三月二十, 雲州千里，一片泥濘。
雖說殘雪未消，寒風如刀。但春天到底還是來了。冰封了一整個冬天的河流, 現在已經裂開無數口子, 浮冰順流而下, 嘩嘩地湧入瀾江。曾經凍得硬邦邦的地皮, 現在也開始發「酥」了，夜裡結了薄冰，到了白日又化凍為泥。地面總是半冰半水、半硬半軟, 踩上去咕嘰作響。
這種天氣，對騎兵來說依然是噩夢。
最直觀的是大凌河、小凌河、女兒河等河流，俱已裂冰，再不能肆意跑馬。其次是路面泥濘，跑起來打滑得厲害。碰上特別軟的路段, 馬兒每一步都得拔蹄子、掙泥巴，負重翻倍。
這種情況下，騎兵出征就得格外小心，路線也得反覆挑。
當然，這只是昂潵給主人銀象王「遲遲不發援兵」找的借口罷了。
他在襄雲城裡蹲了三十天的牢。阿斯卡和利比沃連影子都沒有, 城外被圍得水泄不通。每每派出小隊出去砍柴、運糧, 都能精準地被梁人撅回來。沒辦法, 眼看靠自己是沒戲了，昂潵只得一封接一封地往許都寫信，不斷縋牆出城。可許都方向，卻一直遲遲沒有回信。
到了三月二十這天，城外突然炮聲震天，廝殺聲喊成一片。
昂潵、鷹咎頓當場老淚縱橫, 援軍終於來了！
兩人連忙登樓遠眺，果然，城外烏泱泱一大片虜騎，塵土飛揚中，還隱約能看到蔑里乾的三獅纛旗。沒錯，是自己人！
城內虜人頓覺精神振奮。
鷹咎頓更是二話不說，下令全軍出擊，要與援軍裡應外合。
結果好傢夥！等他大開城門，興沖衝殺出去，頓時就傻眼了——他大爺的，又是黑眼珠黑頭髮的梁人！
鷹咎頓只得倉皇往回撤，差點連城門都進不去！
更噁心的是，整完這出，城裡正是士氣低迷、人困馬乏的時候。崔昭又派人過來了，還客客氣氣地勸他：
「閣下，阿斯卡、利比沃俱已伏誅。你們的援軍也全降了，你又何苦在這死守呢？要是你答應投降，唔……我們大將軍說了，當初你們給王維糾什麼待遇，她願意給你同等待遇。」
「當然，這話只對你一個人有效。畢竟你是頭一回來梁國境內，還沒對梁人動過刀。我們梁人向來恩怨分明，對那些還沒動過刀的降將，總歸會客氣一些。」
「怎麼樣？要不要談談？」
鷹咎頓看著一身使者打扮的蕭慎，再看看她身後那幾個面熟的虜人降將，差點沒給氣得背過氣去。
先不說降不降的。
王維糾什麼身份？鷹咎頓什麼身份？一個是梁國官員，一個是蔑里干貴族。而且，王維糾投降後，不過是黑熊王鷹咎烈門下的一個謀臣罷了。而他鷹咎頓，卻是跟鷹咎烈一個輩分的老牌貴族！這是糟踐誰呢？！
再說這話一出，鷹咎頓和昂潵之間的關係就變得特別微妙。或者說，城裡新來的這批貴族軍官，跟那些已經在梁國境內廝殺多年的老牌虜將，彼此之間的氣氛全變了。
畢竟，前者還有一條活路，後者只能死戰到底！
看著昂潵陰鬱的眼神，鷹咎頓只覺得自己是啞巴吃黃連，有苦說不出。
與此同時，五十里外，也有一個人覺得自己有苦難言。
此人正是銀象王麾下的霍克利。
須知，當初銀象王敢把襄雲城交給鷹咎頓、利比沃這些半道殺出來的貴族軍官，除了昂潵和阿斯卡也在這裡之外，還有一個重要原因：襄雲六郡的聯防體系特別嚴密，跟周邊好幾個隘口都能互相呼應。就算梁人啃下來一個隘口，其他隘口的援軍馬上就會撲過來反撲。
所以周玉臣是一個接一個地硬鑿硬撼，才把鄧縣、德安、荊縣、鍾祥挨個啃了下來。
而霍克利所在嵩縣，正是襄雲六郡中，除襄雲城之外的最後一郡。只是嵩縣地處太行山中段，更靠近許都，論起來已經是虜軍的中後方了。
此時，霍克利已經帶著他的4000人馬，以最克制、最迅速、最謹慎的姿態，在襄雲外圍遠遠地跑了一圈。
昂潵派出來求援的軍官，一看就懵了：「大人，您前幾天帶著1000人過來，說是探路。難道今日帶4000人馬也是探路么？」
其他軍官也跟著說：「梁軍最近換防了，現在城外的守軍精神抖擻、氣勢昂揚，少說也有好幾萬人。咱們這點人，怎麼打？」
只要不是傻子都知道，你用4000人去解救2萬人，怎麼救？要真打起來，還指不定誰救誰呢！
霍克利心裡那叫一個苦啊，他能怎麼說？他能說銀象王暫時不打算髮兵來救么？！
按銀象王的說法，襄雲城裡的存糧應該還有，一時半會還守得住。真要出兵救援，就得調動許都和禹城的守軍，這是極大的軍事變動，銀象王必須要考慮整體戰局上，襄雲的戰略意義到底值不值得救，能投入多少資源和代價。
換而言之，這是要跟小國主商量的，暫時沒個定論。
再有一條，銀象王說了：他讀過周玉臣最推崇的文章，對她的打法已瞭然於心。打仗最重要的不是對戰階段，而是「相持」階段。現在要比的，是他們和周玉臣到底誰先抗不住！
但有句老話說得好。一個人能不能忍、能忍多久，取決於他是在茅廁裡面，還是在茅廁外面。
城外的銀象王可以忍，可以繼續大局為重。
可城裡的鷹咎頓就不一定了。
聽說周玉臣再三勸降鷹咎頓，為了避免出現「國主王叔，陣前倒戈」這樣的醜聞，霍克利這個倒霉蛋還是率兵出城了。甭管1000人還是4000人，到底救沒救成……你就說出沒出兵吧！
當然，面對眾人的質疑，霍克利還是給出了他的解釋：「今日大霧，適合奇襲。咱們人數少，行軍才便利，更不容易走漏風聲。只要能撕出個缺口來，內外相合，到時候咱們就不只是4000人作戰了，而是24000人！」
眾人一聽，確實是這麼個理，這才安靜下來。
你還別說，仗著這場大霧，霍克利這一隊人還真就摸到了梁軍大營的後方！
虜人們一下子就炸了，個個興奮得兩眼冒光。
可還沒等他們動手，一陣風吹過來，霧散了。霍克利這才看清，自己面前就站著一隊梁軍，約莫百來號人。兩邊冷不丁打了個照面，全嚇了一跳。還不等霍克利下令，對面的梁軍動了，提著刀槍就殺過來；而虜軍也動了，一個個撥轉馬頭，掉頭就跑！跑得那叫一個乾脆利落！
還是霍克利親自督戰，連砍了好幾個逃兵，才勉強穩住陣腳。
結果這時候好巧不巧，江捷正領著他的3000黔州軍從後方趕來輪替。一聽說前面在打仗，這群黔州兵跟猴子見了苞谷地似的，一個個兩眼放光，操著傢伙就從四面八方圍上來了！
最終，霍克利以陣亡981人的代價，倉皇而退。
注意，這裡說的是陣亡，不是傷亡。因為這一回周家軍一個俘虜也沒打算留。
對此，聞人鶴心裡覺得過於殘暴，不符合中華大國「有容乃大」的風範，可到底也沒說什麼。畢竟，雖然後方的補給陸續增援，但之前有問題的物資實在是太多了，缺口不是一兩天就能填上的。相比起大國氣度，聞人鶴更關心另一個問題。
「……眼下我們已經圍困襄雲一月有餘，但賊虜只是派遣偏軍試探，許都、禹城方向也並未見虜軍開拔。長此以往，朝中必然非議。」
「眼下春寒猶凍，百姓家裡的糧食得緊著屯田播種。我軍又已深入腹地，輜重因長途跋涉，多有不便。我知道能調動江捷的兵馬是好事，可萬一鷹咎棱當真棄城別走呢？豈非白白予其喘息之機，誤了北伐大業？明權，不若召集群臣，再議個章程。」
周玉臣閉目假寐，眉眼不動，只「嗯」了一聲。
見此情形，聞人鶴就知道周大將軍的頭疾又犯了。他連忙到銅盆前仔細凈了手，轉身一看，卻見江平潮不知什麼時候已經躡手躡腳地湊上去，給周玉臣按捏起來了。看架勢，還是有備而來，空氣里竟隱約有一股番紅花露的香氣。直把聞人鶴看得目瞪口呆。
誰能想到，眼前這伏小做低、低眉順眼的年輕人，便是殲滅利比沃、陣斬阿斯卡的少年將軍呢？
好在這時候，周玉臣睜開眼目，微微一笑：「壽年是擔心，咱們在雲州鏖戰太久，將士們士氣疲乏。而襄雲的價值，又不一定能引得鷹咎棱出兵來援，是也不是？」
聞人鶴點了點頭，又掂量了半晌，才壓低聲音道：「之前我們收復燕雲的速度，實在是太快了。人們終究，更喜歡看到一個捷報不斷的大將軍。」
周玉臣聽懂了他話意里的無奈。
其實，當初沈擴、蘭婉如能從後方趕來，也說明了鏖戰之下，後方對周家軍的擔心。畢竟前線的糧草出了問題，後方就得為周家軍第二次征糧。短短几個月，糧草征了兩次，戰事又膠著，同時各地還在查商人造假……你讓老百姓心裡怎麼想？
周玉臣長嘆一聲，忍耐著暈眩，端正而坐：「壽年可聽過《西遊記》的第六十五回 ？」
《西遊記》是各大茶樓說書人的常備項目，這怎會沒聽過呢？第六十五回 ，便是「妖邪假設小雷音，四眾皆遭大厄難」，說的是黃眉老佛幻化了虛假的小西天，欺騙唐僧師徒一行人的故事。
可這跟鷹咎棱會不會發兵來援，又有何干係？
只見周玉臣雙手扶在膝蓋上，輪廓英削，眼目卻亮得攝人。她的聲音很低很低，藏著些許笑意：
「你說，唐僧醉心佛法、虔誠無雙，難道真的一點也沒發現那座雷音寺是假的？」
聞人鶴本就是世家才子，微微一怔，就陡然明白過來：
「明權的意思是，即便唐僧早就發現眼前的小西天有詐，可真假不辨，總好過[見佛不尊]。所以哪怕他知道是假的，也得入寺走一遭……而鷹咎棱也是一樣的道理？」
周玉臣笑道：「不錯，正是如此。所以壽年只管繼續放風聲出去，把我污毀天神的事情四下宣揚。讓雲州上下，乃至蔑里所有的虜人都知道——襄雲城的鷹咎頓、昂潵，是為了維護他們的天神，才跟我開戰的。我想，地理上的戰略意義，再加上政治上的宗教意義，已經夠說服他們的小國主出兵了。」
聞人鶴心中大震，連忙應下。
站在周玉臣身後的江平潮，面上仍是一副柔順乖巧的模樣，眼目里卻是一片狂熱！
他想附和誇讚，卻找不到一個詞能襯得上她；想湊趣幾句，又不敢貿然打斷議事。只得低了眉眼，繼續為周玉臣按捏。
指腹順著頭皮滑過，根根髮絲纏指而過……突然間，江平潮指頭一顫，原是捻住了一根落髮，烏黑一線，夾在指縫間，將落未落。
江平潮偷眼覷去，周玉臣正在聽軍報，並未在意。他心頭狂跳，鬼使神差地將那根頭髮輕輕一抽，不著痕迹地纏在食指上。然後一臉若無其事地，收手入袖。
而趙況進門時，撞見的便是這一幕。
作者有話說：
小況終於有機會露臉了。