進入四月時, 雲州又發生了幾件不大不小的事情。
第一件事，是江平潮丟了東西。
也不知丟的是甚麼要緊物件，某日大清早便滿營地亂竄, 逢人就問見沒見過他的荷包。一連幾日尋不著, 那張臉便黑得像鍋底, 操練時愈發暴躁, 把手底下的軍漢們練得哭爹喊娘，生不如死。
軍中多的是擅針線的軍漢。有人實在熬不住日日催命的操練，便照著江平潮說的樣式, 連夜替他縫了一個相似的荷包。
誰知江平潮接過來，拆開只瞧了一眼，便丟還回去。說不是這個，裡頭還有東西。
這下大伙兒全蒙了！聽這意思，莫不是荷包里還藏著金銀細軟之類的寶貝？荷包好做, 寶貝卻上哪弄去？
聞人鶴見這樣鬧下去不是個事，便問江平潮，荷包里到底有什麼？若是銀錢上的損失，他替江平潮填上便是。
誰知平日油嘴滑舌的江平潮，這回卻成了啞巴, 一個字也不肯說了。此事最終只得不了了之。
第二件事, 出在祁州。
程叔敬在祁州發難, 彈劾周玉臣兩度征糧，對百姓敲骨吸髓、盤剝無度。又說周玉臣打著北伐的旗號，卻在雲州按兵不動，擺明了是養兵玩寇、擁兵自重。
彈章送到帝京，王皇后連夜召集心腹。她一邊賜爵安撫程叔敬，一邊親筆寫下兩道密旨。一道送去雲州, 名義上是請示天授帝，實際上是懇求周玉臣即刻分兵南下，彈壓不軌；另一道則密送黔州鎮總兵軒轅狗蛋，令他火速點兵，名為「巡邊」，實則逼近祁州，以防不測。
說實話，王皇后這般驚惶，卻也不是多疑多慮。
眼下雲州、瀾州同時開戰，江南小朝廷的新班子也是人心各異。程叔敬偏偏挑這個節骨眼上，大義凜然地來這一出，八成是有想法了。畢竟，祁州雖然離雲州、瀾州很遠，可它離帝京近啊！
此時天下崩亂，周大將軍又困在雲州，誰不想進步吶？
退一萬步說，就算程叔敬拿不下京師，祁州的另一頭便是黔州。他大可以效法南明的張獻忠，徑直入蜀，借著天府之國的門戶便利，關起門來當他的土皇帝。
到時候，誰又能奈他何？
不過，還沒等周玉臣有所動作。
幾日後，祁州又傳來消息，副總兵齊芥娘策反了程叔敬的近衛，於三月二十一日將其斬殺。又以極快的速度，撫平了其舊部。周玉臣收到信的時候。程叔敬的人頭，已經用石灰腌好送到了雲州大營的案前。
但這所有的事，都比不上另一個消息的分量——銀象王，終於動了。
爐火噼啪作響，將影子投在粗糙的石牆上。阿爾戈斯坐在火爐邊，將一杯燙過的酒遞過去，卻沒有看對方的眼睛：
「閣下助我從襄雲城脫困。這份恩情，我感激不盡。」
鷹咎棱接過酒杯，灌了一大口。酒液溫熱而絲滑，帶著香料的氣味，爐火也很溫暖，可他臉上卻沒什麼笑容：
「大人不必如此，任何一個紳士在見到淑女落難時，都應當施以援手。當然……如果您願意在呈給國主的密報中，代為解釋我們為何仍需徵兵，那我才真要感激不盡了。」
阿爾戈斯聽出了話里的迫切與諷刺。她終於抬起眼睛，沒有溫度地笑了一下：
「我會向國主彙報此事，也會向議會提及雲州的戰況。不過，如果他們問我，銀象王看起來是不是快要嚇尿了。我會說，還沒有，他只是看起來很想借用一下我的褲子。」
鷹咎棱被嘴裡的酒嗆了一下，發出一聲類似咳嗽又類似冷笑的聲音：
「你的幽默感和你的處境一樣不合時宜，阿爾戈斯。」
「您的樂觀，和您的用人一樣也不切實際，閣下。」阿爾戈斯輕輕晃了晃手中的杯子：「現在咱們扯平了。」
鷹咎棱盯著她看了片刻，又灌了一口酒。酒液燒下去，嗓音也跟著啞了：
「現在的局勢，你已經看到了。朱無為策反了襄雲城的禿馬錫人、南驪人。那些雜種天生就是叛徒，對蔑里干從無忠誠可言。可誰能想到呢？區區五千人，就裡應外合拿下了外城。如今我那愚蠢的王叔困守內城，像一隻籠中老鼠，只會一封接一封地寫信求援。」
阿爾戈斯沒有接話。等他說完，她才開口：「但您必須救他，閣下。有些仗，不是你想不打就能不打的。」
鷹咎棱沉默了。
一時間，沒有人說話。只有爐火的劈啪聲填滿整間屋子。
暫且不說襄雲城地處關隘要衝，是極其重要的門戶。一旦襄雲失守，就等於為周玉臣敞開了大門。從此梁軍大可以長驅直入，一往無前。也不必提周玉臣的瀆神之罪，連大主教都已宣布，必須發起聖戰，以血還血，以慰神明。
更重要的是，現在盯著鷹咎棱的，除了困境中的襄雲城之外，還有雲州各個軍鎮，以及海洲、蔡州、瀾州那些殖民地。
仗打到這個份上，誰沒點厭戰情緒？
蔑里乾的百姓有。那些風餐露宿、睡在泥地里的士兵，更有！
從戰爭一開始，便有貴族認定這不過是又一場「打草谷」。一場搶了就走的劫掠，是不需要死守的。所以只要撈夠了油水，他們就想著後撤。如果打不過，那就更要後撤，以此保存自己的實力。
如果鷹咎棱真的放棄襄雲城，任由自己的王叔和下屬坐以待斃……你讓其他戰場上的貴族領主們作何感想？人家還願意為你拚命嗎？
更重要的是。
雲州以北的一整片土地，是鷹咎棱自己的領地，其封號之一「銀象」便由此而來。你自己的封地，你都不救，還想別人替你賣命死守？開什麼玩笑！
別忘了，戰爭的本質不是正義，也不是什麼是非黑白，而是政治。
而政治，是要講利益的。
不知過了多久，鷹咎棱終於放下了酒杯。
他以手掩面，靠在那張鋪著皮毯的高背椅上，任憑陰影將自己吞沒。阿爾戈斯疑心自己聽見了一聲嘆息。可是，能以斑駁血脈之身，登上阿斯加德神山、被諸神冠以「獅心王」鷹咎棱，又怎麼會嘆息呢？
「……阿爾戈斯，」陰影中傳來他低沉的聲音：「你見過老死的獅子嗎？」
火焰在爐膛里跳動了一下。
「當一頭獅子老邁到再也無法為它的族群提供保護，甚至無法參與狩獵的時候。年輕的獅子們便會群起攻之，將它逐出領地。那頭老獅子只能獨自遊盪，在獅群領地的邊緣，或者任何一個被遺忘的角落，等待死亡。」
阿爾戈斯發出一短促的、略帶嘲諷的笑聲：「但你還很年輕。」
「是，你我都還很年輕。」鷹咎棱點頭，聲詞在陰暗中很平靜：「但是督戰不力的你，和節節敗退的我，於他們而言又與老邁的獅子何異？天神在上，海格力斯宮的大殿里，從來只有歌功頌德的舞曲與笑聲。難道你從王城出發的時候，就沒想過我親愛的弟弟為何力排眾議，非要你來做這個監督官嗎？」
「……」阿爾戈斯沉默了。她知道，她當然知道為什麼。
事實上，作為情報頭子，阿爾戈斯的彙報從來就只是彙報，國主幾乎不會詢問她的意見。
至於其他大貴族，他們確實害怕她無孔不入的探私手段，害怕她突如其來的曝光揭秘。可她本人說了什麼，他們並不在乎。
鷹咎棱笑了笑，聲音在空曠的房間里顯得有些低：
「作為諸神全知全能的眼睛，你應當明白，蔑里乾的軍隊從來只認武將。國主給了你監督的權力，給了你王權之戒，但沒有給你一兵一卒。也沒有給你陣前斬將的權力。」
「阿爾戈斯大人，讓一個身無盔甲、兩手空空的人去指揮一支軍隊，是極其危險的。除非，她從一開始就是替罪羊。」
「沒有人能把雲州的失敗堆在一個人頭上。」阿爾戈斯抬起眼睛，火光在她瞳孔里跳動：「至少得再加上[天神的劍柄]、[被智神親吻過頭顱]的銀象王本人，才夠分量。」
「你說得對。」
鷹咎棱放下手掌，露出一雙冰冷而銳利的黑眼珠：「所以大人，請務必說服國主與議會，給我們更多的助力。否則——」
「明年此時，你我是在獅群中央，還是領地邊緣，就只有天神才知道了。」
阿爾戈斯放下酒杯，語意嘲弄：「……閣下，您的坦誠有時候真是讓人厭惡。」
「我知道。」鷹咎棱重新，端起酒杯：「但您仍然得與我合作。因為在整個蔑里干，只有我不會無視您的建議，也只有我不會在背後捅您一刀。至少，今天不會。」
「明天呢？」
「明天再說。」鷹咎棱仰起脖頸，將杯中酒一飲而盡。
阿爾戈斯看著他的側臉，彷彿能從深邃的陰影中，窺見一頭困獸猶鬥的獅子。但最終，她還是拿起了酒杯。
會昌二年四月十七日，蔑里干國主鷹咎檀召開御前議事。在足夠可靠的情報支持下，鷹咎檀決意再次徵兵，並下令原本駐守海洲、蔡州以及東部邊境的關防軍，悉數調往雲州。
除此之外，鷹咎檀特命東境將領胡佛，率六位總兵副將及兩百餘員將領，共13萬大軍，火速馳援襄雲。
這13萬馬步兵，是蔑里干東部全部的精銳。
五月初四，天氣回暖，冰雪消融。胡佛與銀象王的大軍在陳留會師。雙方議定戰略，確定以銀象王為主帥。
五月初六，襄雲城再次送出求援信，聲明糧草告急。
五月十一日，銀象王率軍推進至太行山中段，大舉拔除梁軍的哨所與塹壕。隨即移師嵩縣石門關，與梁軍將領江捷發生遭遇戰。
對此，銀象王早已部署妥當。諸營與馬軍分列兩翼，西面由他親自領兵，東面是霍克利與斯科特，中路則是胡佛所部，三軍互為犄角，彼此呼應。
不僅如此，銀象王還從蔑里干也弄來了幾門老式火炮，設於陣前。
作者有話說：
五一勞動節快樂，諸位！