教周玉臣退守燕州便是？
王皇后夷然地笑了, 用僅剩的另一隻眼睛，打量著眼前的胞弟。
這位年僅二十的青年，生得面若敷粉, 唇若塗朱, 更有丹鳳眼、懸膽鼻是標準的「公家」樣貌。因為琅琊王氏的顯貴出身, 是以他時常板著一張臉, 故意端個少年老成的模樣出來。
但是，不論是急躁時顯出來的少年稚氣，還是猶豫時展露的心慈手軟, 無一不證明他終究是個不經事的年輕人。
現在更干出了先斬後奏，臨陣倒戈的蠢事來！甚至此時還想勸她放周玉臣歸去，不要傷了人家的名譽和姓名！
可是再一想想，讓他說出這般言語，似乎又並不出奇。
因為。
周玉臣確然是個異數。
此人不僅敢在天子腳下, 把王克用、陳愷給直接扣下，還敢堂而皇之地用他總督的名頭，逼他上陣。
須知，她的胞弟王克用，可是老侯爺唯一的兒子, 從小就是個眼高於頂的主兒。也就是這幾年王皇后「養病」了, 才略有收斂, 更何況王克用還有官職在身。按理說，周玉臣是強扭不過他的。
後來王克用不僅被她丟到前軍去送死，還因此壞了一條腿，從此絕了當宰輔的希望。
以王克用素日脾性，本應結下生死仇讎。
然而。
周玉臣在如此悖逆不軌、兵行險著的情況下……愣是把驕傲的王克用馴服了！
王皇后心思微轉，即使再看不起下民, 卻也能明白個中緣由——
沒辦法，周玉臣雖有千般不馴，但是太會說了。
她不僅說，而且說到做到。說能打贏，就一定會贏。說來救你，就一定會來救你。
別人不敢打的仗，她打；別人不敢殺的人，她殺。以兩萬雜牌軍，對陣十八萬強虜，近乎於1：9的懸殊戰力比，連王皇后本人都做好了殉國的準備……最終周玉臣居然贏了！
如此才情英邁，智勇雙全，誰能不被折服？
人，生來慕強。正如飛蛾逐光，乃是趨利避害的本能。她的胞弟也就是個初出茅廬的傻小子，哪裡見過這種世面？
再加上王克用頭一回走馬上任，遇到的就是必死的局面。
結果周玉臣於千軍萬馬中，逆勢而行，一馬當先把你從萬軍中救出來。
不僅臨陣不怯，還捎帶上了死去的義士。
如此戰無不勝的權威，言出必行的踐諾，生死不負的情義……
你就說說，這場面誰能頂得住？！
王皇后狠狠地閉了閉眼，再睜開時，語氣卻輕柔而冷靜：「你把一個卑賤的宦官，當成了朋友。」
「我沒有！」
王克用當即仰起臉來，不服氣地反駁道：「她就是個南蠻出身的閹人，不過略識些兵法罷了，怎堪與我為友？」
緊接著，他的聲音又漸漸羸弱下去，帶著些許猶豫：
「只是血戰方歇，周玉臣和將士們，於國於家俱是有功之臣。如今未賞先罰，未免有[鳥盡弓藏，兔死狗烹]之嫌。只恐會寒了將士們的心，倒叫天下人說咱王家刻薄。」
王皇后丟下銀匙，接過宮女的手巾擦了擦手，輕描淡寫道：「哦？你當真是怕這個？」
「當然！誰會在乎一個閹人？我不過是為了王氏的榮譽罷了。」
王克用挺起脊背，不假思索地應道。他臉上甚至還有些理直氣壯，像是不明白自家姐姐何來此問。
王皇后沒有立即否定，也沒有應答。
她抬起眼看向窗外的庭院。卻是小庭月滿，明光正茂。院落中有宮人為了驅趕蚊蟲而熏的艾草，幾星香火的煙氣，偶然被風帶到此處，轉瞬又被另一陣夜風涌著散了。
須臾後，王皇后才輕笑一聲，道：「這世上的人心，說到底不過是利益二字。」
「賞罰分明，說到底不過展示君主的態度。只要用足夠的金銀，膏養其中的一部分人。再用足夠嚴酷的刑法，降罪另一部分……所有人都會自發地站出來，替你維護你的決策、讚美你的意志。這樣淺顯的道理，難道你不明白？」
王克用垂下了頭顱，他似乎有點明白了，又似乎還有些茫然。作為王家的老來子，王克用與姐姐的年齡差距極大，他幾乎是在王皇后的教養下長大的。是以天大地大，這位驕傲的小侯爺只怕王皇后一人。
按以往，王克用再是倔強，此時也該乖乖認錯低頭了。
但是王克用猶豫了半晌，竟又小聲道：「……姐姐，為了京畿，軍中已經死了太多人了。他們都不知道我是誰，只因為我是梁人，是前軍的主帥，便一次次聚攏在纛旗下。誓死不退。」
「武器沒了，就用拳腳；拳腳也傷了，就用牙齒。」
「他們一次次地爬起來，又一次次地被打倒……我從未見過那麼多的血，那麼多素未逢面的人，千里迢迢來這，就為了保護這座城。姐姐，他們保護我，我也想保護一回他們。」
這便是要替周家軍、周玉臣求情的意思了。
甚至僅僅只是說了這幾句話，王克用就已經聲詞哽咽，目含淚光。
而端坐在高位上的王皇后，沉聲喝道：「王克用，身為我胞弟，你不應當哭。帝國不需要無謂的悲情與憤怒，帝國只看得益與損失。」
王克用怔愣地抬起臉，喃喃道：「可是，帝國不是由億萬百姓，所組成的嗎？」
「當然是。」
王皇后神情肅然，緩緩道：「帝國，是由許多不停運作的齒輪組成的。滾動的齒輪之間，鮮血、生命、青春、理想俱微不足道，都不過是帝國向前邁進時，齒輪縫隙間的潤滑而已。身為帝國的主人，需要要善誘、勸導、強制讓他的子民投入這縫隙之中。」
「並在最後也將自己投入其中，粉身碎骨，碾肉成泥。」
說到此處，王皇后的神情里有些孤傲，也有些悲傷。但她只停頓了一會，便毫不猶豫道——
「於我如是，於億萬百姓如是。我十分明白這個道理，亦心甘情願。」
王克用便再也說不出話來了。
且說，自古以來貴族一向信奉的是精英治國論，所為「構大廈者，必資於眾工；治天下者，必賴於群才」是也！要輔佐帝王治理國家，必須是德才兼備之人。
才情這種東西，一時半會很難看出來，但是德行就好辦多了！因此前朝以孝廉、茂才等科目來選拔品德高尚、才能出眾的人。到了大梁這一朝，又以保任制、薦舉制，外加言官制度來保證官員是「有德之人」。
德行是天然的約束。每每官員被彈劾、被下野，必以德行有虧、名節不保為理由。
大家都這麼玩，都是這套遊戲規則。
只要你還要在這個圈子裡混下去，就必須按照這個規則來。
那麼，如何評判一個人算不算有德呢？
用人之前看出身，看你對雙親長輩夠不夠孝順，以及本人在行舉中是否能動遵禮法、規行矩步；用人之後……看上位者的心情和需求。
西漢王莽，在篡位之前名聲斐然，是名震天下的正人君子。
大家都誇他是何等的孝順、何等的謙恭！是如何辛勤地照顧母親、寡嫂，如何孝順姑姑和叔叔。在仕途上嶄露頭角後，又是如何的「爵位益尊，節操愈謙，散輿馬衣裘，振施賓客，家無所余」，簡直就是廉潔奉公、樂善好施，天下第一號大好人！
但問題是，天底下的賢良何其多？！為什麼聞名四海的卻是王莽，而不是窮鄉僻野的山野村夫、街頭巷角的市井小民？
難道他們都不夠孝順母親，不夠友善他人、謙和恭讓？
還是他們這些人，都沒有病重的叔叔、勢微的姑姑要孝敬照顧？
很簡單，因為王莽是顯貴的王氏之子！他的叔叔王鳳是皇帝的舅舅，是帝國的大司馬！他的姑姑王政君是母儀天下的皇后，還是未來皇帝的母親！
德行是權貴之人的遊戲，是他們才能不夠，卻能身居要職的前提。
普通人如果真以為，憑藉自身的德行和能力，就能跟權貴們平起平坐……笑話！人家幾代人的努力，憑什麼輸給你十年寒窗苦讀？憑什麼輸給你久戰沙場？
而像王皇后這般願意冒著風險，為帝國留守京畿、為天下獻身的人，已經是精英權貴中極少數了！
畢竟她是真正做到了「享權」的同時，也擔當精英的責任。無畏犧牲的這種邏輯，於王皇后、於任何人都是合理應當的。
是以，小侯爺縱有萬種心緒，也只得默然以對。
如今齊王已經成年，且名聲隆然。而原本的太子、五皇子都被鷹咎棱一道帶走了。王皇后把他留在宮裡，防備的就是有朝臣效仿唐肅宗，也借著戰亂來一回「請陛下登基」的不得已！
也許……也許只要齊王繼續留在宮中，就能維持目前的政治平衡。
王克用暗暗想著，屆時，只要他把周玉臣勸回燕州。如此掌兵的宦官，沒了合乎法理的明由；有德的皇子，也沒了軍事和政治為倚仗。
或許，大梁便可暫時安穩了。
與此同時。
星月藏形，樹影婆娑，更鼓方敲過三通。
兩個身著夜行衣的漢子，正趁著蕭蕭夜色，直奔周家宅院。他們身形鬼魅，動作輕盈，一個似鷂子翻飛，一個如猿猱附壁，俱是鶴庵門下的頂尖殺手。
而他們來這裡的目的，只有一個——
刺殺周玉臣。
且說，蘭德之前為了找龍頭棍的下落，追著蹤跡到了燕州。後來更是與鷹咎棱達成合作，要替他除了周玉臣以表忠心。可奈何周玉臣時時刻刻都待在軍中，戒備深嚴。
再者，她身邊同樣也有兩個江湖高手。
一個柳元娘在明，另一個無名氏在暗，愣是把周玉臣保護得滴水不漏！
直到現在，周玉臣被召入京師，脫離了層層巡邏的軍隊。
而原本形影不離的兩個「護衛」，不知何故，居然只剩下了柳元娘一人！水潑不進，針插不入的局面就此打破！
此時不殺，更待何時？！
作者有話說：
爵位益尊，節操愈謙，散輿馬衣裘，振施賓客，家無所余——《資治通鑒》作者終於寫到鶴庵這條支線了！前情提要：北鶴庵是蘭德，南鶴庵是蘭婉如。