燈火搖曳, 周玉臣正倚在榻上看書。
那封自辯的札子退回到她手中時，已是七月十五日，速度比周玉臣所預想的更快。
就著融融燭火, 周玉臣將上面輕描淡寫的一行字, 極慢極緩地看了一遍, 又看了一遍。誠然, 王皇后的用筆彰顯了一個聖人的寬廣與仁慈，「柱臣」二字仍是雲龍魚水的貌態。此番，即便私密文書無需發放六科廊房抄錄, 也已是朝野盡知：人非聖賢，周愛卿仍是國家柱石。
這就是王皇后的聰明之處了。知道一擊不中，索性搖身變成赦免者。
至於事情的本相，是言官捕風捉影，還是確有其事。
人非聖賢, 這四個字已足夠說明一切。
周玉臣心裡明白，在鑠金眾口、人云亦云之中，「雲龍魚水」在塵世的俗口膻心裡一吐一落，便是「掩蔽聖聰」。只是太明白了，反而掙脫不出來。
再者, 趙況已經在宮中駐留多時, 理由也很簡單——
柔弱不能自理的齊王, 他又又又又病了，還是老毛病心疾。王皇后身為嫡母，憐惜兒子，自然要把他留在身邊照料。
此話就算是最能挑刺的言官，也是挑不出錯的。
一來，病人無法騰挪, 尤其是太醫都說了需靜養，不挪動為佳。二來，齊王本人至今仍未開衙建府，真要挪也沒個地。某種程度上，這事也有周玉臣一半的原因：畢竟她北上之前，正領著給尚是四皇子的齊王，督建王府的職責。
結果半道上得罪了關貴妃，周玉臣北上，此事換了個人繼續推行。如果有人時時督促，興許小半年的時間也足夠建成。
但問題是，齊王本人也北上了。你總不能指望天授帝為一個不可能回來的兒子，操心一個犄角旮旯的王府吧？
於是乎。
咱們名滿天下的齊王殿下本人，出走半生，歸來仍是無家可歸。
好在周玉臣曾在紀察司當值，人脈還在，也大略知道了趙況的情況。據說他謝絕了王皇后的好意，堅持住在母妃所在的群玉殿，以避開天授帝的宮妃。
王皇后沒辦法，只得給他加派了三四十個健壯的內官，寸步不離地照料其起居。
嗯，不得不說這情形，一如趙況在燕州的待遇。
窗外的蟬鳴聲一浪疊過一浪，仿催夏去，不叫留暑。雖然已經入夜，整個京城卻仍像扣在蒸籠里，悶熱不堪。
周玉臣靜靜聽了陣，忽地低聲道：「如入火聚，得清涼門。」
朱麟正捧了玉容生肌散，與她換敷傷口，聞言忙道：「督主可是熱得難受？」
周玉臣卻搖頭失笑，道：
「只是想起了九哥和夢吉。曾幾何時，我們都喜歡[用舍由時，行藏在我，袖手何妨閑處看]一句。如今想要行藏，怕是不能了。」
朱麟想起遠在燕州的扈九，又想想隨駕南下的王夢吉，不由也是嘆息。
此時的王夢吉，已同李望春一般臭名昭著。
其不僅侵佔漁田、娶妻納妾，更是借著巡歷之名勒索百姓。動輒鞭笞官吏、剽劫行旅，江南百姓是怨聲載道。
不僅如此，為了討好李望春，王夢吉還向地方索要鹿茸、海狗腎、肉蓯蓉、虎豹皮等藥材。
又以御駕警躃之名，斥責地方無所建樹，不便聖駕。凡是碰上沒有橋的江河，王夢吉就借口無橋索要賄賂，逼迫地方折銀以捧，名曰「無橋價」。
若有不從者，王夢吉便叱罵：「虜人迫近，你們卻連個渡橋都無，是何居心？！」
云云種種，以至於所經州縣，一時盪敗。
昔日結拜手足的三個人，如今扈九在燕州戍邊，王夢吉在晉州作惡……又怎能不教人唏噓？
然而，還沒等朱麟搜腸刮肚地想出幾句安慰之語，周玉臣已經在翻閱另一份文書了。
文書很特別，是特意用竹筒漆封的密件，筒身斑駁而簡陋。放在聞人鶴精挑細選的匣子里，跟他那些水精鎮紙、玉瓷藥瓶、乾花香囊放在一起，顯得格格不入。
朱麟只看了一眼，便道：「又是燕州鶴庵？」
周玉臣微微頷首，面露笑意。
自從周玉臣離開燕州後，不過旬月光景，燕雲兩地的江湖上就崛起個名為「鶴庵」的組織。首領是個女子，姓蘭名婉如，據說她早年與沈擴有舊。此番在雲州保衛戰中，這蘭婉如竟率鶴庵眾人，明裡暗裡傳遞軍機要訊，又三番兩次刺殺虜人將領，端的立下潑天大功。
最妙的是，蘭婉如所領的部將，多是女子。
須知，蔑里干國主所派遣的第三支軍隊，在此之前沒見識過李仙君、藍蕤娘、齊芥娘等人的彪悍，對女人向來輕視。蘭婉如便利用這點，針對性地進行偵查工作，往往比普通的斥候更能深入敵腹。
據說有一回，某支虜騎下鄉搜掠，恰好撞上鶴庵的斥候探哨。
眼見得虜人滾滾而來，四野茫茫無處藏身。忽見道旁有座新墳，這斥候心念一轉，直接跪在墳前哭得梨花帶雨。
那虜人首領卻也機靈，上前盤問她是誰家婦人？從哪來的？
女子自稱是這家的童養媳，丈夫新死，婆婆磋磨，因此忍不住在此哭泣。
虜人想了想，還是覺得有問題。他們索性在村口召集了所有鄉民，拎著寒湛湛的闊刀，厲聲喝問：
「這是你們誰家的媳婦？！」
「軍爺，是我家的。」
但見人群中顫巍巍地走出個白髮老嫗，先是對虜人點頭哈腰，接著便對女子叉腰罵道：「你個殺千刀的蹄子！家中的衣服還未漿洗，就跑來這裡號喪！」
虜人這才相信是婆媳拌嘴，呼嘯著絕塵而去。
如此，鶴庵的女人們利用自己的身份，屢次獲得雲州軍情。就連紮營布寨、糧道運載的情況，都給摸排得一清二楚。往燕雲交接送信的重要任務，也往往是女人來執行。
這也是為什麼有豪族多叛變、燕雲少兵力等諸多不利的因素下，李仙君、聞人鶴等人，依舊能守住燕州的原因之一。
而此番來信，便是蘭婉如得知京畿解圍，特意寫信向周玉臣表達謝意。
並在信中表示，願意以京畿總部的力量，與周玉臣進一步合作。
「說起來，柳姑娘也是鶴庵的人哩，難道她們這個鶴庵全是女子不成？」
朱麟見周玉臣面有倦意，替她倒了杯白水，以免茶水傷眠。
一碗白水，周玉臣卻飲得很慢、很慢，好像品砸著陳釀，有無數年歲可供解味。再開口時，竟有些心馳神往的意思：
「聽柳姑娘說，並非全然如此。不過，這已是極其難得了，可見蘭首領實非常人。」
朱麟一面為她放下帳子，一面又忍不住問道：「那齊王殿下怎麼辦，就由著他留在宮中嗎？唉，督主近來實是背運，先是何旺那廝作亂，齊王抱恙，現在您的腿傷又犯了金瘡風邪。」
「不若明日，我替您去三清觀拜一拜？好歹敬些香火油錢，免教祂們以為您不敬鬼神。」
這話說來有因，畢竟周玉臣已經殺了兩個道士了。
不但殺，殺完了還要梟首示眾。
你說滿天神佛看見自己的小弟是這麼個待遇，心中該如何是想？
更不提朱麟和周炳、藍蕤娘等人一樣，向來虔誠。能忍到這個時候才開口，已是難得。
周玉臣捫首而望，窗外樹影婆娑，想來又是一地細雪碎瓊。此時有好風徐徐，供人睡意。她多日未曾好眠，一時神懈。但也只是一瞬，很快又睜開眼目，搖頭道：
「你知我不信鬼神。這不敬，也不是一兩日的事。若是臨時抱佛腳都能奏效，那你們這些信徒的日夜供奉算什麼？若是不湊效，我又何須拜它？」
朱麟聽得是目瞪口呆，可竟找不出半個字來反駁。
然而就在此時，只聽院外突然一陣騷動，緊接著腳步聲雜沓、呼喝聲驟起！
周玉臣方欲起身，腿上金瘡又迸裂，只得倚著床榻不作動彈。朱麟立即操起一隻燭台，警惕地到門口詢問情況。
不一會兒的功夫，朱麟急步轉回，急忙稟道：「督主，有人潛入宅院，恰巧被柳姑娘撞上了！」
周玉臣愕然，道：「探清情況了嗎？對方有多少人？」
如果人數眾多，那五城兵馬司這個負責安保的衙門，可就不是單純的玩忽職守，而是背後有沒有指使的問題了！
須知，此時雖在戰後，但是京城仍在保持戒嚴。尤其是周玉臣所在城東，其城東廂的巡邏尤其嚴格，斷不該出現如此疏漏。
朱麟答道：「穿著夜行衣，瞧不出門道。不過只有一人，看樣子是單槍匹馬闖進來的。督主且放心，那廝不敵柳姑娘，過了兩三招就想逃竄，眼下柳姑娘已經追上去了。」
周玉臣略松心神，暗道，莫不是城中盜賊？
且說，城裡人人皆知周玉臣一行人進城，亟待朝廷封賞。若有宵小之輩，貪圖財貨也屬正常。
更重要的是，王皇后便是再想奪權，此時此刻也絕不可能動手。
畢竟周玉臣是人在城內，兵在城外，就這麼糊裡糊塗讓她死了，你讓城裡城外的百姓將士這麼想？再不濟，至少也得按個「莫須有」的名頭吧？
思忖間，周玉臣葯勁上來，強撐著困意囑咐道：
「你立即著人往李鳳兒、謝問玉的院子看看，莫叫賊寇傷了她們。」
朱麟想著門外還有護衛，當即點頭應下，徒留周玉臣一人在房中，持劍以待。
須臾，滿室皆靜。
就在周玉臣強忍呵欠時，一道身影如狸貓般輕巧，自房梁緩緩垂下，竟是悄無聲息地落在了她身後！
作者有話說：
阿玉，你中調虎離山之計啦！如入火聚，得清涼門——《華嚴經·悲智偈》，但是周玉臣不信神佛，她在此處引用，是在效法張居正晚年變法時，「不成功便成仁」的心態。無橋價——來自《朝鮮李朝實錄中的中國史料》。蘭婉如的斥候娘子軍——中華女子學院中國女性圖書館，以及《晉察冀北嶽區婦女抗日鬥爭史料》