後半程的會議, 足足開了兩個時辰，中間周玉臣又吩咐廚房送了十幾碗熱騰騰的麵條，並幾壺熱茶進來。
那茶味卻也古怪, 非是京師或燕州地面慣有的香茗, 卻是葉片闊大、滋味粗糲, 入口苦澀, 回味倒有幾分甘甜，名喚「苦丁茶」。據說是黔州特有的物產，以眼下燕州彙集各方人馬的境況, 有此物倒也不足為奇。
只是黃羚君、蘇彌幾個，原是膏粱錦繡里養大的公子哥兒，何曾吃過這種粗茶？
尤是蘇彌與柳朝，方才中途休會的時候，只是那些侍衛們並不用茶壺飲用, 而是儼儼地煮了一盆苦丁茶，放在火爐旁煨著。
若是誰渴了，就用杯子上去勺一杯來吃。
蘇彌當時便暗自蹙眉，心想飲茶品茗，乃清雅之事, 哪有如此粗鄙的喝法？
當時他們還以為這是下等軍漢專用的粗茶, 可沒成想, 轉眼這茶也端到自家面前！
蘇彌等人喉頭滾動，臉上便有些掛不住。
然而覷見周玉臣、齊芥娘等人都渾若無事，便是燕襄、謝問玉這樣的女郎也是讚不絕口！他們這些京師里來的體面人，便也只得按下話頭，不好作聲了。
不過，好在沒多久, 蘇彌等人的心思，就捲入了議論中。
因為。
柳元娘帶來的消息雖然簡短，但是往下深究，瀾州此事哪裡是幾個行腳商人的買賣那麼簡單？
「……燕檀與瀾州相近，商人能來回走動倒不稀奇。可是建州之鐵器、婺州之米糧、黔州之礦石、南越州之茶葉，憑啥也能堆在瀾州的碼頭上？這手未免也伸得太長了！」
說話的人是孫勉。
此人追隨徐雋多年，歷練頗深，當即就發現了這其中的關竅，不由驚異道：
「末將從前便聽說，晉州商人善賈，朝廷不得不以重稅彈壓，以遏其勢。緣何竟能讓他們猖獗到這個地步？！」
且說，重農抑商一策，非止大梁一朝，實乃中原列國數千年來的廟堂共識、治國之基。
中間雖有百家爭鳴，法儒相抗，後又有獨尊儒術、崇文抑武……各種國策幾經更迭，但是只有「重農抑商」，貫穿古今，為歷代君王士大夫所守，不可移易。或是課以重稅，或是設置商籍，或是市場管控……總而言之，士農工商，商人位列四民之末。
而大梁自太祖開國至今，商賈備受管制，能屹立不倒的商人集團——唯有晉商。
其背後所倚，所耗，所鑽之隙，絕不是僅僅是一般的商業手段而已。
一時間廳堂寂然，眾人垂目，各懷心思。
柳朝心神微動，他在京師跟著父親在名利場里打滾多時，什麼事情沒見過？當下就明白了七八分。
只是有些話，他不能說，說了就是在打自家叔伯父輩的臉了。
蘇彌和黃羚君也是神色怔愣，目光低垂，盯著眼前那碗早已涼透的苦丁茶，彷彿要從中看出個花樣來。
聞人鶴冷眼掃過眾人情狀，當即冷笑一聲，語氣譏諷：
「五年前，秦閣老於朝堂之上，力主[官不應與民爭利]。一句話，便廢除朝廷開徵的商稅、礦稅！還有陳覺出使蔑里干之前，曾彈劾鹽引虛開一事。江南的賑災鹽引，每年虛開不下三十萬引！這鹽引是開給了誰？又是賣給了誰？還用問嗎？！家國如此……」
後半截話，聞人鶴沒有說出來，而化作一聲深深的嘆息。
軒轅兄弟、朱無為、鄔遣等武將不明所以，齊芥娘低頭與謝問玉說著什麼。
而周玉臣卻是微微一嘆。
家國如此，只能證明一件事：不論天授帝如何強橫，而趙梁王朝的威勢，已然一日弱似一日。廟堂的袞袞諸公，與晉中豪商沆瀣一氣、暗通款曲……朝廷，早就壓不住這些盤踞地方的商賈巨鱷了。
再加上雲州、瀾州失守，燕州和檀州又是將將從戰亂中恢複秩序的狀態。如此邊防空虛，又給了給了晉商和蔑里干走私的可乘之機。難怪虜人在勞動力不足、礦產不豐、手工藝水平不發達的情況下，還能做到人馬俱甲，武器精良。
這其中，又有多少是從大梁流通出去的？
商人終究是商人，任憑他們如何標榜自己詩書傳家、文雅謙和，骨子裡，從來就只有利益。
他們難道不清楚，蔑里干此次進犯，打的是「亡國滅種」的滅國之戰嗎？
他們的商隊在一路北上時，難道就沒看到路旁的餓殍累累、十室九空的景象？難道沒看見流民流寇，以及手無寸鐵的老百姓，自髮結社，誓死抗虜？
他們心裡難道不明白，在國戰之際，把碼頭讓給蔑里干、把戰略物資賣給蔑里干，就等於是在「滅國」、甚至是在「殺人」嗎？！
不顧同胞之死，隔著千山萬水也要為蔑里乾的貴族老爺們，弄來對方所需要東西。
這種深厚的情誼叫做什麼？
叫做自由貿易。
周玉臣心裡不由掠過母親提及過的往事，母親說過，她所在的國家，也有一位姓李的大商人，在祖國與敵國兩國對峙之際，把重要的港口碼頭賣給了對方。這甚至是合法合規合理的，問就是「自由貿易」，買賣自由。當然，母親還說了，曾幾何時，她的祖國被外敵侵略的時候，對方打出來的名號，也他爹的叫「自由貿易」！
真他爹的自由啊，自由得別人都要國破家亡了！
如此看來。
不論是燕檀還是江南，都有一盤亂帳等著周玉臣收拾。
因為要收復北地，恢複中原，就必須解決此事。否則你這邊吭哧吭哧地開戰，那邊商人給你吭哧吭哧的偷家，回頭兩手一攤，再跟你哭一回「匪過如梳、兵過如篦、官過如剃」，說他們手上就是沒錢沒糧。
你能拿他們怎麼辦？
總不能領著周家軍，挨家挨戶把所有的大大小小商人和士紳都圍了吧？
要想經營燕州，盤踞地方，就不能再這麼做了。
周玉臣疲憊地揉了揉額角，目光轉向聞人鶴與柳朝：「此事，可與方才所報燕檀豪族作惡一事，併案調查，你兩為主事。還有，謝經歷、燕都事，煩請將此事單獨立為專項，再選幾位可靠精幹之人，共同擬定個章程出來。」
這就是要把「瀾州晉商」和「燕檀豪族」，一起在文牘房，合併立項的意思了。
謝問玉與燕襄對視一眼，心領神會，當即躬身應下：「臣等明白，這便著手去辦。」
柳朝則一臉愕然，似是想不到這件事，居然還有自己的份！平日與蘇彌、黃羚君相比，柳朝行事向來低調內斂，不爭不顯。便是那日慶功宴上小公主趙澄發難，他也是等黃羚君率先挺身而出後，才緊隨其後，出言聲援。
黃羚君的父親黃渺之，又是堅定不移的主戰派。
無論從哪方面看，黃羚君都比他更積極，更懂得審時度勢，也更適合做這個主事人。
更何況，柳朝的父親柳閣老，當年可是秦幼節一手提拔起來的人！
讓「自己人」查「自己人」的舊賬，周玉臣她……當真能放心嗎？還是說，這是她故意的？柳朝再轉頭一看蘇彌、黃羚君等人，見二人眼中儘是羨慕之意，心頭那點疑慮與不安才稍稍平復：不論如何，剛入燕州就能受此重用，總歸是好事。
柳朝略一沉吟，亦恭敬應道：「謹遵鈞命。」
旁邊的周燕官則重重點頭，努力挺直脊背，捏出個小大人的樣式，正色道：「自大將軍收復燕州、解圍京師以來，天下好漢哪個不敬？檀州與燕州唇齒相依，是廝殺的前沿陣地，檀州能保住，全仗大將軍血戰！當初[一窩蜂]那幫賊寇劫掠百姓、糟踐地方，也是大將軍發兵剿滅的。可這些檀州豪族，卻不念將軍恩義，竟敢上書要討還柳城，真乃狼心狗肺！」
「如今竟然還敢跟蒲壽庚一道貿糧資敵，趁大將軍解救京師之時，強佔民田民宅……實是該殺！」
而一直插不上話的余博然，也連忙跟上，文縐縐道：
「小周大人所言極是。檀州布政使高修文、按察使林永昌，實是酒囊飯袋，尸位素餐！那檀州士族苟氏，又與燕州苟氏同出一族……大將軍您是不知道，這段時間苟戎在柳城，快被檀州苟氏逼得哭爹喊娘了！」
軒轅翠花出自檀州的平夷突騎，知道周玉臣與李憲和的交情，便忍不住去問齊芥娘：
「齊將軍，俺們的檀州總兵李憲和，不是與大將軍交好么？有李總兵坐鎮，檀州世家咋敢這般囂張？」
「花弟有所不知，」齊芥娘當即壓低聲音道：「李總兵在檀州時日短，根基淺，那幫檀州豪強肯賣邱遺的面子，卻未必服李總兵管束。再說來，檀州離帝京太近了，莫說檀州的世家與京中權貴牽連甚深，便是檀州的道官，底氣也比別處的官員更硬！他們打著為國祈福、敬神祭祀的名頭侵田占房，李憲和敢管嗎？怎麼管？」
軒轅翠花眼睛瞪如銅鈴，他哥哥軒轅狗蛋也湊過來，低聲驚呼：「那蒲壽庚也是檀州的，他們怎麼敢？俺聽說，檀州的蹶張弩，都運到蔑里干去了！他們走私必要經過燕州，燕州官員就沒察覺？」
齊芥娘豎起一根手指，搖了搖，冷笑道：「這些[貴人]生來就是吃肉的，一榮俱榮，一辱俱辱，又怎麼會自家拆台呢？」
「還有一節，」聞人鶴也湊過來，冷聲應道：「你方才說的蹶張弩，所用的黑鐵，出自黔州……能連通黔、燕、檀三地的，豈是一般商人可為？有這等手段，侵佔些田地又算得什麼？」
幾人正低聲議論之際。
那頭的余博然，已經看向了周玉臣，臉上還帶著幾分隱約的彆扭與渴望：
「大將軍，此事關乎民生，務須嚴厲整肅。我、我……下官雖然才疏學淺，也願盡綿薄之力，為將軍分憂。」
周玉臣略略一怔，旋即露出一個熟悉的笑容來：
「余中儀，不必心急。」
「所謂[上戰伐謀]，我這另有一樁緊要事務，非中儀莫屬。」
余博然看見這個笑容，渾身一凜！
熟悉的對話。
熟悉的笑容。
還有這句「非中儀莫屬」。
余博然不由得吞了口唾沫，拚命想擠出個笑容，卻只能哭喪臉，艱難道：「大將軍。」
「……您不會，又是要下官出使蔑里干吧？」
周玉臣竟微微一笑，頷首道：
「正是。」
這輕飄飄兩個字，卻如石落深潭。剛才低聲議論的眾人，瞬間齊刷刷望向周玉臣！
眾人不由暗道：不能夠吧？都打到這個份上了，出使蔑里干做什麼？現在的雲州、瀾州，可不是詐降就能解決的！自然，大家也都知道，除了晉州商人走私的問題以外。鷹咎棱的軍隊還在瀾州、雲州休整，那位野心勃勃的銀象王，是真的想拿下四州再回去。
即便這次拿不下，休養生息後，明年虜人大軍又將捲土重來。
檀州雖然是李憲和在坐鎮，但是檀州的最高行政長官可不是李憲和，檀州經濟和政務上，他說了不算。
僅憑周玉臣和燕州一州之力，何以驅除虜人，讓鷹咎棱徹底退兵？
但是即便如此，出使敵國，乞求議和，那可是天授帝和主和派，才會幹的事情！
總不能周大將軍，跋山涉水地回到燕州，就是為了跟蔑里乾和談的吧？！
這還是「最後的國門」，寧折不彎的周玉臣嗎？！
此時此刻。
窗外的雪如搓綿扯絮一般，紛紛揚揚，鋪天蓋地撒降下來。
這是天授二十二年十一月初四，燕州渠城的一個夜晚，和往年的冬雪一般，平平無奇。
但是在座的所有人，都將記住這一夜。
這一夜，註定將成為撬動蔑里干與大梁國運的支點。攻守易型，自此而始！
作者有話說：
第二卷 就此結束。感謝諸位一路陪伴，下面周玉臣將在第三卷完成「恢複女裝」的重要劇情。我也向各位金主姥姥，請假2日，整理第三卷的章綱和劇情節點。6·18恢複日更，敬請期待！另外補充說明：大梁朝政壞到這個地步，就像晚明一樣，不是一個皇帝是否明智、是否勤政能解釋的。晚明時期，有許多大商人走私武器、糧食賣給後金和蒙古。這不是換皇帝就能解決的事情。換皇帝簡單，換國運才是難！加油，周玉臣。