金牌者, 實為「金字牌」，是八百里急遞的憑證。但凡有朝廷赦書、軍機要務，皆以此牌為憑。見牌如面聖顏, 是天子威儀之所在。
周玉臣接過來看時, 但見詔書上是龍蛇飛舞的兩行字：「卿孤軍懸外, 未可久持, 著即班師，面奏機宜。」
這是要她班師回朝，至於是哪個朝廷？
自然是南方的小朝廷了！
軒轅翠花驚慌之下已然失神, 周炳也是怔愣不語。
倒是朱麟口直心快，道：「大將軍，您前日才替潘處道洗冤，今日便得了這詔書……莫不是陛下惱怒，要尋個由頭治罪？」
畢竟潘處道一案翻得是風風火火、聲勢浩大, 又是建廟又是贈謚的，明擺著就是在打皇帝的臉！
「不會。」
周玉臣卻將詔書按在案上，搖頭道：「不論是晉州還是建州，都與京師相隔千山萬水，中間還有高托山、孔孟真兩地叛軍作祟。這八百里急遞雖說是急遞, 但是余州、祁州早斷了驛馬接應, 信使的腳程也快不起來。依我看, 江南方面還不知道此事。」
眾人一聽，紛紛鬆了口氣。
畢竟忠武廟才剛剛動工，若是因為此時中斷，可就前功盡棄了！
軒轅翠花勉強恢複鎮定，想了想又道：「既然不是為了潘處道，那就是之前勤王軍的那班人攪事了？也不知是江捷, 還是王玠？」
周炳聞言，微微一怔。
且說，當初周玉臣拒不南下，堅持解困京師一事，周炳全程都知道。那時候他是勸也勸了，罵也罵了，奈何周玉臣和趙況一個鼻孔出氣，愣是放著江南的天授帝不管！
此等「坐視君父受難」的罪過，皇帝不找你算賬找誰？
周炳原地轉了好幾圈，皺眉道：「不妨。當初齊王與你留在京畿，是為了扈衛皇后娘娘，這既是孝道，也是臣禮。乾爹替你寫道札子，向陛下稟明情況……不，索性我同你一道南下，面見聖上。」
朱麟聽得頻頻點頭，可不是嗎？
王皇后堅持守城，齊王做兒子的難道能丟下母親不管？況且，「堅守城池，願死社稷」的名頭太大了，你天授帝自己撅著屁股跑了就算了，總不能你老婆替你守城，你還想降罪於她吧？總不能齊王只能對你盡忠，不能對母盡孝吧？
但是話又說回來。
朱麟悄悄看了周玉臣一眼，當時孤鸞山會議時，他們的這位大將軍對王玠、江捷、徐雋等人著實不客氣。更何況，周玉臣對朝廷抗命不從，已經不是一回兩回了。從她矯詔起兵開始，再到扣押余博然、拒絕撤兵、軟禁齊王……
小內官的視線，忍不住落在周炳身上——
若是讓干爺爺知道周玉臣乾的這些事情，八成能氣得掀了桌子！
唉。
還是讓他老人家先痛痛快快地吃幾杯酒，用幾碗飯罷！
於是一時間，屋子裡三個人俱是愁眉苦臉。即便是周炳，也只能勉強作出若無其事的模樣，邀請軒轅翠花入座用飯。軒轅翠花雖然應下，期期艾艾地貼著周玉臣的下首落座，臉上的笑容卻比哭還難看。
唯有周玉臣，依舊意氣自若，眉間英氣不減分毫。
她轉頭看向身側的軒轅翠花，問道：「信使攏共有幾人？人在何處？」
「回大將軍，共計三人，此時就在朱仙鎮外的官驛。」軒轅翠花連忙肅然應道。
「他們可有入宮拜見？」
「未曾。」
問到這裡，周玉臣沒有再說話，只是對軒轅翠花微微一頷首。
電光石火之間，軒轅翠花立即反應過來，丟下筷子起身道：「周大太監難得來訪，末將不敢擾二位敘話，這便告退。」
說罷便疾步退出！
周炳不明內里，愕然道：「軒轅將軍是你的近臣，一頓家常便飯而已，何故這般見外？」
周玉臣拾起掉在地上的筷子，笑道：「他為人靦腆，在這反而不自在。」
周炳心中雖有疑惑，卻也只得暫時按捺。
一旁提著酒壺的朱麟，則在心中暗暗道：這還用說么？周大將軍必是要扣下信使了！畢竟當初的齊青、余博然不都是這麼被留下來的嗎？
況且戰亂之中，丟個把信使、或是送信延誤都很正常嘛！當年曹操攔截過袁紹的信使，安祿山也截斷過唐朝調兵的信函，京師與江南相去甚遠，中間不僅虜人的軍隊在追擊，還有百萬盜匪……什麼事情，都有可能發生。
這種事情，別說軒轅翠花，朱麟也是一回生二回熟了！
一時間，朱麟輕輕吐了口氣，漸漸放下心來。
唯有被蒙在鼓裡的周炳，猶是心事重重。
這時候。
只聽周玉臣緩緩道：「乾爹，人只有一顆心，是不可能分作南北兩處的。」
周炳渾身一怔！
周玉臣慢條斯理地替他布菜，眼目不動：「虜人王兵臨城下時，陛下出城極為倉促，必定來不及留下任何口諭。皇后娘娘能從[養病]到[痊癒]，還能立即出來主事，想必您在其中出力不少。」
這話點破了周炳心中的隱秘！
沒錯。
不論是背著天授帝替王皇后聯繫楊虛中，還是將困在深宮的王皇后帶出來……周炳在這個過程中，或多或少都含糊虛張過是皇帝的授意。甚至可以說，從他幫王皇后聯絡楊虛中，扣住皇帝割讓州府的手書開始——他周炳就已經不是純臣了！
周炳再次打量自己的養女，不知何時，這個孩子已經長大了。
雖然也還是笑容滿面、八面玲瓏，好像跟誰都能做朋友、又跟誰都不過分親近的模樣。但是眼前的周玉臣，已經不是當初那個被砸破了腦袋，還要跪著謝恩的小宦官了。
自周玉臣回京以來，周炳就沒見她對誰真的忍氣吞聲過！
不到一年的光景，從五品麒麟胸背花，再到特賜蟒袍，然後是名權副實的帝國元帥……如此榮耀，她卻比從前更為忍耐，也更為平和。
周炳艱難地吞下酒液，只覺得滿口苦澀，心中湧起一陣疲憊：
「……難道你要抗旨，拒不南下？」
周玉臣搖頭道：「兒只是想勸乾爹一句，既然已經做出了選擇，就無需舉棋不定。」
「況且，忠國與忠君，只能擇其一而盡忠到底。」
周炳愕然地看住周玉臣，整個人是驚怒不定！
這是什麼混賬話？
國既是君，君既是國，社稷與皇帝又如何能分割開？！
但是現在的周玉臣，已經不是當初那個可任由他斥責打罰的孩子了。
周炳甚至有時候，都不敢對周玉臣提高聲量說話。
片刻後。
周炳勉強恢複神態，喃喃道：「……那江南方面，你打算怎麼辦？當真要抗旨不從？」
且說，武將在外抗旨不從，確實也是常態。有道是「將在外軍令有所不從」，具體問題，具體分析嘛！
但問題是，周玉臣不是在燕州、檀州等邊疆拒絕班師，而是在京師！就在這大梁的政治中樞！
她手裡不僅有強師，還捏著唯一成年的皇子，齊王趙況。
你就說說，這配置像不像董卓？像不像曹操？
當初王皇后與諸臣，為何都兵臨城下了，還對周玉臣、趙況二人百般忌憚？不也正是因為這個原因嗎？！
甚至可以說，如果周玉臣真有心作亂，就算天授帝還活著也一樣。
因為前朝不是沒有先例，當年安史之亂時，不也有大臣直接勸進肅宗，促成了「靈武登基」嗎？當時唐玄宗在逃命途中，都不得不斬殺楊貴妃來平定軍心了。其得知此事已成，也只能自稱太上皇，認可兒子是「代天討逆」。
也就是說，周玉臣完全可以按照1：1的比例重演歷史！
聽得周炳話意中的苦澀與憂慮。
周玉臣微微一笑，捏著酒杯道：「乾爹放心，兒自有效忠朝廷的辦法。」
八月十四日，是夜。
軒轅翠花把信使扣下後，又與齊芥娘、燕十三娘諸人一同詢問了江南情由。
原來，在周玉臣解困京師、對抗虜人的這段時間裡，遠在江南的天授帝，先後遭遇了幾件糟心的大事：
第一件事情，是他唯一帶在身邊、也是彰顯他本人生育能力的六皇子，死了。
當初維揚之變，阿斯卡、昂潵等人逼近維揚時。
天授帝正在行宮中，與新選的妃嬪一同尋歡作樂。驟然聽得阿斯卡的大軍已近，天授帝驚駭之下來不及反應，也顧不上穿戴整齊，僅在少數侍衛伴隨下策馬而逃。
他無暇通知滿朝文武，自然也沒工夫搭理自己的妃嬪和孩子。於是，年僅4歲的六皇子，在宮女跌跌撞撞的懷抱里倉皇逃命。在回維揚的途中就生了重病，高燒不斷，最後在雷雨聲中受驚而死。
第二件事，天授帝在維揚之變後，也生病了。
據說是逃亡途中受驚過度，患上了 「熏腐之疾」，連續數月在後宮大發雷霆。之後，皇帝不斷在江南尋找名醫，尋醫問葯。
熏，意為熏灼刺激。
腐，指功能衰減。
再加上天授帝所搜尋的，都是一些善於精病、腎虛的大夫，其患所在，不言而喻。
至於第三件事，那就更讓這位天下共主糟心了——
七月初三，天授帝駐蹕的武林，發生了軍變。
自天授帝、秦幼節等人南巡以來，皇帝一味避戰求和，又偏信宦官李望春、王夢吉等人，這些宦官仗勢欺人，甚至干預朝政，已經引得軍民、朝官不滿。
後來因為維揚之變，十萬軍民爭渡而死，當場就引發了一次士卒嘩變。
要不是王玠、江捷等人及時鎮壓，簡直不敢想情形如何！後來，王玠、江捷又以「搜檢叛賊」、「查找贓物」為名由，幾乎把武林的富商大戶搜刮殆盡！
李望春、王夢吉為首的宦官團體，也順勢一道霸佔田地、強奪民宅和財貨。
江南的百姓，是既要忍受虜人的屠殺擄掠，又要忍耐南方小朝廷的大肆掠奪！就問問誰能忍？忍無可忍便無需再忍！
百姓其實非常簡單，但凡他們還能有一點活路，還有口飯吃，就不奮起反抗。
可再是溫順，這麼被裡里外外全方位地吃肉喝血，誰也扛不住啊！
這時候，自負為宿將的苗波，和鎮壓高托山的劉正宴，在天授帝明顯的偏心中，在小朝廷一次次的不戰而逃中……徹底憤怒了。
他們借著剿匪的名頭出兵，打著清君側的口號，直接在武林城北截殺了王玠！
天授帝的心腹之臣，帝國雙壁之一，就此死於亂刀之中！
而後。
苗劉二人，又帶著軍隊與百姓湧入行在，要求面見天授帝。
在這個過程中，忍耐了許久將士們，又在憤怒之下殺死了李望春為首的一眾宦官。據說當時，凡是穿著似宦官者，皆為其所殺！
要不是王夢吉恰好不在城中，大概也難逃一死。
最終還是徐雋、江捷等武將發兵勤王，這場兵變才得以結束。
中年喪子、久患不愈、軍中兵變……還有一直在屁股後面窮追不捨的虜人！前途未卜，噩耗不斷，直教天授帝心中無比沮喪！連信使都知道，皇帝在江南已經食不下咽許久了。
直到這時候。
天授帝收到了「京畿解圍，虜人王退兵」的消息。
作者有話說：
周玉臣（真誠）：「唔使驚，我有特別的效忠技巧。」果子、趙三、無邪、小夢幾位大人，最近熱情得讓我汗顏。除了熱鬧討論劇情之外，真有一種你們哄著我繼續寫下去的意思，請放心，不論成績如何，我都會好好把它寫完。