周燕官同扈九眼光對了一對, 旁邊的柳元娘輕輕咳嗽一下，周燕官這才把門開了。
門外只有王夢吉一人。
這位權勢滔天的「內相」，穿了一身銀白色的錦緞蟒袍, 料子又輕又軟, 穿著既暖貼又不顯臃腫, 顯得整個人精神奕奕。濃墨一般的烏髮, 攏在紗冠里，冠頂綴著顆拇指大的金綠貓眼石，貴氣逼人。偏偏又生得眉目英挺, 唇紅齒白，是一副秀麗多情的好樣貌。人還沒進來，先拿手帕子捂住口鼻，嫌棄道：
「也不知道選個好去處，這一屋子都什麼味。」
扈九忍不住就笑了。他生得濃眉深目, 很有些野蠻模樣，說起話來卻十分斯文：
「陳年木頭的味道，配你這根[廟堂棟樑]，豈不正合適？」
王夢吉冷笑一聲，也不接話, 徑自先去推開了窗戶。待夜風灌入, 吹散了些許悶氣, 他才挑剔地揀了把還算乾淨的椅子坐下。坐定了，便毫不避諱地上下打量扈九，口中嘖嘖有聲：
「你在燕州也算個人物，怎麼到頭來卻混成這樣？瞧瞧你這身衣裳，活像街上給人拉貨的苦力，還不如當年在宮裡當差時體面。難不成, 周玉臣連件蟒袍也不肯給你么？」
周燕官聽得皺眉，心中惱怒：好呀！這是沖著我姐姐陰陽怪氣，說她不肯提拔自己人呢！
扈九卻也不惱，他指了指自己的膝蓋，搖頭道：「世間哪有[坐著]的蟒？我如今這副模樣，便是要給我官身，也受不得了。」
王夢吉一怔，待要說話。
突然一陣濕冷夜風從窗外吹進來，捲起了扈九身/下的薄毯，毯子輕輕一晃，底下空蕩蕩的褲腿也跟著晃了晃。那底下沒有靴子，沒有小腿，空空落落的什麼也沒有。這般模樣，莫說是走馬射箭，便是當真要去街頭拉貨，也是萬萬不能了。
王夢吉呆了一呆，登時站起來，手忙腳亂地把所有窗戶都關上。
好半晌，王夢吉才重新坐下，聲詞里有些沉鬱：「……燕州到晉州幾千里的路程，她也不怕把你折騰沒了。」
扈九見狀反而笑了笑：「與她無關，是我自己想來看看你。」
「看看我？」
王夢吉一怔，隨即臉上浮出虛浮的笑意來，語氣也溫柔起來：「也是，咱們兄弟，是有些年頭沒見了。上一回照面，我在你腦袋上開了個窟窿，阿玉當時臉都嚇白了，可說話的德性還是跟你一樣直拗……她額角上的傷，好些了嗎？」
扈九一時拿不準對方說的是舊傷，還是黔州挨的那一刀，當即點頭道：
「你放心，已經大好了。」
王夢吉「嗯」了一聲，彷彿渾不在意，只慢條斯理地擦拭拇指上的玉扳指。擦了半天，才像是隨口一提：
「那你，一早就知道她是女兒身嗎？」
扈九睜圓了眼睛，急道：「我哪裡知道？我若知道，還能跟她勾肩搭背、稱兄道弟？那我成什麼人了！？」
見他氣惱，王夢吉反倒是呵出個笑來，不急不緩道：「九哥別急，我也就是白口說說……那她恢複女兒身後，可有人說三道四，給她找不痛快？」
扈九搖頭：「沒有。整個燕雲黔檀，不論姑娘小伙，大家都愛她敬她，沒有人不喜歡她。」
「……那就好。」王夢吉點了點頭，便不再說話了。臉上那層熱絡的笑慢慢淡了下去，空落落的，好像他冒著風險過來，就只是為了聽人親口告訴他這句「沒有人不喜歡她」。僅此而已。
柳元娘在旁邊看得一頭霧水，半晌插不上話。
這算怎麼回事？不是說好了來勸說王夢吉的么？怎麼眼下倒像是老友重逢，絮絮叨叨拉起家常來了？
還有。
柳元娘都繃緊了弦，準備一旦談崩就暴起發難。可這會兒她才猛然發覺，這王夢吉竟真是單刀赴會！連個貼身護衛都沒帶！
這時，扈九深深嘆了口氣，道：「夢吉，你我兄弟難得一見，何須這般拘謹？」
王夢吉頓了一頓，才又用那副溫柔多情的嗓音，問道：「也不是，就是剛才在想。聽說這小半年來，有不少海洲、蔡州的遺民，以及禿馬錫、蔑里乾的奴隸逃到燕州去了？」
且說，扈九傷了之後，大多時候留在中渡鎮，為藍蕤娘協理軍務。雖說因功升了御馬監提督太監，得了個武德將軍的虛銜，但是政務上的參與到底有限。燕州邊務上的事情，扈九知道得不全。他轉頭看向周燕官，周燕官便脆生生接過話頭：
「是有這回事。海洲、蔡州本就是大梁子民，回歸故土也是理所應當。至於旁的，蔑里干有九成百姓都是農奴，禿馬錫更是除了貴人便是牲口般的奴隸，他們去年又遭了白毛風，牛羊凍死無數。便是他們的天神再怎麼法力無邊，也變不出食物來呀！這人啊，哪兒有活路就往哪兒跑。我姐姐治下太平安樂，百姓吃得飽穿得暖，自然萬眾歸心。」
王夢吉聽出了她語氣里的與有榮焉，卻搖了搖頭，冷笑道：「阿玉還是那般心慈手軟，菩薩心腸。」
「禿馬錫、蔑里干與我朝有宿怨，百年間廝殺不斷。非我族類，其心必異。到底不是梁人，如何用得？依我看，倒不如效法前朝邊將王彥升的法子，反而乾淨利落。」
柳元娘聽得這名字，丈二和尚摸不著頭腦，想問這王彥升是何方神聖，卻又礙著自己護衛的身份，只得綳著臉繼續聽著。
可周燕官與扈九聞聽此言，卻是臉色驟變！
因為這位王彥升，正是宋朝鎮守西北邊關的悍將。其在原州擔任防禦使時，為了防止党項族間諜滲透，時常殺人立威。還曾當眾割下党項俘虜的耳朵，充作下酒菜，從此凶名遠播。党項人只要聽聞王彥升的名字，便心生恐懼。也就有了史書上「二十年間無西北之憂」的評價。
幾個人都沒有再說話，一時間氣氛沉默。
而柳元娘也終於回過味來，歷史典故她不懂，但那句心慈手軟她可聽懂了！
再加上王夢吉那似笑非笑的模樣，柳元娘心頭惱怒，想開口回懟，又怕壞了正事。只得扭頭去看周燕官，畢竟這位小周大人可聽不得旁人說周玉臣的不是。
誰知素日「天大地大，姐姐最大」的周燕官，竟沒動怒。她低頭思忖片刻，道：
「這又何妨？姐姐說過，世間萬事，或可權衡，或可忍耐。唯有[降虜叛國]四字，斷不可容。只要這些人願歸附大梁，共同保家衛國，便是梁人。」
王夢吉目不轉睛地盯著她：「是嗎？」
「你信不過我，還信不過白紙黑字的詔書嗎？」
周燕官沒好氣地翻了個白眼：「邱淑英是邱遺之女吧？文牘房如今最得力的譚寶珠，還是逆賊譚縉的親閨女呢！她們在北邊是什麼地位，授的什麼官職，你替皇上批紅時，難道不知道么？」
聽得這話，王夢吉抿緊了嘴角，不說話了。
過了好半晌，他才轉頭看向扈九：「九哥，你千里迢迢來此，可有什麼話要教我？」
扈九深深吁出一口氣，扶著拐杖，艱難地挪至王夢吉身邊，輕輕按住他的肩頭：
「夢吉，九哥成了廢人，已經背不動你、也教不得你什麼了。」
「九哥何出此言？你說的話，我總是聽的。」王夢吉大驚，連忙一把扶住扈九。兩人緊緊相攜，彷彿還是當年挨了板子，咬著牙、拖著腿，互相支撐著拚命往前走的少年人。
扈九搖頭苦笑：「你我相知相交二十載，有些話要真說了，只恐傷了彼此的情分。夢吉，我來，只是想看看你。如果這次不來……今生今世，不知何時才能再見了。」
聽得此言，王夢吉亦是神色震動，沉默良久，方低聲問道：
「……那她呢？」
扈九道：「阿玉說，[只要你說句，你在這，我再撈你一回便是]。」
王夢吉肩頭微微一震，這正是當年周玉臣的回答。須臾，他仰起那張俊秀卻蒼白的臉容，輕聲道：「藍蕤娘只要了半個月的糧草，是因為她不打算立即殲滅高托山，對么？」
扈九並不言語，像是沒有聽見這句話一般。
王夢吉似乎也沒打算要他們回答，只是在桌上放下一疊銀票，低聲道：「九哥，這些銀錢你留著傍身，千萬保重。」
扈九點點頭，竟也沒有推辭。
待王夢吉離開後，柳元娘就忍不住道：「這就完了？正經事半句沒提，盡扯些沒油鹽的閑話。」
說罷又憂心忡忡起來：「咱們來，就是想讓他在皇帝面前周旋一二，如今竟什麼也沒談成！倒不如讓我跟了他去，找個機會一刀殺了皇帝老兒，也省得大將軍束手束腳。」
周燕官卻與扈九對了個眼色，噗嗤一笑，從那疊銀票里抽出一張，兩指一拈：
「柳姐姐，該說的早說了——你瞧，這銀票子不就是答覆么？」
柳元娘被她說得一愣，連忙去看那銀票子。這些銀票都是江南本地的票號，在燕州根本兌不出銀子。江南又不是周玉臣的地盤，給這勞什子作甚？怎就成了答覆了？
另一端。
王王夢吉已經上馬車，面上仍是那副漫不經心的模樣，心中卻在暗自震驚——
扈九當年被責罰，甚至險些丟了小命，正是因為他志氣高邁、秉性耿直，所以才得罪了王知恩。
這樣一個不會虛與委蛇的人，是不會說謊的。
也就是說，周玉臣公然恢複了女身，竟真能在北境暢行無礙！
這意味著她所掌控的軍政權力，已經遠遠超於王夢吉所知道的範疇。一個奴婢出身的女人，竟無人敢借「陰陽顛倒」之名來撼動她分毫，甚至周玉臣還能遊刃有餘地分出精銳，南下勤王。這份權勢，可比從那些北地行商、敗軍潰勇嘴裡聽來的，更真切也更直接！
如今，余州收復已是板上釘釘，只是早晚而已。
葉夢得、李浩然等人，見情勢變換，還當能像從前那般「以文馭武」、「半路摘桃」，再來一回卸磨殺驢。他們見藍蕤娘連半個月的糧草都要討要，便以為她是糧道中斷，不得不仰朝廷鼻息。
呵！
這幫蠢貨竟沒有想過，也許藍蕤娘是故布疑陣，為了輕裝行軍呢！？
須知，眼下紹興的兩大港口澉浦、乍浦，已為藍蕤娘所得。
假如這支觀瀾水師，壓根就不打算跟高托山死磕。只將建州留給後備部隊，自己卻揮師南下，直指奉化……那麼，一旦藍蕤娘將主要港口封鎖，江捷便是再有通天之能，也得棄水道而改陸路！
再者，江捷手裡確實還有十幾萬兵馬，可這些人馬都是各路湊出來的雜牌軍。
一個黔州出身的將領，一個剛剛潰敗於盜匪的敗將，江捷拿什麼來攏住這支軍隊？
思及此處，王夢吉目光一凜，抬眼望向旁邊的小福兒：
「與我更衣，我要立即進宮面聖。」
作者有話說：
王夢吉確實是個政治鴨子。BGM《故人吟》。