譚縉只覺額角的青筋「突突」直跳。
雖然已是正午, 黔州的春陽也透著一股子寒浸浸的冷意。廂房裡窗戶緊閉，層層錦簾低垂，將外面明媚的春光嚴嚴實實地隔絕在外。只有幾縷極其微弱的光色, 隨著簾帳的晃動落入室內。忽而明, 忽而暗, 像窺視的眼。
譚縉再也按捺不住, 惱怒地一把合攏帘子，轉身道：
「蘭友生！這麼大的事情，你就瞞著我？！」
那蘭友生癱在一張紫檀木圈椅里, 身上只鬆鬆垮垮套了件薄綢中衣，敞露出一片肥白的肚腩。腳邊胡亂丟著鞋襪、汗巾子等物件，其中還有一隻是女人的繡鞋。整個廂房充斥著一股混沌的酒肉氣、脂粉氣，夾雜著名貴沉香的香味，悶得人透不過氣來。
「譚公何須動怒？」蘭友生潦潦掀起眼皮, 似笑非笑道：「我也是適才得知，高托山的女兒是叫孔孟真給拿住了。再說了，孔孟真要是打過來，自有周玉臣去操心，你一個五品同知擔心什麼？——難不成, 你突然生出了二兩慈悲心, 又想做個體恤下民的好官了？」
譚縉臉色陰沉得能擰出水來, 他死死地盯著蘭友生，半晌才從牙縫裡擠出話來：
「我怕的是這個？蘭友生！你明明知道，我的幾個兒子昨兒才剛剛出關！而你一聲不吭，連個遞信的空隙都不給，你叫我怎麼把人找回來？！」
蘭友生仍是似笑非笑的神情，那張被酒色腌盡的臉容, 看起來不大精明，可說話卻十分冷漠：
「既是不怕，為何又急著把兒子送出去呢？」
「我……」譚縉一時語塞。
蘭友生渾不在意地笑了笑，慢悠悠扶著圈椅站起來，鬆弛肥碩的肚皮顫了幾顫：
「譚公，我也跟你說句明白話，眼下譚公與高托山的處境，實無二致。高托山一心想要從良，連親閨女和家財都獻出來了，可周玉臣搭理他么？而你呢？一邊跟我這訴苦，說有周玉臣在黔州壓著，你處處受其掣肘；另一邊呢，你又跑去攛掇沈重，要把周玉臣和齊王留在黔州！」
「怎麼？你是看周玉臣根基漸深，大勢漸成，連京師的王皇后都支持她……所以就開始琢磨從龍之功了，是嗎？」
呼呼——！
裹著幾分寒意的春風，忽地把簾帳吹開，明晃晃的光線戳進來，把譚縉的臉容照得一片蒼白！
且說，譚縉特意引薦譚寶珠一事，橋頭堡不少官吏都知道，瞞是瞞不住的。細論起來，這跟高托山獻女有什麼區別？譚寶珠在譚縉的教養下，私下裡常常打罵奴僕，穿戴奢侈無度，可站在人前就是另一幅模樣了。一個留到二十歲還不讓她嫁人的女兒，在窮山辟野的黔州養著「名聲」，意圖還不明顯嗎？
見譚縉這幅情形，蘭友生嗤笑一聲，不輕不重地拍了拍那把紫檀木圈椅：
「譚同知，憑你這把椅子，就夠得上僭越違制了。都脫了褲子光著腚了還想裝正經，以為寫個[克己奉公]，就能重新做個好官……天底下哪有這麼便宜的好事啊？想來你也明白，否則也不必急匆匆地把兒子挪出去了，是不是？」
譚縉那隻慣於執筆批文的手，此時是攥緊了又鬆開，鬆開了又攥緊，最後像被抽去了骨頭一般，癱坐回椅子上：
「……蘭友生，你們到底想要幹什麼，直說吧。」
蘭友生的臉色反倒和緩下來，他笑了笑，卻問起了另一件毫不相干的事情：「周玉臣的腿傷，近來如何了？不是說傷得極重么，怎麼又能走了？」
「我也不知道，」譚縉搖了搖頭，仍然垂著臉容：「都說傷筋動骨一百天，按那日哨子巷的架勢，應是傷得不輕。不過，我聽說周玉臣此人極其悍勇，陣前廝殺從不顧惜性命，想來也是強撐罷了。」
蘭友生若有所思地「唔」了一聲，又嗤笑道：「那也未必，就鼓藏樓里三層外三層的護衛守著，可見還是個怕死的！」
聽得此言，譚縉猛地抬頭，愕然地看住蘭友生！
對方是怎麼知道鼓藏樓情況的？！
難不成鶴庵是想在黔州，殺了周玉臣？！
而蘭友生的下一句話，更是把譚縉驚得心驚肉跳：「其實呢……你走的這步棋，倒也不能說全錯。黔州乃四塞之地，自古入黔蜀者，未有能再拓土開疆者。你要真能把齊王、周玉臣留在黔州，反而是大功一件。」
譚縉懸著的心這才落回腹中，隨即又一怔，徹底明白過來！
黔州因山險邊僻，易守難攻，歷朝歷代都是避禍之地。但是凡事都有利弊，黔州山路崎嶇、民情複雜，擴張成本遠高於收益。因為這種「進難退易」的地理格局，往往意味著出關即險，一旦前線受挫，退回黔州的通道很容易被切斷，風險極大！
況且，從黔州出關擴張，本質上就是「從邊緣打中心」。
別看沈重說得極其容易，好像只要燕州、黔州聯合就能互通有無，協同抗擄。但黔州的人口、經濟支撐得起么？是，燕檀是富庶，可人家憑什麼要把資源調給你黔州，自己卻得在關外直面虜騎？！
再者，當年劉邦被項羽封為 「漢王」 的時候，封地雖然包括巴蜀和漢中。但是劉邦的戰略核心是「棄蜀用漢」！是以漢中為跳板，借道陳倉，奇襲關中！只有脫離巴蜀的封閉環境，將大本營轉移到更容易擴張的關中地界，才能一統天下！
如果漢高祖困守巴蜀，又何來四百年的大漢基業？
所以，假如周玉臣、齊王，當真留駐黔州——那安全肯定是安全了，但是什麼克服定襄、平定天下就別想了。
譚縉心神劇震，一股寒意自心裡竄起，急忙道：「那、那犬子……」
蘭友生笑了笑，一隻肥厚的手掌沉沉落在譚縉肩上，笑容寬和：「譚公寬心，大家都是為瀾州貴人做事的，孔孟真自會將幾位公子照顧得舒舒服服，安然無虞。」
另一端。
祁州與余州交界的荒僻處，一處簡陋的茶寮里。
棚里坐著個臉上橫著刀疤的中年漢子，身上套著件不倫不類的緋紅織金袍子，他焦躁地抹了把臉，陰沉沉罵道：
「他爺爺的！那江旺宗在瀾州，吃人肉喝人血的勾當還做得少了？如今被打得只剩千把號殘兵敗將，成了縮卵的孬種！都這樣還能被招安？大家都是盜匪出身，憑什麼他江旺宗能做官？我高托山便做不得？！」
坐在高托山對面的，是個年輕些的軍官，作儒將打扮。他生得濃眉高鼻，本來算得上一表人才，偏生了一雙三白眼，看人時眼白多黑睛少，透著一股陰冷算計。此人正是與高托山齊名，盤踞祁州的「大魏天王」孔孟真。
孔孟真慢條斯理地斟了茶，不急不緩道：「就憑江旺宗沒有叛國投虜。」
這話讓高托山徹底噎住了！
但這還沒完，孔孟真又笑眯眯道：「再說了，[捕魚人]江旺宗也好，[乞活軍]鄔遣也罷，他們在軍隊分配上極其聽話，什麼事都能談，什麼虧都能吃。如今人家搖身一變，成了愛國抗虜的將士，到底是跟咱們這種賊寇不一樣了。」
「我也可以談，我也可以愛國！」
高托山猛地站起身來，蒲扇大的手掌重重拍在木桌上：「孔孟真！若不是你這黑了心肝的撮鳥，半道劫了我閨女！老子早他爹的搭上周玉臣了！」
孔孟真剛把茶杯送到嘴邊，聞言「噗嗤」一聲笑了出來，笑得肩膀直抖。好半晌才止住，搖頭嘆道：
「老高，你也是道上響噹噹的奢遮人物，怎地還在這做春秋大夢呢？還什麼[抗虜愛國]，你麾下的那些虜人客軍是擺設嗎？醒醒好么！周玉臣也好，江南小朝廷也罷，這幫人跟我們遲早是要開戰的。你巴巴地把個如花似玉的閨女送過去，又有何用？白給人使喚么？」
「鶴庵那邊可是說了，周玉臣聽說你那寶貝閨女半道上丟了，你猜怎的？嘿！人家眉毛都沒動一下！」
「想想吧！周玉臣養了多少女官，那是何等憐香惜玉的人物，可偏偏就瞧不上你老高家的閨女！人家到底是嫌棄高小姐，還是嫌棄你高托山這個人，你心裡沒點數？」
高托山被這話臊得臉上紅一陣、青一陣的，好半晌，才狠狠吐出一口濁氣：
「既然如此，咱們何不點起人馬，直接殺到京師去？巴巴跑到這打甚麼鳥黔州？！那個鳥不拉屎的地界，又窮又刁，便是打下又有何用？！還不如殺進京師當一回[闖王]呢！」
孔孟真一聽這話，就知道這夯貨被京師的金山銀海、脂粉佳人給迷了心竅，又開始惦記做皇帝了。
他捏著茶盞，邊搖頭邊嘆氣：「老高啊老高，不是兄弟我說你，你知道劉邦為什麼能當皇帝，而你不行么？人家能進了那金窩銀窩的關中，又忍著口水退出來，財寶女人一概不沾，為什麼？因為火候未到，時機不對！只要把周玉臣死死耗在黔州，耗得她筋疲力盡，咱們拿下京師也只是早晚而已，你急什麼？」
高托山識不得幾個大字，那些彎彎繞的道理聽得雲山霧罩，不過「劉邦當皇帝」卻是聽進去了，心裡不免有些意動，可想想又有些發虛：
「……可是打得過么？黔州現在都換周字旗了！」
孔孟真露出一個高深莫測笑容，慢悠悠吃了口茶，才道：「怕甚麼？周玉臣手裡的兵馬就這麼多，燕州是門戶，她總得留下強兵駐守吧？趁她能調來黔州的人馬有限，兵困馬乏，咱們開打才正是時候！」
二月廿八這日。
最後一批入黔的周家軍，由鄔遣帶領著進了黔州。按照原本的計畫，鄔遣將和軒轅狗蛋一同留此鎮守，而周玉臣本人則在半個月後離開黔州。
作者有話說：
明天打開！「我也可以談，我也可以愛國」——杜琪峰的《hei·she·hui》