是夜。
周玉臣的書房內, 燭火通明，臨時會議就此召開。
軒轅翠花、柳元娘、朱無為、鄔遣、謝問玉等諸位將官，各按座次分列兩旁。右側上首是軒轅翠花, 以他在軍中的資歷與威儀, 這點是毋庸置疑的；但左側上首卻是柳元娘, 而非切實有官身的謝、燕二人。
因為這一回, 柳元娘代表的是鶴庵。
會議上，柳元娘將「南北鶴庵」的來龍去脈細細說來。說到激憤處，整張臉氣得漲紅：
「蘭德這廝真是禽獸不如！昔日蘭姨掌舵時, 這廝便與各堂首座串通一氣，故意把蘭姨排擠在外。如今竟敢私通北虜，污了我鶴庵的名聲！」
「督主，且容我些時日，我願往瀾州, 替督主除此大患！」
謝問玉知道她素來敬重周玉臣，今日險些教督主喪命，心中怎能不恨？
但很多事情，不是靠打殺就能解決的。
怎奈柳元娘氣惱得緊，渾身上下是殺意衝天！謝問玉幾次欲言又止, 著實被柳元娘的怒氣給鎮住了, 只得把手裡的帕子反覆地揉來捏去。
最後還是燕十三娘悄悄推了她一把, 謝問玉才站出來，怯生生道：
「……以臣之見，此事的關口，不在蘭德到底是殺是剮。」
她後半截話還沒說完，朱無為早已按捺不住，瓮聲瓮氣道：
「謝大人這話好沒道理！聽那刺客所言, 他們行刺不止是這一回，要不是有柳姑娘護著督主，你我今日還不知是什麼情形呢！而今這廝又得了瀾州碼頭，定是銀象王許他金山銀山，才教他狗膽通天！」
「要我來說，就該應殺盡殺，殺得這幫蠢貨再不敢動彈為止！」
且說，雖然在周玉臣面前，朱無為一向是壓著嗓門說話的。但情急之下，他還是忍不住提高了聲調，聲音震得人腦瓜嗡嗡的。
可一向膽小的謝問玉，居然破天荒地沒有害怕！
只見她臉上短促地浮出了笑容，又矜持地壓住了嘴角，柔聲靜氣道：
「朱大人，眾所周知，周督主在陣前一貫是身先士卒。既然蘭德早在燕州時，就與銀象王有勾結。為何此番兩軍交戰，他卻不曾動手？偏偏要在仗打贏了，督主進京時才行刺？」
坐在朱無為下首的鄔遣，也緊跟而上，道：
「謝大人所言極是！」
「此事還有一樁蹊蹺處。聽說瀾州府衙里的公人，早已盡數投降。昔日一個七品小官，如今搖身一變，居然做了三品大員！按柳姑娘的說法，這鶴庵根基，原在京畿，原本與朝廷官員也有勾連。蘭德放著自家的地盤不管，千里迢迢跑到瀾州去……只怕銀象王許諾的，並非等閑富貴！」
聽到此處，眾人心中豁然開朗！
是啊。
鶴庵這幾年靠著打行買賣，在京畿賺得是盆滿缽滿，蘭德怎能捨得下京中富貴？須知，上至朝官富商，下至小商小販，只要是拿得出錢，基本都跟鶴庵做過買賣。
往近處說，京畿某富商之女孫氏，嫁了沈家子。因為夫妻不合，頻頻吵架乃至反目。那孫家女仗著娘家勢力，索性花錢請了鶴庵的打手，埋伏在丈夫回家的必經之路上，抓著就是一頓悶棍胖揍！
沈家子被打得鼻青臉腫，一回家發現他老婆已經跑回娘家了，報仇都沒地去！便索性也請了鶴庵的打手，領到丈母娘家就是一頓打砸！
今天你打我一頓，明日我還你一頓。
如此，兩幫打手，乾脆各自在孫、沈家住了下來。
每日敞開肚子吃得個酒足飯飽，便擺開陣勢隔牆叫罵，直攪得四鄰惶惶、雞飛狗跳！表面上看，他們是各為其主。但仔細一想，兩幫人不都是鶴庵的打手嗎？既然都是自己人，又豈能真的下狠手？
在這期間，這些打手又假託「打砸泄憤」之名，暗中將兩家的擺件器皿、綾羅衣衫盡數摸去。
如此混鬧三五日，眾潑皮忽聚作一處，對孫、沈二人道：「今日須到郊外見個真章，你們既是事主，也一起去吧！」
然後不由分說，就把二人裹挾出城。到了荒郊野地立，兩撥人馬掣出刀槍棍棒，裝腔作勢地廝殺起來。實則趁著混亂，幾刀捅翻了沈家子，又幾棍打暈了孫家女，直殺得二人奄奄一息。
然後這幫打手又徑奔回城，直接將兩家值錢的金銀財貨席捲一空，連只碗都沒留下。
如此，還只算是小人物，小場面。
往大官來說，聞人鶴的叔父、前任首輔「聞人決」，身份夠貴重了吧？聞人氏不僅聲聞朝野，而且還是八年前拚死守國、對抗北虜的名臣。
結果聞人決在病退回鄉期間，就被鶴庵的打手沖入家中，以行勒索。
什麼帝國首輔，什麼國家棟樑，給錢才是真章！
這幫潑皮打手嘴裡叫著「清除貪官」、「替天行道」、「為國鋤奸」之類的話，乍一聽聽起來還挺像回事，其實說白了就是要錢。
要不是家中有健壯家丁，怕是聞人決早就錢名兩空了！
天授帝聽聞此事，也曾動過打黑除惡的心思。他當即調翁大立以右副都御史的身份，巡撫聞人氏所在的晉州。
翁大立也是新官上任三把火，他先發一道文書，督促各府州縣立即清剿打行。
但問題是，難道這幫地方官員都是瞎子嗎？
平時這些打行的作威作福，官員「恰好」每一回都沒撞到嗎？
他們或是早有勾連，或是欺軟怕硬，地方關係是盤根錯雜，不是你朝廷一道文書就能解決的！
因此，晉州的地方官員們，只敢拿些市井潑皮來頂缸。元兇巨惡是摸都不敢摸一下!
翁大立見幾個月過去了，半點收效也無。乾脆遂攜家帶口的，從陪都直奔晉州，打算親自監督清剿行動。
結果，好傢夥！
翁大立官轎剛走上晉州的街頭，所有打手就一擁而上！然後掀開轎簾，拽出翁大立，當場「啪啪」就扇了翁大立幾個耳光！
須知，翁大立可是朝廷欽點的欽差大臣！是堂堂三品大員！
居然就這樣被人當街扇了耳光！
然後這幫打手趁著眾人反應不過來，直接「撤去如飛鳥，莫可蹤跡」。
想想吧！
鶴庵打手連朝廷命官都打得，打的還是天授帝派下去的人，此後不管朝廷清剿多少次，都屹立不倒。
這背後的關係得有多複雜？其在京師的利益輸送，又得有多豐厚，才能堵得住上下官員的嘴？
所以。
是什麼樣的潑天富貴，才能讓蘭德離開京師，轉入瀾州呢？
就在眾人暗自思索之際，周玉臣忽然撫掌大笑，道：
「……原來如此。」
「若是在兩軍對戰時殺了我，至多是輸了一場戰役而已。況且，以諸君的肝膽血性，最終誰勝誰負還不好說。」
「但若是在這時候，在皇后召我進京之後行刺。」
周玉臣抬起眼帘，環視諸人：「這口鍋，就得扣在皇后娘娘頭上了。」
霎時，氣氛驟然凝固，眾人俱是面色大變！
朱無為這才反應過來，喃喃道：「周家軍的軍心，全在督主一人，皇后娘娘是拿不住的。況且，若教我等知曉，督主是遭皇后所害，只怕是上下必——」
說到此處，朱無為腮幫子肉突突直跳，眼眶微紅，終究沒吐出那個「反」字。
然而每一個人，都知道他要說什麼。
且說，眾人不是不接受死亡，打仗嘛，死人是很正常的事情。對於這幫武夫而言，將不畏死，才是戰場上的最高榮譽。
但問題是，死在堂堂正正的戰場上，和死在陰謀詭計里是兩回事！
如果今日周玉臣未能脫身，就這樣憋屈的不戰而死！
全軍上下哪一個人能忍得？！
思及此處，眾人俱是冷汗涔涔。須知，齊芥娘、軒轅翠花、朱無為、鄔遣、孫勉……這幫人，原本是各為其主，各自為政。便是後來為周玉臣所折服，共事一主，但也只是臣服於周玉臣一人而已！
旁的不說，就說朱無為和鄔遣吧！這兩人因為「何旺」一事，都鬧得內部械鬥了。
那會周督主還只是躺在病床上而已，還在大喘氣呢！
倘若他們敬愛的周督主真死了，即便是軒轅翠花，也未必能彈壓得住眾人。
群情悲憤之下，周玉臣這幫的舊部必反！即便不反，也絕不可能繼續為朝廷賣命了！
到那個時候，莫說京畿百姓如何作想，又如何看待王皇后；便是原本的主戰派官員，也要被周家軍視為「謀害主帥」的同謀！
如此一來。
唯一敢對抗虜人的周家軍，或是成了反賊，或是各自星散；唯一主戰的大梁貴族「王皇后」，也成了謀害棟樑的罪魁禍首……屆時，莫說收復失地、抗擊虜人了，大梁恐怕又將處於分裂之中！
一時間，滿室皆靜。
最後還是柳元娘打破了寂靜，她一邊抹著眼淚，一邊羞惱道：「……我……我今日……實不該中計的！督主，是我險些害了你，害了大梁！」
見此情形，眾人雖不忍苛責，卻也各自垂淚。
畢竟他們才剛剛收復了燕州，打退了銀象王，中興大業也剛剛開啟！想到周玉臣身死的後果，誰人能不後怕？
軒轅翠花猶豫再三，還是掏出自己的手帕，遞給柳元娘。而他自個兒卻吸了吸鼻子，又抬手抹了把臉。
「唉，別哭別哭！我這不還健在嗎？」
周玉臣無奈一笑，又對柳元娘道：「說來，我還真需要你往瀾州跑一趟。」
柳元娘正捂著帕子，哭得傷心哩！
聽得此言，她連忙露出一雙濕漉漉的狐狸眼來：「要殺了蘭德老賊嗎？！督主想要他怎麼死，是活剮了還是清蒸？除了腦袋，要手腳不要？」
周玉臣搖頭一笑，拍拍她的肩膀：
「不，是去看看瀾州的碼頭，蘭德到底運的是什麼貨，又是要當什麼官。」
此後諸事安排，略過不提。
眾人散去後，燕十三娘挽著謝問玉的胳膊，親昵地問道：「朱無為嗓門那麼大，嗡嗡跟雷轟似的，你怎麼卻不怕了？」
謝問玉扭捏了半晌，臉容一片紅雲，才低聲道——
「他方才叫我謝大人。」
「不是謝姑娘，不是謝小姐，而是謝大人唉！」
燕十三娘一怔，隨後反應過來：這小妮子是官癮上身了呀！
她當即清了清嗓子，指著前方黑漆漆的小路，肅然道：「那麼，謝大人先請。」
「不不，燕大人先請。」
「謝大人如此英才，還是謝大人先吧！」
夜色深深，兩個少年人的笑聲回蕩在長廊里，驚起了幾聲雀鳴。
庭院外不知誰家的早桂初發，竟已經有了寂寂清香，又灑落得一地碎金。
作者有話說：
讓我們一起說：謝大人，燕大人！兩位大人英明！另外，明朝打行十分彪悍，此後會細細說來。