二月初七這天, 虜人有理由相信，他們離勝利已經不遠了。
尤其是今天早上，當原太子趙冽又一次對梁軍喊話時。周玉臣居然讓他們大梁的皇帝也露面了。此時的天授帝, 其實該按新年號叫「會昌帝」了。但這不重要, 對於雙方來說, 只要那明目張胆龍纛打出來, 便足以表明他梁國皇帝的身份。
自然，天授帝的措辭很嚴厲，說什麼「廢太子趙冽不仁不孝, 屈服於敵前，朕早已廢除你的太子之位」，什麼「四萬萬梁人今日必在此報仇雪恨」，還有「此番御駕親征，朕已下定決心, 不攻破襄雲絕不回朝」之類的。
但不知是風太大，還是老皇帝年紀大了中氣不足，那聲音聽起來總有些發虛。
其實設身處地想想。身為九州天子，卻被當成叫陣的小兵使喚，在天寒地凍里被推到陣前, 頂著城牆上寒光湛湛的一片箭矢, 冒著隨時會被射成刺蝟的風險大放厥詞……你也得手腳發軟。
襄雲守將向昂潵彙報後, 也嘗試過遠距離射箭，甚至動用了城牆上的小型投石機向天授帝發起攻擊。但因為距離實在太遠，加上左右扈衛積極變陣掩護，始終沒能傷到他分毫。不過，這也不妨礙城內的虜人熱血沸騰、興緻盎然……那可是大梁的天子啊！
真正的戰鬥還沒開始，就能親眼看見老子罵兒子的場面, 還能看見梁國老皇帝被打得東躲西藏的樣子。這不比天天龜縮在城裡好玩多了？
別說城頭的普通士兵看得過癮，就連鷹咎檀專門派來的那幾個貴族官員，也表現出了極大的興趣。
畢竟無所不往、無所不勝的天神鐵騎，哪裡能這樣一直被動防守，貓在城裡像貓冬一樣蹲著呢？況且，他們這些貴族官員也知道自己此來的目的，不就是怕銀象王和他手下那幫將士，再次出現像之前一樣令人恥辱的戰敗么？
從少年國主的血腥繼位開始，再到他大刀闊斧的全面改革，老牌貴族們何時見過這位「帝國幼獅」對他們這般和顏悅色過？
如果能在他們的指揮下，直接俘虜了梁國皇帝……還有誰敢說他們這些老傢伙不如銀象王？
然而。
這一回，主帥昂潵尚在猶豫。而作為監督官的「阿爾戈斯」不知道吃錯了什麼葯，竟率先反對出兵追擊！
「阿爾戈斯閣下——！」一位貴族官員，毫不客氣地諷刺道：「是你剛到襄雲城不明白情況，還是那隻叫周玉臣的母羊，把你骨子裡本該有的血性都給嚇沒了？天神賜予你神聖榮耀，讓你手握[巨人之眼]，不是讓你像個小娘們似的躲在城裡瑟瑟發抖的！」
說到這裡，對方似乎意識到了阿爾戈斯的性別，又輕蔑地補充道：「雖然你本來就是個女人。可你既然站在這裡，能跟我們共處一室的高談闊論，就請你像個男人一樣，多少拿出一些應有的理智與智慧好嗎？！」
阿爾戈斯眼角的肌肉抽動了一下。
但這個叫「利比沃」的貴族官員，不是昂潵、阿斯卡，也不是銀象王麾下的任何將領。對方的爵位和軍銜，遠在自己之上。阿爾戈斯只能強壓怒火，盡量用平和的語氣說：
「開戰前銀象王已經與我擬定了戰略。梁人向來狡猾，襄雲城只需要守住城門，把他們死死耗在外面就夠了。您應該清楚，不久前周玉臣切斷了燕檀、黔州和我們這邊的貿易通道，還殘忍而專斷地處置了大商人蒲壽庚，另外扶持了一批人開設工廠。梁國的很多商人，心裡對這事是不痛快的。」
「他們不會真心擁戴她。」
「如今在這些開明商人，以及在鶴庵蘭德的幫助下，周玉臣的軍需已經出現了問題。這種窟窿，絕不是靠幾個雲州百姓縫縫補補、拆東牆補西牆就能填上的。」
「只需要耐心一點，再等一等，周玉臣的軍隊必然後繼無糧。」
說到此處，阿爾戈斯才抬起她雌鷹一般的黑色眼珠，沉聲道：「到那個時候——才是真正分出勝負的時候。」
「但周玉臣已經陷入困境了，不是嗎？」
旁邊一位叫「鷹咎頓」的老勛爵沉聲打斷了她的話。此人來頭不小，是國主鷹咎檀的親叔叔，也是當年登基之戰里少數從一開始就站在小國主這邊的皇室成員。可惜後來因為鷹咎檀推行三省六部制改革，鷹咎頓被拘於王城，再加上王后的死隱隱約約牽扯到皇室內部。他一度只能被困在海格力斯宮裡，整日參加舞會消磨時光，處於被邊緣化的境地。
此時此刻，鷹咎頓比任何人都更渴望一場能證明自己的輝煌勝利。他看都沒看阿爾戈斯一眼，完全當她不存在，直接轉向昂潵：
「昂潵，我看過你寫的軍事報告。你在報告中提到過，周玉臣是一個極其狂妄自大的人。對嗎？」
昂潵微微點頭：「不錯。周玉臣膽大妄為，非常喜歡出風頭。當年中渡鎮一戰，她僅憑兩百敢死隊，就敢直切我的大營。後面渠城之戰、京畿戰役，她每一次都是以少對多。不過……周玉臣也曾把梁國的小侯爺王克用當誘餌送到陣前過，阿爾戈斯的顧慮，也不是完全沒有道理。」
「不，你還沒有明白我的意思。」
鷹咎頓搖頭道：「像這樣一個不知天高地厚的人，到目前為止卻沒有發動一次大規模進攻，兵力也排布得很分散。說要收復雲州，可為了點糧草，不惜在雪地里挨凍。把戰爭的主動權拱手讓給對手——這是周玉臣的風格嗎？」
昂潵一時默然，這確實不像周玉臣的作風！
而剛才說話的利比沃，也適時地補充道：「諸位似乎都忘了一件事。周玉臣還得留下相當一部分主力，用來保住燕州後方吧？否則就算她僥倖打下雲州，後路被斷，那又有什麼意義？」
「檀州需要兵馬，對峙瀾州；黔州也需要人手，應對羅德尼所在的蔡州。我想周玉臣布置在雲州的兵力，加上沈擴的兵馬，至多在8萬左右。而在禹城方向，周玉臣也得派出軍隊，否則很容易被我們兩面夾擊……這麼看來，鍾祥鎮一帶的主力兵，至多5萬，不，就現在的糧草來說，很可能只有3到4萬。」
每增加1萬兵力，就意味著每1日需要增加12000斤米糧，這是一個極其可怕的數字。
而這還沒算上戰馬所需要的草料，以及每日基本所需的鹽。
想到這一層，昂潵心裡一動，和一直沉默的阿斯卡交換了一個眼神。就這麼一瞬間，兩人都從對方的目光里確定了同樣的想法。
說起來，自從阿爾戈斯到了襄雲城，阿斯卡就變得異常沉默。這也難怪，他再有本事，也只是銀象王的斥候而已，與被譽為國主心腹的「諜報首領」可不是一回事。同樣都是「眼睛」，阿斯卡的眼睛是用來監視敵人的，阿爾戈斯的眼睛卻是用來監視他們自己的。換誰能舒服？
還有這幾個半道上塞來的老牌貴族，和阿爾戈斯一樣，都是讓人厭惡的監督者。
這也是昂潵身為統帥，在這次軍事會議上卻格外話少的原因之一。
讓監督者去對付監督者，用他們自己人制衡自己人，這不是省了很多事嗎？！
況且。
昂潵在權力場上沉浮了大半輩子，太明白國主為什麼偏偏在這個時候，把阿爾戈斯這個女人推到台前來——
事情辦好了，是國主用人有方；萬一出了紕漏，這不就有了現成的「責任人」嗎？
畢竟女人么……總歸是不成事的！
「尊敬的阿爾戈斯閣下，」昂潵向那位女子露出一個極淡的笑容：「公爵大人的說法，聽起來也很有道理。您覺得呢？」
眾人的目光也隨即投向阿爾戈斯。
璀璨而華麗的燈色下，巨燭將長桌照得慘白，一圈圈光暈在貴族們層層疊疊的繁複衣飾上蕩漾流轉。
而阿爾戈斯就獨坐於這片光暈的邊緣。無論是那頭烏黑的頭髮，還是那身暗紅的長裙，都顯得她是如此格格不入。
她沒有立刻作答，只是抬起眼帘，望向昂潵：「昂潵，您今年多少歲了？」
昂潵一怔，答道：「五十一歲。」
「五十一歲了啊……」阿爾戈斯若有所思地點點頭，旋即話鋒一轉：「那麼以這個年紀，閣下認為自己還能承受幾次戰敗呢？一次？兩次？三次？還是說……在同一個敵人面前，再來第四次戰敗？」
昂潵臉上那個淡笑僵住了：「阿爾戈斯。」
他不再以「閣下」相稱，聲詞冷硬如鐵：「你這是在替國主問責本帥嗎？」
阿爾戈斯彷彿壓根沒看出對方的慍怒，而是望向盆里熊熊的火焰，嘆息道：「吾王啊……」
「您的前方，是那個把整個蔑里干拖進泥潭的女人；而您的身後，卻是這群連自己的影子都守不住的廢物——這叫我如何不為您痛惜？」
這一回，利比沃也忍不住了，他拍桌子暴跳起來：「——阿爾戈斯！」
阿爾戈斯絲毫不懼，她撥動輪椅，面向眾人，然後緩緩褪下拇指上那枚代表王權的戒指：
「真遺憾，諸位的腦子現在並不清醒。以國主所賜予的權力，我要求本次會議暫停，等拿到更多情報之後，再開啟會議。」
說罷，僕從們推開了議事廳的大門，阿爾戈斯推著輪椅向院外而去。
庭院中，數名蔑里干貴婦正在奴隸們的簇擁下，正往這邊緩緩走來。幾隻矯健俊俏的獵犬，在她們足邊歡躍穿梭，每一隻都吃得油光水滑。為首者正是伯爵夫人。她的身邊不僅有獵犬，還有一隻身穿繡花上衣的卷尾猴，以及一名四五歲、穿著絲綢褲子的梁人小奴隸。
猴子凍得瑟瑟發抖，不停往夫人的皮裘里鑽，惹得貴婦們陣陣發笑。
梁童卻只能跌跌撞撞地跟著，小臉凍得青紫，一遍遍模仿獵犬的動作，向夫人作揖乞憐。
顯然，老貴族們把這次出征，看做了一次稍欠風情的「遊玩」。他們甚至還帶上了妻子與情婦。而貴婦人出行時，身邊必然有她們最寵愛的寵物，這是展現財力的方式。有時候，她們還會奢侈地多打幾條銀鏈子，把猴子、獵犬，和梁人奴隸們栓在一塊，以彰顯對奴隸的「慷慨」。
一名神父肅立道旁，向貴婦們莊重地行注目禮。待貴婦們離開後，他轉向身後年輕的軍官道：
「孩子，我應當告誡過你，嚴禁毆打孕婦的腹部。打壞了肚子裡面的新[貨物]，這個損失誰來承擔？你們抽打之前，至少當讓她們臉朝下趴著，把肚子放在一個凹坑裡保護起來。可為什麼還是出現了十幾人的死亡？」
年輕軍官一邊跟著神父往前走，一邊解釋道：「可那群梁人雜種，聽說周玉臣來了，近日來日日夜夜在暗中生事。即便是從前虔誠信奉的奴隸，如今也開始動搖……」
神父剛要開口，忽然一個梁人女奴撲了過來，她死死抱住神父的腳踝，用一口流利的蔑里干話哭道：
「神父，求您發發慈悲！我的孩子能蒙夫人們垂青、侍奉左右，這是他的福分，也是我們全家的榮耀。可是如今這天氣如此酷寒，便是再華美的絲綢也擋不住風寒啊。求您跟夫人說說，至少讓孩子再穿件衣裳吧！」
年輕軍官看清女人模樣時，臉色微變。可女人看也不看他，哪怕私下裡，她是他最寵愛的奴隸。
神父當然也認得她的。這名女奴是所有梁人奴隸中最聰穎、最善於學習的一個。據說她原本出身於官宦世家，自幼熟讀詩書，言談舉止間依稀可見舊時的教養痕迹。她更是梁人當中第一批改信、主動追隨天神且最虔誠的信徒之一。
面對這樣馴服的羔羊，神父向來不吝嗇那點慈悲。他溫和地說：
「放心吧，如果孩子真的凍得受不了，主自然會告訴夫人的。你難道不相信天神的全知與全能嗎？」
「我自然相信」，女人忙不迭地點頭，卻又嚅囁著道：「可是神既然是仁慈的，為什麼卻只教我們母子受苦呢？」
「哦——可憐的孩子，」神父憐憫地拍了拍她的頭，動容道：「不要因為你們身為奴隸、須承受諸多苦難而感到畏懼。淪為奴隸的，不過是你們的肉身；你們的靈魂，始終是自由的。且寬心吧，夫人秉性仁厚，或許用不了多久，你的孩子便能回到你的身邊。」
女人怔了怔，她看了看年輕軍官，隨後又茫然地望向神父：「可之前給夫人們當寵物的孩子，後來都不見了。」
神父冷下臉來：「那是他們為了逃避賦稅，自己藏起來了。他們糟蹋了所享有的自由，在梁國治下，他們根本沒有這種自由。」
「自由……」女人沒有再爭辯，而是苦笑起來，喃喃道：
「這樣衣不蔽體的自由嗎？」
作者有話說：
嚴禁毆打孕婦的腹部。打壞了肚子裡面的新【貨物】——《拉丁美洲被切開的血管》。不要因為你們身為奴隸、須承受諸多苦難而感到畏懼……他們糟蹋了所享有的自由——同上。