等待回信。她要的回應，也不會寫在紙上。
六月二十一日，梁軍糧草基本補齊。
六月二十二日，周玉臣簽發調令，軒轅翠花率部從德安開拔，向襄雲方向集結。至此，除各鎮守軍之外，12萬周家軍盡數投入戰場！
又過了八日，斥候來報，虜軍連營四十里，人馬已全面集結。
次日，虜軍全線壓進。連續五天，銀象王用大炮晝夜轟擊梁軍壕堡。塵土蔽日，碎石橫飛。虜兵推著盾車一點點地填壕，向襄雲城推進了50步。
不過，虜人的火炮有限。並且經丁道雅教導後的梁軍火炮兵，已是今非昔比。崔昭組織反擊，很快又把虜人逼退回去。
真正的戰事爆發在七月初三。
拂曉時分，襄雲南門忽然大開。鷹咎頓、昂潵率城中守軍1萬餘人，如潮水般殺出。兩道塹壕接連被破，之前倒戈的禿馬錫人和南驪人猝不及防，瞬間潰退。朱無為被打了措手不及，連頭盔都來不及戴，親自提刀上陣，率黔州兵死守第三道防線。
如此血戰兩日，殺得天昏地暗，屍積如山。
梁人斥候更探得虜軍在石門山，至少屯有步兵3萬、大炮20門。同時嵩縣城外，步騎連營20里，恐怕非10萬不可計數。
這個數字準確性很大，因為雙方距離已經非常近了。
與此同時，襄雲城內的鷹咎頓、昂潵，也在城頭蠢蠢欲動，只待裡應外合。
對此，朱無為、崔昭深感壓力，再三表示：「虜軍催逼，大戰一觸即發，請大將軍速速決策，遲則生變！」
可偏偏這時候，周玉臣病了。
作者有話說：
您說您想獲得我的友誼。事實上，您已經擁有了它——波拿馬·拿破崙。丁道雅（咳咳）：是的，在下區區一理科碩士。無它，數學物理略好罷了。