李邦與軒轅狗蛋對視一眼, 軒轅狗蛋慌忙上前，拱手道：「將軍明鑒！絕非末將不講義氣，棄余中儀不顧！實是此事盤根錯節, 待我等釐清頭緒, 已是不得不撤……」
「還是我來說吧！」
李邦止住了軒轅狗蛋, 索性將余博然如何數次進宮面陳鷹咎檀, 又是如何觸怒對方，被下令施以拔舌敲齒之刑一事，簡略說來。末了, 這中年文臣深深一揖，聲音發顫：
「但行刑剛開始，鷹咎檀就改變了主意。他說余中儀能在此內憂外患之際現身，必然是聯動了禿馬錫和內部貴族，意欲作亂。又認定余中儀是深諳虜廷內事, 才能一語中的，直刺要害。故而暫留余中儀的齒舌，改為割鼻切耳，囚禁宮中……臣等得此驚變，恐生不測, 只得暫行撤退。」
李邦說這話的時候, 聲音已然哽咽, 只是勉強自持罷了。
軒轅狗蛋則是猛地一拳砸在腿上，重重嘆氣。
就江旺宗一個人摸不著頭腦，想跟著裝哭，又實在擠不出眼淚。只好擰著個苦瓜臉，在那干嘆氣。
且說，眾人如此情狀, 實也應當。就不說上一任使者「陳覺」，在蔑里乾落得個人首分離的下場了。歷朝歷代，弱國在強國面前，是只能任由宰割的。使者或因為雙方談判失敗，使者無法答應喪權辱國的條約，或僅僅只是強國為了立威，往往斷肢、割耳、割鼻等酷刑不止。
如果不幸，被發現和間諜事件有關，那麼余博然的下場……恐怕是要被吊在虜旗上，讓軍士亂箭齊發「射鬼旗」，最終落得個萬箭穿心的下場。
是。是有不成文的規定叫「兩國交戰，不斬來使」。
可誰讓你弱呢？誰讓你拳頭不夠硬呢？
這世界唯一真實的規矩，從來都是強者改變規矩，弱者依附規矩，真正需要規矩的是弱者！
現在蔑里干又不守規矩了，你能咋地？你敢因此發兵嗎？
別鬧了！為了一個使者出兵，這種事情不論是放在京師，還是放在南方小朝廷，都得被人笑掉大牙！畢竟，古往今來，只有和談放還的使者，何曾有發兵救回的使節！
周玉臣面沉如水，一言不發，腦海中卻是余博然臨行前那副罵罵咧咧、委委屈屈的模樣。
事實上，不論是潁城之行，還是蔑里干之事。這個自視甚高的中年人，每一次都嚴格執行了她的命令，而且每一次都完成得極好……甚至，不惜為此而死。
她深深吸了口氣，壓下翻湧的情緒，聲音冷靜：「繼續，其他情報呢。」
李邦立即接道：「此次北上，探明禿馬錫與蔑里干幾大貴族，正聚在蘭徹城廝殺不休，難解難分。看架勢，禿馬錫部中亦有人，在背後攪動黑熊堡的戰局。緣由在於蘭徹城外便是擁雪山，那是他們的神山，是朝拜的聖地，各部都盯著這塊肥肉。禿馬錫和蔑里干同文同種，都信天神，將軍您是知道的。」
「另外，蔑里乾的王后死後，鷹咎檀行事反覆，新法古儀，俱是朝令夕改。國內已生亂象。再者，有流言說王后之死，有雪鷹堡的手筆在裡面。而銀象王手下的大將，被稱為[天神之錘]昂潵，正是雪鷹堡的繼承人。……」
「不過，我們離開禿馬錫時，鷹咎檀似乎已不再計較喪儀的失禮，轉而開始頒發赦令了。看樣子，他也明白必須先穩住大貴族。」
在旁記錄的黃羚君，聽得此言，也微微失神：「難怪蔑里干在沒有歲幣賠款的情況下，也願意暫且休兵。只是不知，我們能不能借勢行事？」
而剛剛恢複神態的軒轅狗蛋，聽得這話，立即道：「大將軍，還有一事，末將不知當講不當講。」
「直說無妨。」
「聽禿馬錫商人說，蔑里干去年冬天，連遭了兩場猛烈的[白毛風]。末將從前在平夷突騎養過馬，聽老牧官講過：冬馬必瘦。原因有二，一來，馬匹食量遠超牛羊，一匹馬的草料消耗，抵得上幾十頭羊；二來，冬季寸草不生，馬匹沒有草料，正是馬瘦馬長的時候，馬力反而還不足我們！」
說到這，軒轅狗蛋咬了咬牙，語速加快：「更重要的是，等開春回暖時，我們梁人要春耕，他們虜人的牲畜也要產崽養膘！這時候，如果禿馬錫能藉機北上，打得蔑里干牧民四處逃散，他們的牲畜就無法安穩生產，甚至可能會大規模死亡！」
「如此一來，等到下一輪再戰時，其民力馬力，必弱於往日。——大將軍！不如讓末將再跑一次禿馬錫！」
周玉臣心如明鏡。開春是萬物復甦、鳥獸繁衍的時節。這時候牧民要是被迫遷徙，就意味著今年的蔑里幹將沒有足夠的牛羊馬匹可用。
她心中更明白，要不是中間隔著雲州，軒轅狗蛋很可能就要喊出「反攻蔑里干，奪回余博然」的口號了。
略一思忖，周玉臣斷然搖頭：「很多事，可一不可二。此行摸清了當地的商路和人脈，已經足夠。短時間內再去，恐怕會暴露行跡，反而壞了日後大計。」
「那，那末將願請戰，往燕雲前線去！大將軍只管在燕州督戰便是！」軒轅狗蛋想也沒想，又蹦出一句。
周玉臣並未即刻回應，只是抬手揉了揉膝蓋。
這一按，頓覺膝痛如錐，頭痛欲裂，渾身無一處不痛楚難當，無一處不令她心力交瘁。
她目光如電，一一掃過堂下諸人，最終定在丁二娘身上。
果然。
相比起其他人，丁二娘神色間分明帶著猶疑，大概對軒轅狗蛋的請命並不贊同。然而觸及周玉臣的目光，她慌忙低頭，身子向角落又縮了縮。
要按周玉臣以往的性子，大概率會直接把丁二娘點出列來，要她直言不諱。
想到妹妹周燕官的話，周玉臣將視線移開，笑道：「……難怪說[兵無常勢，水無常形]。去年的這個時候，我還在為無人敢戰發愁，沒想到今日卻要為[求戰過切]而憂慮了。」
「大將軍！」軒轅狗蛋、李邦等人齊齊出聲。
周玉臣抬手止住眾人，搖頭道：「我知道你們在想什麼。大概是覺得，我們在蔑里乾折了一個余博然，又搞了這麼大的陣仗，要是不借勢鬧他個天翻地覆，就太浪費戰機了。不錯。打，是肯定要繼續打的。此番停戰，不過暫置干戈，而非罷兵議和。鷹咎檀與我們都心知肚明，年內必然還要繼續開戰。」
「可即便要打，也得一步步來，而不是想著現在就借勢北上。」
這時，一直在角落裡裝苦瓜的江旺宗，趕緊冒出一句：「俺老江也覺著大將軍說得對！旁的不論，眼瞅著開春了，春耕時節抽調兵丁，這哪成？這會兒不讓大夥喘口氣，到了秋里，保不齊又得蹦出幾路強人出來充大王了！想當初，俺就是被逼得走投無路，才……」
江旺宗頂著一張老實巴交的臉，正要繼續往下說，扭頭就瞥見了軒轅狗蛋冷森的目光。
那眼神分明在說：你擱這裝啥小白兔啊？你老小子那點底細，咱們誰不清楚？
江旺宗吧嗒一下，人就啞火了，索性跟著丁二娘一道往後縮了縮。這回，倒真是真心實意地覺得難過了。
此時，黃羚君不緊不慢地擱下筆，溫言道：
「臣附議。春耕乃民生之根本，民心思安，若再興兵事，恐後方不穩。當務之急，或應如大將軍所示，先固根本，徐圖後進。」
「嗯。」周玉臣略一點頭，環視眾人，道：「若無他事，便散了。回去好生研讀《論梁國持久戰》，再各自把北上一行的總結寫來。要言簡意賅，不識字的，去文牘房尋人代筆。」
眾人齊聲應道：「遵命。」
丁二娘聽到自己那篇文章被點名，心頭猛地一哆嗦，腳下步子登時又快了幾分。
待眾人腳步聲遠去，周玉臣才真正感到那股強撐的氣力，驟然卸了氣勁。劇烈的頭痛、耳中嗡鳴，如浪潮一般洶湧覆來。
她閉目仰靠在椅子上，被割去耳鼻的余博然、佔據瀾州的偽帝、隱藏在後的檀商蒲壽庚、虎視眈眈的高孔二寇……種種懸而未決的麻煩，攪得她太陽穴突突直跳。
然而，此時黔州的問題，也同樣迫在眉睫。
不論如何，須在離開黔州之前，解決盜採和工藝難題，把這個戰略大後方徹底穩定下來。否則……這場提前促成的「暫時停戰」，就真的白費了。
正思忖，周玉臣忽覺門外有人，立即恢複了平靜沉穩的氣態：
「誰在那？」
門口的陰影晃了晃，軒轅狗蛋期期艾艾地走了進來，臉上很有些不好意思：
「大將軍……」
見他這副模樣，周玉臣當即皺眉道：「怎麼了？還想著請戰呢？」
「不、不、不是這個！」軒轅狗蛋連忙擺手，小心翼翼道：「末將就是想跟您推薦個人。」
「誰？」周玉臣拿起桌上的文書，頭也不抬地問道。
軒轅狗蛋瓮聲瓮氣道：「是，是丁大家，丁二娘。」
周玉臣手頭的文書「啪嗒」一撂，抬眼看來。
軒轅狗蛋見她面露驚異，趕忙又解釋道：「大將軍有所不知，這丁大家心明眼亮，非比尋常！本次喬裝入禿馬錫，原是秘密要務，可她愣是能猜到大將軍的用意！還有，剛才您說的那篇文章，也是她寫的！恕末將直言，大樑上下，無一人能有此論。」
「如此人才，若只做個府學教授，豈不可惜？」
周玉臣一邊聽他說，一邊饒有興緻地打量對方，直把軒轅狗蛋看得面紅耳赤，才慢悠悠問道：
「那你覺得，應當給她什麼官職合適？」
「這、這……」軒轅狗蛋頓時傻眼了！這哪裡是他能決策的？！
周玉臣哈哈一笑，撿起文書，在他額頭上虛點一記：
「想不出來？那就等丁姑娘自己告訴你吧。」
作者有話說：
歷史上，被虐殺的使者何其多。像蘇武那樣能青史留名的，沒有幾個。余博然既是陳覺，也是聞人鶴，是無數個沒有「流芳百世」默默死去的人。最近感覺是在憑意志力碼字。因為想在有限的筆力中，努力給周玉臣最好的一切，又總覺得計策哪哪都不合適。還好我又把自己治好了。感謝一路支持的讀者朋友，這確實不是一篇輕鬆有趣的文章。所以萬般感謝你們的包容與支持。