原來, 在錦衣衛劉准回到京城，把「李仙君羽化成仙」的消息帶給皇帝時，是四月十五日。那個時候, 前線傳來一個更重要的消息：瀾州滁城被破, 鷹咎棱正在渡江。
據說在鷹咎棱渡江的前一日, 即將「和談」的要求送往京師。
天授帝已經沒有心情理會李仙君了, 他命令兵部尚書為親征行營使，與平虜大將軍邱遺共同抗敵。
楊虛中沒日沒夜地組織百姓士卒修葺工事、準備備戰，並調集了全京城的石磚、檑木、火油、武器、假山石, 甚至大型的太湖石、靈璧石等等，以用於防守。中途，也有些達官貴族不肯配合，或不願借出在家中的民夫。大型的觀賞石頭，一旦丟進水門門道, 就很難撈回來了。
而一隻巨型太湖石，價值五六萬白銀。
錢財乃是身外物，丟了也就丟了，健壯的民夫卻是貴族老爺太太們保命的根本！給出去了他們用什麼？誰來給他們保命？就不能召集百姓嗎？
此時的貴人們，雖然也害怕鷹咎棱, 但是仍不免認為, 又不是沒有別人可用, 為何犧牲的人一定是我呢？
況且許多人在皇帝身上看出了端倪，現在朝中的議論只有兩個方向：
主戰，主逃。
前者寥寥可數，畢竟你看看潘處道、陳毓川是什麼下場？
一人兩吃。
把有戰功的功臣殺了不算，還要把人的腦袋送到敵營去，任由賊虜踐踏屈辱。
陳毓川一個被下野的老臣子, 不僅是當年的狀元，在士子中頗有名望，還兢兢業業地跟你老皇帝幹了這麼多年。結果你不僅把人家的官皮剝了，還準備給他來一個抄家、下獄、游大街的大全套。
有這前車之鑒，誰不想著給自己留點餘地呢？
結果，還沒等楊虛中使用武力脅迫，太子妃關山月站了出來。
這位被稱為「小關氏」，在許多人心中只是一個應聲蟲的青年女人，居然第一個把自己的父親關有忠拿出來開刀！她以太子之名，勒令父親必須帶頭捐獻一切關防物具。
關有忠氣得火冒三丈！
但是，一輩子遵從「未嫁從父、出嫁從夫」的關山月，竟當眾呵斥自己的父親：
「太子仍是元儲！君臣有別，建昌候這是要以下犯上嗎？！」
「父親身邊有小人作祟，竟忘了為臣為人的本分。今日我便要看看，是何人不力關防！」
在關山月的喝令下，楊虛中很快完成了部署。
京城四面各自配備了禁軍、保甲民兵、馬步兵、瀾州騎兵等軍隊，將他們分為五路軍隊，護衛城門與糧倉。
然而在準備還未完成時，鷹咎棱就到了京畿一帶，他們迅速佔領了御馬監、太僕寺位於衛京東南處甌沙崗的皇家馬庄。京城還未來得及收攏的萬餘馬匹、萬石草料全被掠走。
四月二十日。鷹咎棱、鷹咎棱利用從瀾州搜刮來的舟楫，順著泗水進攻西城水門。
邱遺以扈衛皇帝的名義，拒絕出城迎戰。最後是楊虛中親自披掛上陣，帶著兩千餘名敢戰士列陣城下。
這一次，楊虛中用上了傳說中「藍將軍對陣昂潵」的打法，同樣是用鐵綆長鉤，鉤拽敵船，並配合投石攻擊。同時，又在河岸上安置了水柵鐵鏈，與當時翁崇的設計一模一樣！再加上城門水道全部塞滿了湖石、假山和各種雜物，鷹咎棱就算想用周玉臣當時那招「水道潛入」，都無道可用。
憑藉攻防合一，楊虛中硬生生擋住虜人的前進。如斯苦戰，最終殺死北虜百餘人，擊退了鷹咎棱的第一輪攻擊。
四月二十一日。鷹咎棱又下令攻擊京師的東西兩個城門。楊虛中再次親自率軍，帶領後備的弓箭手登城作戰。西門的城壕最低，虜人很快就越過城壕，迅速開始登城。
結果雲梯車剛剛搭上，就是一陣似曾相識的箭雨。如果昂潵在這，昂潵大概會發現：楊虛中的重弓弩，不僅和潘家軍一模一樣，就連三輪連射的打法都相同！在強勁的箭矢攻擊下，虜人無一人能登城。反而給了楊虛中時間，他讓猛士縋城而下，接連燒毀了十幾座雲梯車。
鷹咎棱的第二輪攻城失敗。
而楊虛中在前線奮力作戰的同時，天授帝再次派出了使節，秘密前往鷹咎棱的軍帳下議和。
或者，此處應該稱之為「乞和」。
因為優勢在虜人，人家現在可不想和！
然而梁廷使者這一次，連鷹咎棱的面都沒能見到。鷹咎棱說：「我乃是蔑里乾的皇子、天神眷顧的銀象王。梁廷連個像人的玩意，都找不出來嗎？」
意思就是你這使者身份不夠格，除了賠償犒軍費、割讓四州之外，鷹咎棱還要求：梁廷的儲君、親王、首揆共同入營議和。
楊虛中勸皇帝，先安撫拖延，最重要的是拖到勤王軍回來。現在他的名聲更甚陳毓川，他願意替代陳毓川前往談判。
天授帝怕他脾氣耿直，無法促成議和不說，還會得罪虜人，不肯同意。
因此，前腳剛剛被剝下官服的陳毓川，就這麼戲劇化的「起複」了。
跟著陳毓川、太子、五皇子一同被送往敵營的，還有天授帝悄悄寫下的誓書。
在誓書中，天授帝答應了鷹咎棱的全部要求。
楊虛中剛剛巡城回來，就聽說皇帝不僅把陳毓川送走了，還簽了誓書！這與城下之盟有什麼兩樣？！
朝中不是沒有廷臣反對，有人是因為七百萬兩黃金，七千萬兩銀幣的犒軍費太高了；有人是認為給了錢，就不該再割地；還有一些人認為，談判還沒開始，就全盤答應，只怕虜人會得寸進尺。
楊虛中痛苦不已！
就在這時，周炳找到了他。
「你說有貴人要見我，是誰？」
楊虛中看著周炳把自己帶進了空無一人的群玉殿，不由得疑惑道。
短短數月，周炳蒼老得厲害，皮肉緊緊地貼在顴骨上。他沒有馬上回答，而是對著神龕拜了一拜：「娘娘，兵部尚書楊虛中來了。」
布滿灰塵的帷幔中，一個瘦削的身影走了出來——
那位傳說中病弱得不能理事的皇后。
比起走江湖的女子，皇后本該是養尊處優的存在，肌膚容顏更不容易看出歲月痕迹。就連李仙君這樣並不醉心於保養的官夫人，看上去也像是蘭婉如的同歲。
但是眼前的皇后，分明還是四十齣頭的年歲，卻比周炳還要衰老！一隻眼睛漆黑如夜，另一隻眼睛卻填著白翳，竟是近乎半瞎了。
她的聲音卻溫潤柔和：
「我聽說了你護衛京師的壯舉，衛州門安然無恙？」
楊虛中心如擂鼓，低頭道：「回娘娘，臣幸不辱命，目前京城關防仍在掌控中。」
皇后微微頷首，說話間，三人進入了群玉殿的右廂房。
這裡原本是昔日淑妃的居所，現在處處塵埃。半腐的輕紗，像不堪提及的往事，欲說還休地從高處掛落。只要輕輕一碰，就會盡數化作齏粉。把昔日的榮光與傷心，都混作一處。
某個角度來說，他們三人能在此交談，還得感謝李望春。是他把紀察司全盤大清洗，是他全面否定了周玉臣之前的用人策略，連踩點上班的金不換，都沒有留下來。
現在的紀察司是正經的稽查、規範一件不做，整日就盯著門官做文章，力求把天授帝的安全感拉到極致。
皇后開門見山道：「眼下皇上簽字的誓書，已經送到虜人的軍帳中，要拿回來是不能了。」
楊虛中心生苦澀，萬萬沒想到皇后被關到了這個地步，開口第一句還是家國！
他喉頭哽咽：「……臣實不賢，未能勸諫皇上。」
皇后溫柔一笑，搖頭道：「別哭啊，還沒到新亭對泣的時候呢。既然京城關防都在你手中，我有一件事託付於你。」
楊虛中驚愕地抬頭，只聽皇后道：
「請你把朝廷命令燕雲檀瀾四州，交割給北虜的詔書，暗中扣住不發。」
楊虛中一愣。
確然，邱遺以扈衛天子的名義，整日龜縮在皇宮。現在，京城東南西北四個城門戒嚴，全部在楊虛中的掌控中。天授帝要想讓人縋城而下，往四州送詔書，就必須得經過他！
皇后繼續道：「這是掉腦袋的事情，楊虛中，你可願意？」
楊虛中看著皇后半白的頭髮、周炳瘦得脫相的臉容，他狠下心，重重點頭：「臣領命！」
轟隆隆——！
驟然間，大雨磅礴。
鋪天蓋地的昏暗，吞沒了臟污的帷幔，隱去了陳舊的擺設。偶爾，一閃而過的閃電，照亮了腐朽半塌的柜子，金漆斑駁的春台。讓昔日的榮光與愛慕，都變得愈發不堪。
時而濃墨，時而昏淡的陰影籠罩在皇后身上。她的笑容分明溫柔，卻莫名像一隻蟄伏的白眼雌龍。
「但是娘娘，鷹咎棱已經得了皇上的誓書。」
楊虛中憂心忡忡道：「屆時他把誓書公之於眾，只怕四州民眾縱有不願，也不得不從。」
皇后嘆了口氣，轉而問道：「你知道這間屋子的原主人嗎？」
楊虛中不明所以：「您是說已故的淑妃娘娘？」
「不錯，她與皇帝年少相識，是琴棋上的知音。」皇后的聲詞溫柔，像徐徐展開的一卷舊事：「那時候，偶爾皇上惹怒了淑妃，兩個人隔著一張屏風也不說話。交談不過是，幾聲撥弦而已。如果氣狠了，也不撂狠話，手談幾局也就罷了。」
「皇上答應過淑妃許多事。有的是池中放燈，把整個御渠都點亮如星河，明明碩碩，不可中斷。有的是失傳古琴，命令數百個匠人對著古籍，日日夜夜，不斷嘗試。如此重諾，世間罕有。唯獨有兩件事，他答應了，卻當日即反悔。我想，你已經猜到是什麼事了。」
楊虛中聽到這，只覺渾身毛骨悚然。
他隱約意識到了什麼：唯一平等對待、視若知己的情人，忽然見到了自己失敗骯髒的一面。作為君王，那就只能，那就只能……
只聽皇后依舊溫柔的聲音道：「第一件事，是淑妃請他饒了衛王一命。」
「第二件事，是請他饒了自己一命。」
「至愛的誓言，都可反悔。我想這一封誓書也算不得什麼。」
作者有話說：
恭喜皇后與周炳，再次攜手合作！暫時可以透露的情報：皇后的個人箴言是：「一輪風月，何以限我？」