這時近六月, 天跟漏了底似的，暴雨一陣緊似一陣，直下得溝滿河平, 道路斷絕。
落虎溝的山坡上, 唯一的一家客棧已是人滿為患, 連柴房、大堂都塞滿了人。沒辦法, 這雨下得邪性，嘩啦啦地日夜不停。江水倒灌，把通往中渡鎮的道路全給淹了, 往哪望都是一片汪洋。加上風大又得邪乎，吹得人睜不開眼，窄道泥路更是滑得站不住腳。再壯實的騾馬都得滑蹄，人也就沒辦法往前走了。
這落虎溝地方偏僻，早年虎患成災, 聽說最凶的時候，那大蟲不僅禍害牲口，還拖走過好幾個大人小孩。如今村子早已破敗，十室九空，便是虜人路過都懶得打劫。因此幾年下來, 獨獨這家客棧還開著門, 做往來商客的生意。
眼見這雨沒完沒了, 風又大得嗚嗚作響，跟有老虎在山林里呼嘯似的。店裡的客人們閑極無聊，便三五成群，圍坐在一起天南海北地胡侃起來，權當解悶。
一個穿著綢衫的瘦子顧不上嗑瓜子，便瞪大了眼睛：
「照這麼說, 那文丑兒拼得一身重傷，險些把命都搭上，就是為了……半隻番薯？」
「不錯。」
對面的一個胖商人攏著袖子，搖頭嘆道：「說出來誰能信呢？就為這半隻番薯，他便替那老婦人殺盡了一縱鐵騎！」
那瘦子也是個走商的，天南地北的打行都見識過，頗有幾分見識。他當下把瓜子皮一吐，摩挲著手感喟道：
「嘿！鶴庵一分兩家後，最能耐的打手、最賺錢的買賣，都攥在蘭德手裡。大家都說，蘭婉如遲早要把她爹的基業敗光。可如今看來，也不近其實！你看，前有柳元娘的弓弩名動天下，後有文丑兒這等狠人，有他們在，南鶴庵敗不了！」
說罷，這瘦子便撿起一塊燒焦的木炭，在一個簿子上寫畫起來。
胖商人好奇，伸著脖子一瞧，但見那封皮上寫著個《鉤蛇錄》幾個大字，裡面分門別類，記著各地幫會、鏢局的勢力、價碼和口碑，可以說虛實長短，一應俱全。
這也不稀奇，行商么，免不了要跟這些江湖人物打交道。誰家是徒有虛名的花架子，誰家是真刀真槍真本事，記錄下來也便於同行鑒用。
稀奇的是，這《鉤蛇錄》後面，還列了個排行表。所列之人，都是近年來嶄露頭角的年輕俊才。此時，瘦子正將原本排頭名的「江楓」用炭筆畫了個大叉，在旁邊端端正正寫上「文丑兒」三字。
胖商人頓時樂了，半個身子都歪過去，指著那新寫的名字道：「我說老兄，你這也太偏頗了！」
「那江楓十一歲便能提劍殺人，是江湖上響噹噹的刺客。死在他手中的卓絕人物，沒有一百也有八十！沒有萬兩黃金，休想請他動一動手指頭。這文丑兒又沒什麼名氣，聽說十兩銀子就能請他走鏢，怎地就排到第一去了？」
瘦子吹了吹簿子上的炭灰，小心翼翼地收進懷裡，這才斜睨著胖商人，道：
「不錯，江楓的身價是貴，名頭是響。可江楓所殺之人，哪一個是官差？有哪一個是虜賊？又有哪一回能以一敵百？」
「而文丑兒不僅殺了，甚至連蒲壽庚蓄養的騎兵都敢殺！這擺明了是不給那些豪門大戶臉面，也不打算做他們的生意！一個人能隨心所欲到這個地步，說明半隻番薯也好，萬兩黃金也罷，在他心裡是一樣的。如此人物，如何當不得第一？」
胖商人怔了怔，像是回過味來：「就憑這任俠狂氣？」
瘦子頷首道：「便憑這任俠狂氣。」
話音落下，兩人一時無話，只聽得窗外風雨瀟瀟，更添幾分豪情。
過了半晌，胖商人才雙手抹了把臉，嘆道：「可惜了，只怕文丑兒這第一名的位子，也坐不長久。」
「哦？此話怎講？」
「我看老兄你這《鉤蛇錄》上的名字，只記活人，不錄鬼魂吧？」
「這個自然！人死如燈滅，記來又有何用？」瘦子應道。
胖商人自然而然地從瘦子手裡，摸了一把瓜子，壓低聲音道：「老兄有所不知。我聽說那文丑兒，不僅在茶寮留了名字，更放出風聲說鶴庵的龍頭棍在他手裡！這是明刀明槍地跟北鶴庵、蒲壽庚叫板呢！」
「你且想想，以蒲壽庚和蘭德的財力，能買得起多少個江楓？那文丑兒身受重傷，又能擋得住幾次追殺？」
說到此處，胖商人長嘆一聲，搖頭道：「再者，那茶寮老婦的案子，本就蹊蹺得很。文丑兒偏在這節骨眼上把龍頭棍亮出來，嘿！這事便從官民糾紛，徹底變成了江湖恩怨！他把事情攪和成這樣，你覺得那幕後之人，能容他活到幾時？」
瘦子聞言，怔了半晌，最終只化作一個苦澀的笑容。
雨勢似乎更大了，外面儘是狂風吹卷樹木的嗚咽聲，彷彿帶著一種要把天地洗盡的狠勁。
而客棧角落的一張桌子旁。
做行商打扮的高玫，支著耳朵聽到這裡，便惴惴不安地湊到顧翠兒耳邊，用氣聲問道：
「顧娘子，你說……他們這話，有幾分真，幾分假？」
顧翠兒正與妹妹顧紅兒並肩坐著，二人容貌相似，宛如一對玉人。她手把手地教妹妹識字，手腕上的鐲子叮噹作響，想了一想，才低低應道：
「我也不知真假。那日一別，大俠便杳無音訊。不過葵叔和蘭姨都是重情重義之人，大俠若真有難，他們斷不會坐視不理。高妹妹莫急，待柳姑娘來了，咱們再問問。」
顧紅兒雖瞧著眼前的字帖，心思卻早不在上面。她近來在姐姐身邊養得很好，見識了不少人，漸漸也有了幾分活泛。聽了高玫的話，她便抿嘴一笑，眼波在高玫臉上轉了一轉，打趣道：
「玫姐姐，你這幾日魂兒都像丟了一半，開口閉口都是那位大俠，莫非……他欠了你的銀錢？」
「自然沒有！」高玫急得連連擺手，道：「他怎會欠我銀錢？要說來，也是我欠他的。」
顧紅兒見她這般模樣，心下瞭然，便故意歪著頭，拉長了聲調：
「哦，原來這樣……可欠債還錢便是了，姐姐的臉怎地紅了？」
高玫強自鎮定，張了幾次口卻不知如何分辨，末了，只得用力揉了揉發燙的面頰，道：
「——唉，我呀，不過是跟世間尋常的男子一樣，偶然遇見個模樣好、心腸又熱的，這心裡頭難免就有幾分想入非非。食色性也，人之常情嘛！若是妹妹你見了他，未必就比我強呢！」
顧紅兒卻連連搖頭，攬著自家姐姐道：「我不信！那位大俠要真有這般好，怎麼從未聽我姐姐提過一句？想是比不過祁州、京師的兒郎。」
高玫一聽也愣了，扭過頭直勾勾瞅著顧翠兒，滿臉都是不可置信。
在她看來，文丑兒雖說性子古怪，愛穿女裝，但模樣是真俊俏，比她高價聘請的那些護衛不知強出多少去。更別說他那身天不怕地不怕的任俠氣性，這樣的人，見過了怎能忘？
卻見顧翠兒手指輕輕撫過字帖，眼帘低垂，半晌才低聲道：
「文大俠才貌雙全，自是好的。祁州帝京，也多的是翩翩佳公子。但是……我已經見過更好的人了。」
「是誰？」
高玫一聽，立馬來了精神！見顧翠兒不言語，急得一把拉住她的手，低聲道：「那人生得有多俊？比文大俠還俊秀么？年歲幾何？要是過了二十五可就顯老成了！哎喲我的好姐姐，你可急死我了！光在這寫個[玉]字幹啥呀！」
與此同時，中渡鎮軍營大帳內。
天授帝親授的副元帥「程叔敬」端坐主位。他三十二歲年紀，麵皮白凈，三綹短須修剪得極是齊整，一雙鳳眼半開半闔。見監軍燕衡進來，程叔敬眯起眼睛，緩聲問道：
「如何？他怎麼說？」
燕衡二十六歲，身形頎長，雖然袍角靴都濺滿了雨水，卻難掩其世家子弟的英挺傲氣。他不慌不忙，先解下濕透的蓑衣掛好，又整了整身上的錦袍。這才轉過身來，神色平靜：
「燕東臨回了信，話卻說得很圓滑，只道燕州乃地方事務，他一個黔州外官，不便過問。」
「燕州事務？！」
程叔敬一怔，保養得宜的臉上浮出幾分怒氣來：「你這堂弟，倒是會避重就輕。難道他忘了當年周玉臣是如何兵困燕府，把他逼得坐困愁城？又是怎麼把他擄到黔州去的？如今倒能心安理得，坐視仇敵在燕州翻雲覆雨！」
「大帥，」燕衡撿了下首的位子坐定，雙手扶在膝蓋上，目色平靜：「周玉臣近來動作不斷，燕州的機要之位，幾乎盡為黔人所得。雖說朝廷有令，須得[異地就官]。可如此一來，整個燕州能插手政務的世家，便只有燕東臨、燕襄、謝問玉、苟戎幾人了。試問燕東臨又何必著急？心急如焚者，也只有檀州世家罷了！」
程叔敬臉色一沉，捻須半晌，又道：「齊王殿下遲遲不見我等，如今周玉臣回來，只管拆廟毀觀……你說，周玉臣這是要做什麼？難道她就不怕我們具本上奏，在皇上面前參她一個[不敬宗廟]么？」
燕衡捏著茶盞，思忖片刻，道：「大帥，你我雖在中渡鎮暫且拿捏了此地的官兵士族。可有件事，從頭到尾是沒有變過的。」
「哪件事？」程叔敬追問。
燕衡微微一笑，道：「兩頭受氣這件事。」
程叔敬剛要皺起眉頭，便聽燕衡又徐徐道：「大帥無需動怒，您且想想，周玉臣拿下這天下兵馬大元帥的名號，拿下燕黔兩地，是靠皇上一句話便得的嗎？」
程叔敬沒有說話，但他們彼此都知道，自然不是。
眼下這個情形。天授帝的旨意到了燕州、黔州兩州，還能剩幾斤幾兩，都不好說。畢竟兩州的官員百姓要聽到皇上他老人家的消息，從周玉臣的嘴裡嚼過、濾過了才能聽到。
「同理，」燕衡嘆了口氣道：「我們在這的所作所為，在皇上那裡同樣也是嚼過的。咱們以為拆祠廟、毀宮觀，是周玉臣的過錯。回頭只管狠狠彈劾她，便能治她的罪。可山高皇帝遠的，皇上為什麼把咱們派過來？不就是暫時治不了她的罪么！在皇上看來，我們在此卻未能遏制其事，便是失職。這豈非左右為難，兩頭受氣？」
「因此，大帥……不論如何，我們必須前往渠城，拜會周大將軍。」
程叔敬目光閃動，道：「你是說，咱們得做個態度出來？」
說罷，他又喃喃道：「若要拿出態度，就得動刀了，不動也不像樣子。而且還得動得合情合理，最好把鎮安郡王一道請出來。
燕衡一愕，顯然是沒想到他要動兵！
旁邊的燕州按察使「徐仲遠」、布政使「馮泊」，也俱是一驚！
他們也是天授帝派來的地方官員。可別說是衙門裡的魚鱗冊、賦役黃冊了，便是燕州本地人情關係，徐、馮二人都還沒摸清。又怎敢在這個時候出亂子？
這時，帳外親兵步履匆忙，趨前稟道：「程副帥、燕監軍，幾位大人！——周大將軍來了！」
作者有話說：
下一章，程叔敬、燕衡與小周的交鋒。以及不出意外的話，應該能寫到小周再次見到顧翠兒。