二月廿二日。天雷轟隆, 大雨如注。
「譚公身為二府，肩擔修繕城防、協管軍戶之職，如何竟連黔州關防的詳由, 都不知道了？」
說話的男人約莫五十歲上下, 作尋常游商打扮。頭上戴著一頂半新不舊的玄色萬字巾, 露出花白的鬢角。身上一件綢緞夾襖, 原本油綠的顏色，漿洗得灰撲撲的，早失了綢緞的光澤。一張被酒色淘空了的臉容, 蠟黃里透著些浮紅，渾然是個混跡市井的老油條。
可偏偏是這樣一個人，居然堂而皇之地坐在譚家書房的主座上！
譚縉在下首的客座坐著，扶著扶手，幽幽嘆了口氣：
「蘭公是有所不知。且不說周玉臣本就有節制兵馬之權, 那沈重又一心向著周玉臣，人家把他當官，他把自個兒當個應聲蟲，周玉臣說什麼便是什麼。如今這黔州關防大半都換了周家軍的兵馬，梳理得是密密縝縝, 各區各府, 各司其職。便是我想插手, 也只能管得眼前的一畝三分地罷了。」
那中年漢子把玩著桌上的壽山凍石魚擺件，輕嗤一聲：「你手裡有朝廷欽賜的空名告身札付，別說安插個理刑副千戶了，便是掌刑正千戶，也只消填個名字罷了。你在外頭養的乾兒子、親兒子，也有幾個成器的, 打發他們去做豈不便利？如何就束手無策了？」
「非我避事，實是那周玉臣狡猾精細，」譚縉兩手一攤，嘆道：「如今黔州上下，但凡涉及關防、礦課、軍事、糧儲等的職事變動，都需審查根底。既要問老子娘是誰，也要看祖上做什麼營生，還要查妻女兄弟的關係……這時候把空名告身札付拿出來，不是擎等著被查么？」
「我也知道，蘭公千里迢迢從瀾州趕來，是要個交代。可您來時也見著了，如今的黔州，是輕易可進出的么？便是蘭公和幾位大人，不也是耗費了好幾日的功夫，才勉強從荒山繞進來么？連響噹噹的鶴庵堂主，也須避讓官兵，譚某一介文人又能如何呢？」
中年男人臉色驟然一沉，「啪」地擱下了手中的凍石擺件！
此人正是北鶴庵的二把手，也是蘭德本家兄弟，喚作蘭友生。原在瀾州幫著蘭德料理事務。此番從瀾州過燕州時，已經折損了一批手足兄弟。蘭友生心想著燕州是周玉臣的地盤，關防嚴密便也便罷了，黔州這地界人情複雜、黔梁不合，總歸是要容易些了吧？
誰承想，才兩個月的光景，黔州竟已變了天！
蘭友生沉沉吐了口濁氣，壓下心頭惱怒，沉聲道：「無需贅言，你只管說句明白話——以往後黔州的鐵器礦石，還運不運得出去？！」
譚縉的回答很乾脆：「運不了。」
「如今黔州嚴禁民船出駛，漁民出駛不僅要船引，還須結伴登記。赤水河、白水河幾個主要河道上的汛兵早就換了，他們不僅分段巡查，還交替監督。現在船上別說多個人，便是多隻蒼蠅，都得盤問半天。這般情形，蘭公，是一條私船也運不出去。」
蘭友生皺眉：「那走陸路呢？」
話才出口，蘭友生便頓住了。無需譚縉回答，他也知道陸路更不成。
黔州能走馬過車的大道，攏共沒幾條，盤查起來只比水路更狠。要想把鐵器礦石運出去，他們只能跟來的時候一樣，翻山越嶺地從荒山過道。可那些是沉甸甸的鐵疙瘩、礦石蛋子是好運的么？如此一來，莫說路上的耗損極大，便是路程都不知要耽擱多少時日。
「不成，」蘭友生赫然起身，雙手沉沉按在桌案上，面冷如水：「譚縉，你在黔州經營多年，又吃了蒲壽庚這麼多年的孝敬，如何連個汛兵都安插不了？還是說……你譚縉吃足了油水，如今倒想做個清廉賢臣了？」
轟隆——！
一道慘白的電光劈下來，照亮了金碧輝煌的書房，也照見了牆上那方嶄新的「克己奉公」。
疾風驟雨，吹得房內的燈火亂顫，將二人的影子拉得忽長忽短，扭曲不定。待雷聲歇停，黑暗如潮湧回，瞬間又將這房中人、心中事盡數吞沒。唯有那明滅不定的燈火，映照著兩張晦暗不明的臉容。
不知過了多久，才聽見譚縉黑暗中幽幽道：「怎麼會呢？朝廷連賣官鬻爵都做得了，哪裡還需要什麼忠臣賢臣啊？」
「也怪我沒說清楚，如今黔州河道，分段設卡盤查，跟礦場的分職監察是一個道理。便是我能打通上游汛兵的關節，也繞不過臨時抽檢的巡視營，更不提還有中游、下游的汛兵。行船千里，豈能不停靠補給？但凡停靠，就有黔人等著檢舉揭發……蘭公，如今的黔州，早已不是年前的情形了。」
蘭友生沉默了片刻，緩緩坐回去：「那就用商船！黔州不產鹽，總要外購。蒲壽庚有路子弄到鹽引，讓正經鹽船駛進來，再借著空船把鐵礦石運出去！實在不行，留一半鹽在船上，上面是鹽，底下是鐵。如此含混過去，諒她周玉臣也查不出什麼！」
譚縉明顯愣了一下，隨即苦笑道：「難怪……」
蘭友生不明所以，皺眉道：「什麼難怪？有話直說便是。」
譚縉嘆了口氣：「小女昨兒回來說，文牘房又讓她們抄錄了一道報文。所有汛兵的查驗，不僅要查船艙夾層、暗格，更須丈量船隻吃水線的深淺。以吃水量，推算貨物應有重量。如有出入，立即緝拿。」
這一下，蘭友生徹底愣住了！
他癱靠在椅子上，沉默半晌，才從喉間擠出一點氣音：「這些法子……都是誰想出來的？是[才高氣清]的黃羚君？還是[雲中白鶴]的燕東臨？」
黃羚君成長於帝京世家，又是黃尚書的愛子，有此見識並不奇怪。燕東臨名動四方，未及冠，便有「雲中白鶴，非燕雀之網所能羅」的才名。以燕家的富庶，其善於經營之法，也屬正常。
「都不是，」譚縉的聲音，同樣充滿了困惑和荒誕感：「是個伶人。此女名為丁二娘，原本在京師是個登台唱戲的。」
蘭友生愕然地睜大了眼睛，不可置信：「一個唱戲的婦人，如何能懂得監察之法？！」
這下輪到譚縉沉默了。
他也想知道為什麼，連自家精心養育的女兒，都不懂得這些官場上的制衡之策，一個下民女子如何知曉？況且，這裡頭不只是監察，丁二娘能根據船隻吃水深淺，推演貨物重量，此人必精通算術。
如此英才，豈是蓬門蓽戶所能養得的？
二人沉默良久，蘭友生忽然幽幽道：「譚公若是不想做賢臣，就得使使勁了。如今已經是仲春，再拖下去，拖到六七月，交不出鐵器礦石……你我都得玩完。就算瀾州的那位大人不計較，旁人可未必！不瞞你說，柳元娘、蘭婉如那兩個賤人，把燕州鶴庵的幾條線都查了。再加上聞人鶴和柳朝，這幫人是前前後後把燕州商戶查得個掉底。」
譚縉一怔，道：「不應該吧？當初不是說周玉臣離開了燕州，事情遮掩起來反而便利么？」
「哈！」蘭友生冷笑一聲：「原先我也不明白，現在才想通了。周玉臣是特意離開燕州，留出空隙來給我們鑽呢！你也不想想，如果她一直在燕州占著不挪窩，燕檀那幫商戶敢動彈嗎？」
「眼下燕檀運貨瀾州的路子，是走不通了。只有黔州連通蔡州，還能勉強把東西送過去。譚公，燕檀那幫商戶你是知道的，他們的嘴可未必嚴！這兩年，他們跟著蒲壽庚一道填了多少金銀給你，難道你就不怕么？還能眼睜睜地站在這，看著周玉臣收攏黔州上下，看著她整出了個什麼基金、什麼巡查來！」
譚縉臉色驟然一沉，目露冷光：「蘭公這話，是蒲壽庚的意思，還是瀾州貴人的意思？」
蘭友生似是知道自己失言，沒有應聲。
他心裡也明白，周玉臣走的是光明正大的陽謀，譚縉就算想插手，也無從下手。
這世上最難防的，從來不是什麼陰謀詭計、暗藏玄機，而是明明白白的陽謀！
黔州齊家、黔州寨老，能不知道周玉臣是在花錢買他們的合作，逼他們按朝廷規矩來嗎？沈重能不明白，他是在用天授帝給的官位，賭一個未來的機會嗎？至於禿馬錫最近的動作，連他蘭友生都能猜到這跟周玉臣脫不了干係，蔑里乾的國主能不知道嗎？
可就算知道了，又能如何？
黔州上下不得不配合，蔑里干也不得不暫時休兵，就連他們鶴庵，不也得抓緊機會收拾首尾么？
不知過了多久，案頭的燭火即將燃盡。
坐在陰暗中的譚縉，才緩緩低聲道：「如今只有讓黔州亂起來，才有一線之機。既然周玉臣寧可作瘸子，也不肯動黔人，那就讓其他人來動！蘭公，高托山的女兒到底是怎麼回事？還有那孔孟真，他到底還要不要黔州了？！」
蘭友生愕然，話未出口，譚府外面忽然大作喧嘩！
譚縉急忙命人去問，才知道是周玉臣離開了竹林寨。須知，周玉臣自受傷以來，幾乎一直在竹林寨的鼓藏樓養傷。多少黔人，最初對她厭煩至極，後面又漸生仰望之心……如今黔州軍工一出，人人有活計，家家能飽肚。周玉臣此名，早已是人人嚮往，爭而求見了！
今日她居然冒雨出行，橋頭堡的黔人豈能不激動？
待譚縉匆匆換上公服，踩著木屐趕到田間時。周玉臣早已拄著拐杖，在黔州一眾官員的簇擁下，在田壟視察農事了。
此番不僅有燕東臨、黃羚君、朱無為、齊青等人陪同，就連文牘房抄寫文書的女官，也都隨行在側。譚縉之女譚寶珠，亦在其中。
只是不知為何，文牘房有一半的女官竟然沒有穿男裝！
作者有話說：
丁二娘：「很難嗎？不就是浮力原理嗎？初中義務教育要學的啦！」雲中白鶴，非燕雀之網所能羅——《三國志·魏志·邴原傳》廣東的朋友穿好長袖，注意防蚊，也注意大雨不淌水。尤其是電線附近，小心漏電。