周炳是用竹筐從城牆上縋下來的, 身旁只跟著個瘦弱的小內官。
四個月不見，這個小老頭已瘦成一把枯骨，面容蠟黃, 一雙凸而易怒的眼睛瞪得像金魚, 下撇的嘴角壓出兩道深痕。
當他瞥見周玉臣清減的臉容時, 老太監嘴唇翕動片刻, 終是把涌到嘴邊的話咽了回去。
不待齊王發話，周玉臣便讓人搬了小杌子給周炳。
齊芥娘、軒轅翠花人更是率先問道：「周大太監，不知京師城內的情況如何？」
趙況也從上首投來探詢目光。自鷹咎棱第一次攻城開始, 京師就緊閉城門。這不僅是為了避免虜人突襲，也是為了防止城內恐慌蔓延，避免大量百姓外逃、影響城內秩序和士氣。京城內到底如何，他們也很想知道。
周炳抬眼望去，只見趙況安靜而靦腆地坐在上首位置。
當初周玉臣要替趙況辦差時, 周炳還覺得四皇子病弱怯懦，卻不想此人今日卻成了威名赫赫的齊王。更遑論太子與五皇子俱成籠中雀，大梁江山倒要落在最不起眼的病秧子肩上！誰能想到周玉臣當初的選擇，能有如斯造化？
不過眼前這位少年皇子，與傳聞中治軍甚嚴、氣勢昂然的齊王判若兩人。主君尚未開口, 左右武夫竟敢越次發聲！
周炳心下掠過一絲狐疑, 拱手恭稟：
「殿下, 如今京中人心惶惶。原本城中還留了一道門，以供百姓避難、米糧運輸。可誰曾想，這些人里竟混進了北虜間諜。他們四處造謠，說皇上已在建州被俘，還在城中四處點火，蓄意製造騷亂。」
「楊尚書為了穩定局勢, 不得已只得關閉城門。後來虜人幾次強攻，京師的糧價瘋漲，一升米竟高達三千錢，城中的榆樹皮俱被剝食乾淨。」
說到這，老太監的喉頭哽咽片刻，才繼續道：「……自皇上南巡後，大殿上已經沒有人上朝了。之前為了給鷹咎棱湊犒軍金，府庫銀子被掏空，俸祿已然發不出了。而大臣們或是隱匿為僧，或是假稱病故，還有人早已收拾行囊，隨時準備南逃。」
「更有王維糾、徐茂才等人，借著與鷹咎棱交涉的名義，把城中宗室、府庫、糧倉的位置都賣給了虜人，引得鷹咎棱三番兩次索要財貨與人質，他還屢勸皇后娘娘[出京郊以會虜人]。」
「徐茂才更是打著安撫的幌子，在城中大肆搜刮民女說要送給虜人，又在城中宣稱趙氏已然失國。」
王維糾是僅次於楊虛中的副留守，徐茂是京都府尹，這二人都本該是保護百姓的官員。如今城池猶在、國家未亡，竟已做出此等賣國求榮的行徑。
齊芥娘頓時怒不可遏，一掌重重拍向桌案：
「這些雜種！周大太監，那兩個腌臢貨現藏何處？」
軒轅翠花也捏緊了腰間的刀柄：「城中若是無人可用，且叫末將前去，把這兩個不是人的玩意給宰了！」
周炳搖頭道：「徐茂才行事不密，才剛有動作，便被皇后娘娘所斬殺。倒是王維糾提前得知消息，和城中間諜裡應外合，如今已經逃到敵營去了。」
「殿下，娘娘得知殿下在京畿動員，十分欣慰，她希望殿下能派一支部曲進城，再送些米糧以安民心。」
送糧不是問題，周玉臣現在手握燕州糧倉，雖說被鷹咎棱運走了一些，但也還有六十餘萬石米糧還在倉中。只要檀州還在李憲和的手上，漕糧就不會斷絕。
只是皇后說的是一支部曲，而不是全軍進城。這意味這一旦開戰，城外的軍隊就要面臨與虜人野戰的劣勢。
趙況眉頭微蹙，周炳來得實在是太倉促，周玉臣和他還沒能統一口徑。
因此，趙況也只能悄悄以目相詢，口中轉問：
「這個自然，此乃人子本分。不過眼下時局危機，母后為何沒有隨王玠南下？」
周炳知道趙況一直不曾練政，對政治的敏感度不高，卻沒想到這位齊王連最基本的道理也不明白。
他隱隱覺得有些不對勁，這般懵懂人物，是怎麼空手套白狼地從江捷、李憲和手上借兵的？
正猶疑間，周玉臣已朗然出聲：「殿下，娘娘留在城中正是為了殿下呢。」
「昔日西晉的八王之亂中，成都王司馬穎因[鎮守鄴城]之故，未能及時救駕晉惠帝，因此反被懷疑是要自立為政。」
「如今大梁的國母尚在危城，殿下奉[孝悌]之名整軍經武，正是上合天道、下順民心。」
此話一出，眾人俱是面色微變，趙況也連忙起身向南而拜。
這也就是徐雋再是兵力不支，也不得不兵分三路；江捷認定周玉臣不論是否能保住京師，都難逃死罪的原因了。
趙況和周玉臣，一為人子，一為人臣，棄君父不顧是何等嚴重的罪名？
須知，昔日安史之亂時，李隆基倉皇西逃。太子李亨為了重建中央權威、整備軍隊，在裴冕、杜鴻漸等大臣的多次勸進下稱帝。因此才再次穩住了局勢，唐朝的國祚也因此而延續。
但即便如此，李亨不也被指責過「坐視君父危難」嗎？
那李亨還是名正言順的太子呢，在朝中有極高的威望和地位，都要被這幫文臣詬病。
而趙況呢？
他這個臨時受封的齊王，是以「質子」的身份從京師出去的，十七年來默默無聞。在燕州他是力纜狂瀾的齊王，在京師和朝臣面前，他只是抗命不從的逆子。這柄懸在頭頂的誅心之劍，可比虜人的刀鋒銳利百倍千倍。
周炳原本就滿腹疑竇，聽得周玉臣這般言語，心裡立刻明白了，看來她對其中的利害關係是全然清楚的。
他那雙金魚眼愈發暴突，目光挨個掃過周玉臣、齊芥娘等人，厲聲詰問：
「既然知曉其中利害，為何還將齊王滯留在此？千金之子不坐垂堂，本該由齊王殿下率軍南下才是正理！」
雖說周炳嘴上說的是 「你們」，但這話明顯就是沖著周玉臣去的。周玉臣毫不懷疑，要是此時這裡只有她們父女二人，周炳絕對會毫不留情地把自己罵得狗血淋頭，一點情面都不會留。
趙況見此情形，連忙開口道：「留守京師，這是孤的決斷。」
見齊王開口，周炳的語氣稍緩，他重重吐了口氣：「須叫殿下知道！」
「城中謠言滾滾，某些官員對皇后殺徐茂才之事頗為不解。在他們看來，徐茂才不過是採辦民女而已，算不得叛國通敵的大罪。殺叛臣都受此掣肘，可見亂世之下，人們講究的也就只剩下道德了！」
「奴婢聽說，您把軍隊主力都留在了京師。殿下是皇上膝下唯一得用的親王，此舉不僅危險，恐怕會引來天下愚直的誤解！」
趙況這才反應過來，為何皇后只讓部分人馬進城。
他們這支隊伍留守京師，必然要伴隨整備禁軍、調動官員等等行為，如果再把全部軍隊都調入城中，必將引發父子猜忌、宗室警惕，朝廷上下生疑。
在周玉臣的種種壯舉下，此時的趙況，已然是聲名顯赫。和唐朝李亨一樣，臨危上位、兵權在握、政治影響力擴展等等要素俱全，這勢必要引起某些人的忌憚。且不說遠在建州的天授帝，就說太子、五皇子，兩位皇子雖然成了階下囚，但曾經支持他們的官員，眼下還在京城！
這些人又怎會容忍趙況進城，來一出「臨危受命」？
可這不是戰時嗎？
有王玠、徐雋、江捷三員大將南下還不夠嗎？他們留在此處，不也是為了京師的這幫人，為了天下的安定嗎？
一陣厭惡感湧上心間，趙況望著窗下翻動的帘子，只覺得自己的胃袋也在翻滾。
齊芥娘見趙況沉默，周玉臣說了幾句話就像個蚌殼似的閉口不言，她連忙又問周炳：
「周大太監，城中的禁軍還有多少人？」
周炳嘆道：「皇上南巡時，已經帶走了兩萬餘的禁衛軍，剩下的效用京衛，多是臨時招募的民夫。在虜人前幾次突襲時，為了繕補被砲車砸毀的城牆，死傷慘重……宣和門外，屍壘如山。」
軒轅翠花大驚，燕州百姓自然也參與了防備工事。
可真打起來的時候，哪怕是阿斯卡想要屠村，他們都沒讓燕州百姓遭這樣大罪！
他瓮聲瓮氣道：「城中的守備是何人？如何調度成這樣？」
周炳再次嘆氣：「皇上臨走前調動過守備，有兵部尚書楊虛中、平虜大將軍邱遺，還有王維糾和徐茂才。」
「之前他們見楊虛中守城順利，也想博取軍功。是以四人權事不明，統籌混亂。等虜軍再次強攻，邱遺說要扈衛皇上，拒不出兵。王、徐二人叛國自不必提。京師的關防，這才由楊尚書說了算。」
軒轅翠花、齊芥娘還有些不解，周玉臣卻已經聽懂了。
天授帝多疑多思，他最擅長的就是同時讓多人負責同一件事，以此相互制衡。
比如把潘處道派去剿匪，讓詹允南、李邦做巡關御史，後來見這三人一個鼻腔出氣，剿匪變成了抗敵，又容許太子派遣扈九為監軍宦官。
結果一件事人人都有責任，那就等於人人都沒責任。
也就是遇到楊虛中這個死心眼，被折騰到這個份上，還有守城的決心和能耐。否則天授帝任命的這些人里，就沒有一個做事的人了。
周玉臣想到當初潘處道被困，邱遺先是失期不至，後來其鎮守的瀾州更是兩度失守，她心中殺意凜然：
「這位邱大將軍，其人何在？」
周炳臉頰抽動，半晌才道：「邱遺本應護送皇上南下，結果剛出德勝門就撞見了一支北虜的哨騎兵，他以兩千梁軍對戰，結果被虜騎的前鋒衝破陣型，全線士卒潰敗。」
「有說他在亂軍中被殺了的，也有說他奪了部下的馬匹奔逃的，目前情況不明。」
窄小的廳堂里一片死寂，幾乎可以聽見落針的聲音。
周炳既然說是哨騎兵，那麼這支虜騎的數量絕不會多，一般在10人到20人之間。
二十個虜騎，擊潰了你平虜大將軍的兩千人，還就在這京城的城門外！
這般醜態不僅讓六部公卿看見了，城內的販夫走卒、城上的九門守軍也看見了，誰看了不心涼啊？難怪王維糾和徐茂才二人要投敵呢！
周玉臣知道邱遺很爛，但是她萬萬沒想到居然能爛到這種地步。
她搓了搓自己的面孔，勉強掩住嘆氣，道：「朝廷……勉強算還有朝廷罷！城中留守的諸公，戰意如何？」
周炳長嘆一聲：「皇上曾就[和戰事宜]命百官條陳奏議，當時秦幼節稱有包括自己與胡伯言、柳明等七十二人請割燕雲檀瀾四州，以解燃眉之急。而楊虛中、黃渺之等三十六位大臣，則堅持不予割讓，建議堅城固守。
「如今廷臣里主事之人只剩下楊尚書，徐茂才又被砍了腦袋，朝廷自然無人再提議和。只是，王玠、徐雋等人都南下了……」
後半截話自不消說，眾人心中也明白。
戰意就像長夜裡的一捧孤火，在經歷幾輪消耗極大的京師守衛戰之後，再加上王維糾、徐茂才叛國，平虜大將軍被揍成喪家之犬……這捧殘火在滿城的狼煙中，早已如風蝕殘燭般，明滅不定。
鷹咎棱如果知道城內的情況，都得奚落一句「主昏臣庸，大梁氣數將盡」！
然而。
有的火焰輕易就會被風吹滅，可有的火焰，卻在風中愈燒愈旺！
就在這沉寂壓抑的氣氛中，周炳、周玉臣竟像是心有靈犀一般，齊聲迸出話來：
「殿下何不立即南下？」
「皇后娘娘可有死戰的決心？」
話音剛落，二人已如緊繃的弓弦般對視。
周炳雖知道在齊王面前，要給周玉臣留些面子，卻又再次忍不住提高嗓門：
「娘娘何等決斷！她把割讓四州的詔令都攔下了，更是冒著九死一生的危險留在京師，這還不夠有決心嗎？」
周玉臣先朝趙況深施一禮，見齊王微微頷頷，她這才不慌不忙道：
「娘娘的忠義，自然是天地可鑒。」
「臣斗膽揣測，娘娘與楊尚書的決心，是倚仗京師的堅城鐵壁，號召京畿士卒百姓各自固守，以待勤王軍的解圍對否？畢竟虜人深入腹地，亦需日費千金。」
一旁的齊芥娘與軒轅翠花聽了，也頻頻點頭。那虜人生長北疆，慣受風雪卻耐不得暑氣，如今春深雨密，南方陰濕最損弓馬。騎兵進軍也好、糧食運輸也罷都十分不利。因此戰線拉得越長，越是被動。
鷹咎棱撤出渠城之後，為什麼只保留幾個城池就走了？為的就是速戰速決，打仗從來不看一時得失，只看總體獲利。
周炳也面色稍緩，點頭道：
「正是此理！娘娘扣住交割四州的誓書，就是要各州軍士死守疆土。只要四方不降，京師不破，虜人終究會退軍。」
周玉臣卻踏前一步，又道：「然而，鷹咎檀與鷹咎烈雖然也分兵南下，京師的壓力卻分毫未減！這點想必娘娘也知道。」
周炳沒有否定，卻直直地向趙況跪下：
「正因如此，奴婢才建議您立即南下！殿下，鷹咎棱是奔著亡國滅種來的，如果您稍有差池，今日在這裡的每一個人都難辭其咎。這也是皇后娘娘的意思，殿下不可逞一時之勇！」
趙況連忙要起身攙扶，周玉臣卻搶先一步架住了周炳的胳膊：
「乾爹，你方才說城中已經有了虜人間諜，今日若連齊王殿下都棄城而去，間諜又會如何鼓動百姓？城中必然要引起騷亂。」
周炳本要說「這裡沒有你乾爹」，可聽完了後半截話，他不由也頓住了。
可他能直說，不僅是王玠、徐雋覺得京師難以守住，就連皇后和楊虛中也是抱著死國的決心在守城嗎？
他能說，他周炳也有私心，不想周玉臣在此白白喪命嗎？
周炳的胳膊被架著，他是即想一把甩開袖子，又想攬著周玉臣的肩膀再好好看她幾眼。
瀾州的泗水沒有守住，大梁現在剩下的只有皓江、重海可守。如果再退，就只能退守建州，甚至是晉州了！到那個份上，大梁剩下也只能是劃江而治，政權南移。那麼，他們父女今日一別，恐怕再無相見之日。
周玉臣則平靜看了趙況一眼，趙況剛要頷首，就聽見她低聲笑了：
「再跑又能跑多遠？跟皇上、邱遺他們一樣往建州跑？或者乾脆住在海上？如果連勤王軍都跑了，教各州軍士如何堅守故土？」
「況且，中原千萬年的文明之系，始於衛京。後晉皇帝石重貴，曾在衛京出城而降，結果呢？百姓丁壯斃於鋒刃，老弱委以溝壑，百裡間，財畜殆盡。歷代典籍、民間巧匠被劫掠一空。難道昨日之恥，今日還要再嘗一回嗎？！」
「乾爹，殿下與我早已下定了決心——我即國門！」
聽到這，角落裡的小內官死死攥著手上的食盒，神色緊張。
周炳雜亂的眉毛擰緊，心中愈發大急：「殿下！」
趙況卻也站起身，沉聲道：「玉臣所言，即孤所意。孤可以不進城，卻不能不守城。」
而周玉臣則轉頭看向小內官，笑道：「太子妃娘娘，您說呢？」
小內官霍然抬頭，正是被留在城中的太子妃關山月。
關貴妃在隨駕南逃時，曾下令讓太子妃殉節，倒不是為了太子，而是關貴妃全然不認為京師能守住。
如果城門被破，太子妃被俘，她兒子的臉面往哪擱？關家的貞節牌坊不就成了笑話？
再者，上一輪京師防守戰的時候，關山月借著太子妃之名，頭一個拿關有忠開刀。如此不安分，關貴妃怎能不厭棄？好在皇后及時趕到，才攔住了此事。
關山月上一回見周玉臣，還是在扈九被抓那一次，當時她替太子說了許多刻薄話。此刻見周玉臣看破真身，還要聽自己的意見，不由愣了：「我的意見？」
周玉臣笑道：「自然，皇后娘娘遣你同來，想必你的意見也很重要。」
關山月看著周玉臣額角的傷疤，沉吟片刻，道：「許多事，不到最後一刻誰能知道成敗？我贊同留守。」
周炳只得長嘆一聲，不再言語。
周玉臣還道：「乾爹且放心，那鷹咎棱在燕州被我攆得滿地跑，出渠城的時候褲衩子都來不及穿。明兒我畫一幅他光腚的畫像，叫城中的士卒壯壯威！」
周炳氣得倒仰，再三默念「孩子大了，當眾可打不得」，如此才憋出一句：
「……娘娘面前，休得污言！」
周玉臣隨即又正色道：「請乾爹為我稟告皇后，後天會有一支萬人部曲，連帶糧米共同進城。往後的城中守備，依舊以楊尚書為首要。但是京畿的總調度，須以我為準。」
萬人部曲！
莫說是周炳了，就連齊芥娘和軒轅翠花也齊齊抬頭。
須知，周玉臣現在手上攏共是五萬餘人。
但其中有三萬餘人，是一路依附求食的乞活軍，以及在剛剛募得的京畿壯丁。
這幫人看著數量多，實則老幼病殘皆混其中，紀律較為鬆散。如果周玉臣把這三萬人送入城中，那麼不僅要調配大部分糧草，這些人的效用也不大。
江捷和徐雋給的人馬，倒是正規軍了。可眼下才剛剛交割，什麼軍紀、忠心就不必說了，指揮體系需要時間磨合，戰術打法也需要訓練。
而周玉臣要同時調度城內城外，就必須保證城內有可靠的自己人。
除了她親手帶出來的燕州兵、平夷突騎，還有何人？那時，齊芥娘或軒轅翠花都得進城，周玉臣身邊可就沒什麼心腹將領可用了。
周炳也面露難色。
周玉臣的言下之意，是要皇后徹底把京畿的關防交給她，某種意味上，還需要皇后讓渡話語權。可是皇后性情剛要，也是個意見獨斷的人物，即便答應也有限。
見眾人這副情形，周玉臣哈哈大笑：
「唔使驚，我在能燕州打退他一回，就能在這再打他一回。到時候，咱們直接把鷹咎棱的褲衩子扒了，讓京師老少看個現成的。」
周炳再也忍無可忍，喝道：「周玉臣！」
與此同時。
孤鸞山的集市上，一個美貌的無足婦人坐在棧車，她的老父親吃力地推著車走。兩人俱是衣衫襤褸，形容憔悴。
且說，周玉臣剛剛完成動員，又放了米糧。京畿百姓逐漸安定，團結之心也更甚往日。
此時見了這等老弱病殘的同胞，心中如何能不憐愛？
這個老嫗說：「姑娘餓不餓？我這有些餅子，你們拿去吃罷！」
那個姑娘道：「這雙草鞋給阿叔先穿著，打赤腳怎好走路呢？」
美貌婦人含淚謝過，開口便是地道的雲州口音：「俺們是從雲州逃難來的，如今北虜也打到這來了，鄉親們還如此慷慨。此等恩情，真不知如何報答。」
眾人笑道：「你可來對了！燕州大名鼎鼎的[周家軍]，眼下就在京師哩！」
「就是，誰怕他什麼鷹咎冷、鷹咎暖的？」
美貌婦人與父親聞言，也是讚嘆不已。
車軲轆再次滾動，二人慢慢走遍了京畿的深坊曲巷、華屋朱門。一路上，自然也有劫掠他們米糧的，美貌婦人也忍氣吞聲地受了；其餘官吏、大戶見了，又招手把他們父女喚上前來，仔細詢問婦人會何等技藝？
得知美貌婦人善縫紉，老父親會修牆後，大家又紛紛讓他們試工上手。
雖然是戰時，日子還是要過的嘛！
美貌婦人不僅生得可人，又天生殘疾，引得家裡的女眷都願意跟她說會話兒。老父親雖然話不多，卻勤快有力，工匠們閑聊八卦時，他就在旁邊吭哧吭哧地幹活。
漸漸地，天黑了。
當這對父女走進最後一間偏僻的山間小屋時，幾個獵戶打扮的虜人，恭敬地上前扶住婦人——
「尊敬的阿爾戈斯，您回來了。」
作者有話說：
丁壯斃於鋒刃,老弱委以溝壑……《資治通鑒》周炳（忍耐）：「孩子大了，當大官了，須得給她點面子。」鷹咎棱（打噴嚏）：「我怎麼覺得，腰帶有點鬆鬆垮垮的？」周玉臣說中原文明那一段，有赤眉軍攻破長安，宮室被焚，漢朝積累的書籍全部毀於一旦的往事。也有圓明園被燒，其中的文源閣，和歷朝歷代的大量圖籍，盡數被焚毀、被掠奪的往事。