顧翠兒險些腳下一個踉蹌, 險險扶住桌角，急聲道：「高妹妹，你、你這話從何說起！」
高玫見她這般情態, 心裡還有什麼不明白的？當即把雙手一拍, 連連搖頭道：
「唉！不是做妹妹的多嘴, 我娘生前常講, 情愛本不可怕，只有一條——須是拿得起，放得下, 別把它當成一輩子的指望！可姐姐你這……連[拿起來]的機會都沒有呀！顧姐姐，你有錢財在手，像周大將軍那般風流俊俏的人物，哪裡尋不來，買不到？」
「買……」顧翠兒睜圓了眼睛, 怔愣了半晌，方道：「你這妮子，說話真箇無法無天！周大將軍，是……是我們姐妹的救命恩人。」
說罷，便將那年周玉臣如何從孫奉御手裡救出妹妹, 又如何替她們贖了賤籍, 還給了一筆安家錢的前塵往事, 一一說來。
高玫把小嘴一撇，不以為然：「是是是，大將軍救過你們，這恩情自然山高海深。可那文丑兒不也救過我么？我心裡念著他的好，也怕他有個閃失。可我心裡更明白，他那浪跡江湖的身份於我無益, 那率性自由的脾氣，也並非良配。至多……至多遠遠看上幾眼，喂眼睛吃個飽罷了！」
「不瞞姐姐，我若有姐姐這般點石成金的能耐，就照著文丑兒那模樣身段，也敢買他三五個！日日換著樣兒在身邊伺候，豈不快活似神仙？何必跟那沒腳雀也似的人，風裡來雨里去的吃苦受罪？」
「周大將軍於姐姐，也是一般的道理。她既不能娶你，又不能傳宗接代。憑姐姐捐出的萬兩白銀，也足夠周玉臣對姐姐另眼相待了，又何須把自己搭進去？姐姐是聰明人，仔細想想，是不是這個道理？」
顧翠兒被這連珠炮似的一串話，震得愣在原地。
就在這時。
只聽門外一陣靴響嘈雜，伴著幾聲呵斥，顯是有人要硬闖上樓，卻被周玉臣留在外間的護衛攔下。屋內二人立時屏息凝神，不再言語——柳元娘今日未隨行，顧翠兒這般品貌身家，恰似肥羊入了狼窩！
不多時，一個白面無須的青年推門進來，正是齊王身邊伺候的內官「金不換」。
他面色不大好看，對顧翠兒勉強擠出笑容：「二位姑娘莫怕。是鎮安郡王聽聞顧大家在此，打發人來，要請顧大家過府一敘。不過……已讓咱家擋回去了，您二位只管安心歇息便是。」
「原來是他。」
高玫聽得這名號，立刻對金不換道：「姐姐前幾次從中渡鎮往來柳城，不慎露了行藏，便被那位郡王殿下盯上了，三番兩次要請姐姐過府唱什麼勞什子小曲。嚇得姐姐只得連夜避走，卻不想過了這許久，他竟還惦記著！」
金不換心裡也犯難，嘴上還是安慰道：「唔使驚，此事咱家自有分曉，定會稟明大將軍。」
說罷，又好生勸慰了二人一番，才自去了。
且說，當初趙況失蹤時，金不換曾在鎮安郡王身邊伺候過一陣。那時的趙凈，還是個天真懵懂的少年，整日只知湊熱鬧、聽閑話，何曾想過竟有今日這般排場？
昨日跟隨周玉臣去郡王府，看見那座豪奢花廳時，金不換也嚇了一跳！
且不說齊王趙況，至今都沒有自己的王府。中渡城經歷了好幾場惡戰，城內城外一片狼藉，百姓連飯都吃不飽，哪還有什麼閑錢？
當時，連修補城牆都得發動全城的女男老少，拆了自家的門板桌椅，去河邊挖泥土石塊，才勉強補出一堵能抵擋虜騎的城牆來……既是如此，趙凈是如何在一年的時間裡，變出這座金堆玉砌的郡王府、還有這許多風雅亭台的？
城裡城外的百姓們，在挨過幾輪虜賊的搶奪，又親眼見過藍蕤娘為了消耗昂撒的虜騎，連拖帶鑿地弄沉了十幾條舟楫之後，為何還能心甘情願地替趙凈搬運木石，修建這屁用都沒有的樓閣？
便是百姓想不到，那官員呢？
難道除了藍蕤娘、扈九，這滿城文武全都瞎了、啞了不成？
說到底。
不過是「權力」二字罷了。
權力的本質，便是利用暴力、信仰、錢財，強逼他人違背本心，去做掌權者想做的事！
周玉臣、趙況不在，最大的權力支配者就成了趙凈。因為趙凈是正兒八經的龍子龍孫！這種權力，哪裡是藍蕤娘、扈九，甚至是聞人鶴本人在這喊一聲「不忘初心」、「戰時節儉」，就能抵消的？
壓根抵消不了！
再者，周玉臣再是強橫，總不能在這種小事上，動了鎮安郡王吧？
與此同時。
看起來一點也不強橫的周玉臣，此時正坐在一架半舊不新的馬車內。車廂雖闊，卻因塞進了聞人鶴、邱淑英、譚寶珠等人，顯得擁擠不堪。
聞人鶴兩眼發直，那張冷若冰山的臭臉，此時是臭得不能再臭了。他只得縮手縮腳蜷在角落，雙臂緊緊環抱，生怕觸碰了旁人的手腳。沒辦法，周玉臣這個王八蛋太混了！居然讓兩個女官跟「他們這些大老爺們」擠在一處！
便是有天大的急事，下了馬車再聽不成么？人家姑娘的名聲還要不要了？
還有這周玉臣，城外土路顛簸，萬一磕碰了腿傷，該如何是好？
譚寶珠見聞人鶴面沉如水，心裡也有些不高興，但還是把信念了下去：「……黔州土錠鐵，今以灌鋼、包鋼之法，佐以《天工開物》生鐵淋口工藝，所得熟鐵之堅，已堪比[西蕃鑌鐵]。再加上，黃御史和燕監造帶來的那一批工匠中，有三位心思奇巧，將那水轉大紡車略加改動……竟制出了丁正郎口中的[鏜床]。」
這個「丁正郎」，便是身為工部侍中的丁道雅。
而「鑌鐵」，則是產自西域的頂級鐵材，堪稱「以諸鐵和合，極精利者，鐵中之上者也」。其面生天然紋路，堅硬無匹，遠勝東瀛「玉鋼」與大梁「灌鋼」。一柄鑌鐵大刀值銀5兩，是普通腰刀的5倍，價值堪比火繩槍！
唐伯虎曾作詩「鳳頭交股雪花鑌，剪斷吳淞江水渾」，其鋒銳可見一斑。
而這樣頂級強韌鐵器，不僅能鍛造，還能用在火器製造上！
一直默不作聲的邱淑英聽到此處，忍不住輕呼：「當真成了？」
「怎的不真？」譚寶珠彈了彈手中的信紙，沒好氣道：「燕監造親筆所書，難道還有假？」
周玉臣聽得此言，竟哈哈一笑，冷不防伸出胳膊，一把將身旁僵直的聞人鶴攬了過來：「壽年，我的聞人大人，您老且把那張閻王臉收一收——瞧見沒？咱們真正的好傢夥，火槍、大炮，這可就要來了！」
「松、鬆手！成何體統……」
聞人鶴被摟得渾身一僵，呼吸間儘是她身上清苦的葯香，混著一點說不清的暖意。
這位以風骨峻整、剛直敢言著稱的青年御史，彈劾過無數奸佞閹黨，現在被卻被天下第一大宦牢牢摟在懷裡，偏偏還不敢用力，怕碰著她腿上的傷！
他只得虛弱地掙扎著，如玉的麵皮漲得通紅：「那鏜床與火器，又有何干係？」
「有大幹系呢！」
回答他的卻是邱淑英。這位曾經的「平虜大將軍」邱遺之女，此時壓低嗓音道：
「大梁火器之所以精貴，一在火藥轉運耗費巨大，火藥配比不好掌控，二在器質柔脆，所用青銅、生鐵雜質過多，硬度太低，極易脆裂；三在火器本身易於炸膛，且乃一體鑄成，部件無法更替。一旦損毀，便只能整支報廢。」
「而這炸膛，歸根結底，還是泥范鑄造之法粗陋。導致火器部件尺寸不一，管壁厚薄不均，因此極易炸膛。」
說到此處，邱淑英眼目里儘是狂熱的光彩：「家父曾與我談及此事，說若是能讓零部件規整統一，尺寸一致，則九成九的難題可解！卻未曾想，我有生之年，竟能得見此事成真……」
譚寶珠聽得似懂非懂，這器具監造的學問，原非她所長。譚縉教她的，都是諸如「富不敵權焉，窮以權貴焉」、「揣為上，事次之」之類的權術之說。
不過，眼見周玉臣這般高興，譚寶珠豈會不識趣？當即笑吟吟道：
「恭賀大將軍得償所願！此實乃天佑大梁、天佑大將軍！有大將軍這般明主，指不定咱們今年就能克服定襄，直搗黃龍了哩！」
她話音未落，餘光卻瞥見周玉臣搭在聞人鶴肩頭的手掌，非但沒松，反將人又往懷裡帶了帶。聞人鶴面紅過耳，還得拚命綳出一張冰山臉來，那副窘態，直教人看得心頭一跳。
譚寶珠心下一怔，暗道：不對勁！你臉紅個什麼勁？！
周玉臣不知其心中所想，依舊將聞人鶴牢牢摟著，又在他背上重重拍了兩下，笑道：
「壽年，還記得咱們用麒麟煙，戲耍昂潵的那一回么？那些微末伎倆，何足掛齒？從今往後，咱們才要見真章呢。待來日，我必帶你一同殺上前線，再點它一回炮——這回，非點個地動山搖不可！」
此時此刻，周玉臣臉上儘是少年得志的喜悅，意氣風發的狂妄。
好像這天塌下來也無妨，地崩裂了也無事，只要有她在，不過是再造個天地罷了。
如此氣吞山河，如此目空一切。
聞人鶴只覺得心如擂鼓，那跳動，幾乎要撞碎他恪守多年的端方守持。他一時想問「你在黔州數月，受了這樣重的傷，便是為了這個么」？一時又想問「縱使有火器，那程叔敬、燕衡怎麼辦，鎮安郡王又如何置處」？
然而話到嘴邊，在撞上周玉臣那雙璀璨逼人的眼目時，終究只化作一聲低低的懇求：
「……你先放開我。」
作者有話說：
鑌鐵，就是大馬士革鋼，硬度超絕。「以諸鐵和合，極精利者，鐵中之上者也」——《一切經音義》