「——昨日金牌急詔一事, 周大太監已經稟告了本宮，詳情不必多說。」
八月十五中秋佳節這日的傍晚，王皇后在武英殿東廂房, 召見了周玉臣。廂房裡點著幾盞絲籠燈, 有玉兔搗葯、錦鯉戲波、亭閣玲瓏等等樣式；窗外的庭院也掛滿了各色花燈, 燈燭華燦, 璀色流光，殿宇內外恍如白晝。
殿內並無多人侍候，只得一個心腹宮人垂手侍立。正中一張檀木小案, 上設幾色時新果品，一壺熱茶，兩盤精巧月餅。王皇后端坐在案後，身著絳紅色的宮裝常服。髮髻雖已灰白，卻梳掠得一絲不苟, 儀容端肅。
她神色端凝，抬手示意周玉臣用些茶點，口中道：「皇上一月里連發金牌急召，定是江南方面急情如火。這次是恰好在朱仙鎮的官驛，下回若再攔他不住, 本宮也無可奈何。」
「周卿, 此事須及早拿個章程出來。再有……那江南的稅銀, 眼見是收不上來了，你心裡也須有個計較。」
周玉臣提著袖子，為王皇后添了些熱茶，聲詞沉靜：
「娘娘且寬心，您在朝堂上的難處，臣都明白。」
近日以來, 皇后除了肅清朝綱，調動官員，還得主持戰後工作之外，處理各地的稅收、戰備等等事宜，忙得是不可開交。
按以往夏稅的定例，每年五月到七月，各地州府縣鎮，須得按照黃冊和魚鱗圖冊，由甲正核實徵稅。
所征者，多是實物糧食絲綢。最後再折銀熔煉為一錠50兩重的大錠，加刻「某州某縣某年月夏稅銀」的字樣，起運送往京師。最後再由戶部的提舉司驗收核對，分別存入太倉庫、內承運庫，再各自對應登記造冊。
須知，大梁的稅收重心主要在晉州、建州、婺州一帶，其次才是余、祁、檀、燕四州。甚至可以說，僅僅晉州、建州的稅銀，就堪比北地的四州了。
現在天授帝在江南有了小朝廷，這稅收自然就地取用，不必漕運京師了。
余州、祁州又為盜賊所據，亦不必說。
現在的大梁，在國家動亂、巨額歲幣、皇室奢靡的助力下，再加上各地吏治腐敗、稅銀剋扣、解戶勒索等等問題的影響下，稅銀徵收率是每況日下。
已經身首分離的前戶部尚書「胡伯言」，曾經多次提過巧婦難為無米之炊的話，就是如此了。
沒辦法。
換誰來當這個戶部尚書都一樣！每年既要給人當孫子送歲幣，要支付鎮壓平亂的軍費，還要滿足天授帝本人億點點微不足道的花錢愛好，宮裡頭的花銷似淌水一般……誰手裡都剩不下錢來！
再加上去年、前年農情不好，各地豐歉不一，因此，除了藍蕤娘、一窩蜂、捕魚人那幾個巨盜之外，各州府流民作亂，小股草寇也跟野草似地冒出來！光朝廷新添的那版帳錢、和預買、折帛錢這些稅目，足夠把平頭百姓颳得乾乾淨淨！
當然了，這種情況彙報到上頭，至多也就一句「地方官催逼太狠，稅額定數不明」。
按朝廷今年年初的計畫，本該在五月以前就派巡察御史下江南。以核實稅額，整頓稅務，敲打敲打地方的豪族官吏，免教他們吞吃得太過分。
可誰承想，鷹咎棱在四月份就從瀾州過了江，直接又把京師給圍了第二回 ！
這一耽擱，便再沒下文。
現在，王皇后把事情攤開來說，基本上就是在明示周玉臣：京畿的稅收，主要在燕、檀兩州了。你的軍費軍需，須得你自己多操心。
某種意義上，王皇后幾乎也是變相地認可了周玉臣抗旨不從的決定。
畢竟，只有繼續留在這裡，才會面臨江南無稅收的問題！
只是周玉臣的態度太溫馴，也太鎮定，是以王皇后不由得看住了她，細細打量。
周玉臣心中雪亮，緩緩又開口道：
「娘娘，眼下最重要的問題，不在江南，而在瀾州。」
這話卻也亮敞，江南再怎麼也隔著十萬八千里，金牌信使一事，當前又被周玉臣和王皇后聯手摁下來了。短時間內，暫時無須擔心。
可瀾州就不一樣了！
瀾州與京師之間，隔著條寬闊的瀾江。雖然北邊的虜人不善水戰，大批量的戰馬渡江也十分麻煩，可常言道一回生二回熟！之前那鷹咎烈、鷹咎棱不都這麼闖過來了嗎？
再者，如今整個瀾州都落在了虜人手裡，大批量的舟楫都為鷹咎棱所得。而瀾州北部又有一片土地，與蔑里干接壤，虜人來往極為便利。
再加上緊挨著京師的，除了陪都，還有那余州、祁州的兩處叛軍，正瞪著眼珠子，在一旁虎視眈眈呢！
不論是從哪種意義上來說，京師現在都並不安全。
王皇后心裡嘆口氣，肅然道：「周卿作何打算？莫非要分撥人馬，戍守京畿？」
周玉臣不假思索，搖頭道：「回稟娘娘，僅憑周家軍一支孤師，是遠遠不夠的。前幾回我們能贏，是因為虜人打心裡就輕視梁人，所以才叫臣佔了先機。等到他們下一回大舉進攻時，情勢必然比上回更壞！」
「臣以為，應把全城與四郊，按東南西北劃分四個區，每區選用勇略之士，充當提領。再依據各處形勢，沿著瀾江，建立堅固營壘，各設統領守御，並安置校場，練兵講武。」
王皇后不客氣地打斷她：「你說的這些花費不少，也需要大量的兵卒。」
「娘娘聖明。」
周玉臣微微一笑，不慌不忙又道：「我大梁兩京十四州，英才薈萃。京畿的士卒不夠，只管從北方各路招攬散兵游勇、忠義之民便是。屆時各授職銜，分置統領，軍伍也就成了。」
「況且，京師終究是國都，是天下彙集所在！」
「只要京畿治安穩定，漕運無阻，則物價自平，商旅重集。在這種情況下，臣以為，關防工事所需，應非難事。」
王皇后聽得微微失神，不提防手一拂，將桌上的小銀勺拂落在地。
小銀勺在柔軟的地毯上，低低地彈跳了兩下，便落在了王皇后的裙擺邊。皇后把眉頭一皺，那保養得白凈細軟的手指，在案上不輕不重敲了兩記，神情里很有些不耐煩的意思。
周玉臣一怔，不明就裡。
這時，守在門前的宮女秦靄之連忙上前，道：「娘娘有何吩咐？可是茶水涼了？」
只因是機密事體，房裡伺候的人不多。秦靄之又離得遠些，不曾聽見響動，哪裡曉得掉了東西？
王皇后也不說話，只把略抬下巴，朝自家腳邊一點。
秦靄之當即跪下來，一邊連稱「都是奴婢疏忽，請娘娘降罪」，一邊就彎了腰，要鑽入桌子底下去拾。
周玉臣見白髮宮女的身形佝僂，動作局促，戰戰兢兢地生怕碰撞了桌上的擺食。
一時間，周玉臣心裡五味雜陳，說不出是什麼滋味。
她當即按住秦靄之，自己伸手一撈，就把小銀勺勾了出來。事實上，雖然案幾矮小，但她與王皇后都是跪坐在案，誰來拾取都是舉手之勞。
王皇后有些訝異：「這等瑣事，讓奴才去做便是，豈能勞動周卿？」
周玉臣垂目，神色謙馴：「臣能有今日，全憑娘娘抬舉，自然是娘娘的奴才。」
王皇后鳳目微眯，片刻後，莞爾一笑：「好了，接著往下說罷！」
「是。」
周玉臣肅然應道：「除此之外，還需在瀾江沿岸的十八縣府內，鱗次創製軍寨，嚴以備御。」
「如此寨柵羅列、銅牆堅壁，即可與一水相連的檀、燕、瀾三地的忠義民兵互相連結，又能保障京師、瀾江的物資流通，重建戰略基地。」
王皇后略思忖，此時用流寇盜賊、山野村夫，是必然中的必然了。否則自己能從哪裡再變出另一支強師來？只是這封賞又落在盜賊身上，算起來，豈不是跟江南的天授帝一樣了？
況且，自古以來，庶民總有狂腹之心。
前有陳勝吳廣，後有黃巢王仙芝……這些下民只要見過了世面，就會變得極其麻煩。況且，這鱗次畢節的軍寨……距離京師，也實在太近了。
周玉臣見王皇后沉吟不言，心下瞭然。
她隨即徐徐又道：「虜人驕橫，殺人如麻。燕州、瀾州、雲州等地，俱是蕩然如洗，臭聞數百里。娘娘，莫說是燕雲諸人，便是瀾州百姓，心中也莫不懷念大梁，日夜期盼王師！」
「娘娘以身守國，與共社稷，已是古今少有的聖人。若是能連接兩岸百姓，給他們些許希冀，異日娘娘必將聲滿江朔，名動天下。」
聲滿江朔，名動天下。
王皇后的目光微微一凝，很快，又面無表情道：「江南方面，周卿如何打算？鷹咎棱剛剛退兵，陛下就有如此舉動——他必然是想跟蔑里乾和談了。」
此事周玉臣心中亦有所料。
以天授帝一邊南巡逃跑，一邊寫信乞和的德行來看，他若知道周玉臣和王皇后，非但護住了京師重地，更殺得虜人王丟盔棄甲、落花流水，定要趁此機會，腆著臉再去和談。
這也正應了張瞻、潘仲瑛等人，當初伏闕上書的「以守則固，以戰則勝」，所謂以戰求和是也！
皇帝雖然要把人全家宰了，但不代表這條建議，他沒聽進去。
再說那詔書發出去，卻石沉大海，半點聲息也無。天授帝再是遲鈍，也該知道不對勁了。
下一回，江南必是要派遣心腹官員來京，一探究竟。
到那個時候，不論是暫代丈夫，鎮守京師的王皇后；還是剛剛走馬上任，只號令得動北邊軍馬的帝國元帥周玉臣………再想如同先前那般，將那傳旨的信使扣下，卻是萬萬不能了。
是以，周玉臣抬起頭來，朗然一笑：「回稟娘娘——」
「臣欲上書江南，奏請陛下返回京師，安定人心，主持復國大計！」
王皇后聞言，心中震怒，你竟要請皇帝回來？！
可這念頭剛冒出來，王皇后心念一動，轉瞬就咂摸出味道來了。
以京師現在的情形，前有瀾州的虜人，後有餘州、祁州的叛軍，府庫里的財貨還空了……天授帝又豈敢迴鑾？！借給他一百個膽子，他都不敢！
而眼前的周玉臣，依舊是雙手交握，神色真誠：
「再者，京師乃宗廟所在。有列祖列宗在此，陛下仁孝，想必也能明白臣的苦心。」
皇帝若要返蹕京師，那周玉臣怎麼也得在這靜候御駕吧？不然皇帝走到半道上，虜人或叛軍來了怎麼辦？
如此以孝道，對君臣。
誰也不能說她的政治態度有問題！
王皇后再一次愕然，隨即便笑了：「好，本宮便允你所言。」
作者有話說：
作者寫周玉臣（哐哐敲鍵盤）：寫各種反擊與狂氣。現實里，天天勸小狗：「別生氣，別生氣，你這是不戰而屈人之兵，咱們大狗不跟小狗計較，走吧走吧……」