柳城。張府, 群英廳。
一窩蜂的首領張迪，現在正捏著孫謙射來的招安書。
自打邱遺走後，張迪的日子就越過越滋潤, 投奔他的農戶商販也越來越多。須知, 此處的農戶非佃農, 佃農本身沒有土地財產, 而投靠張迪的農戶不僅擁有自己的土地，甚至還是有一定規模的富農。商販也多是茶戶茶商，頗有些家產。
都說穿鞋的怕光腳的, 這些人不該是穿鞋的人么？緣何也投靠了一窩蜂？
這就要問朝廷了。
自從天授十五年皇帝北狩以來，朝廷每年都在給蔑里干送錢。當然，這有一個好聽說法叫「通貢」。蔑里干每年牽幾頭牛羊、擔幾匹皮草給梁廷納貢，而天授帝作為天下的共主，怎麼著也要回賜吧？
天授十五年到十八年, 不論是皇帝的「客居金」還是「回賜」，其所耗頗多。
再加上天授帝回來後，十分迷信道教，京師和全國各大城市都添修了許多宮觀。宮觀建立和維護都得有錢吧？於是，皇帝給每一個宮觀都賜予了幾十頃甚至幾百頃的土地, 俱是從周圍的民戶地產中掠奪而來。
不僅如此, 宮觀里養著許多道士。他們跟大梁的官員一樣有官銜, 一樣領取俸祿。甚至某些道官的俸祿遠遠超過官員。
這些開支從哪來？從百姓身上來。
茶稅的定額一翻再翻，為此破產的茶戶茶販數不勝數。剩下一部分不認命的，又因為私賣私運茶葉遭到朝廷的緝捕打壓。
原本是朝廷用真金白銀來徵購的糧食、絹帛，也變成了無償的徵收。
到了天授二十一年，蔑里乾的索取從「歲賜」變成了正式的「歲幣」，金額又翻番。為了快速填充國庫, 朝廷又設立了「括田所」，說是要把一些死絕逃亡、荒蕪無主的土地，收攏回來做公田。
但實際上，被強行收為公田的土地，多是肥沃有主的土地，甚至非沃土不佔領。田地原本的主人怎麼辦？好辦，直接把他們從業主變成佃農，反過來向朝廷繳納租稅。更有豪族官吏借著這個機會，參與土地的掠奪佔取。
檀州，這個靠近京師的畿輔之州。宮觀一點沒少建，數目可以比肩京城。括田所在這也所獲頗豐，甚至宮觀的道官會聯合官吏，通過放高利貸的形式，逼迫原本不願賣地的百姓以地抵債。
如此情形，也無怪乎一窩蜂現在有三萬餘眾的盜匪了！
「孫謙這是瘋了么！？」
張迪抖著那張招安書，擰著眉頭對山寨里的二當家和軍師說道。
一窩蜂里誰不認得孫謙？他和軒轅兄弟在檀州多次剿匪，是在座幾人的「老熟人」了。
二當家扯著脖子也去看那封書信，奈何他認得的字不多，讀了半天只認得「金」、「取」兩個字。他好奇道：「哥哥，孫謙那個鳥人又搓了什麼鳥亂？」
軍師搖著把扇子，文縐縐道：「朝廷的使者丟了一批價值千金的財貨，說是被咱們給劫走了。大當家的，這孫謙還把朝廷的宦官也捎帶上了，好像是之前跟北虜對陣過的周太監。」
二當家眥目欲裂，聲洪如雷：「潑賤賊！我哥哥幾時得了他們的金寶？莫不是他們自己貪墨了，故意要污在咱們兄弟身上？！」
張迪也陰著臉道：「孫謙這個撮鳥，從前就捧李憲和的臭腳，現在竟還給宦官當鷹犬了！給奴才做奴才的奴才，真箇濫污下賤！」
二當家乾脆操起傢伙，使白花花的刀身往肚子上拍了兩拍：「哥哥休怒！待俺下山去把那撮鳥逮上來，剁成哨子給哥哥下酒！」
軍師搖頭勸道：「往日打了也就打了，今非昔比，那周太監才剛剛打敗了鷹咎棱，正是士氣勃發的時候。再說來，現在莫說是燕州的百姓，就連檀州都知道周太監抗敵之事，真打了臉面須不好看。」
最後一段話，軍師是對張迪說的：「大當家，您可是準備稱孤道寡的大人物。替天行道的命道在您身上，自然要顧及民心。您看，投奔您來的這些農戶茶商，不正是因為您的名聲才來的嗎？以我之見，守城不出耗些時日，待周太監走了咱們再打不遲。」
二當家瞪眼道：「酸秀才，你少在這胡咧咧！如今我哥哥勢頭正旺，怕他甚周太監李太監的？再說孫謙把營寨扎在了咱們家門口，以後洒家進出，還要看他孫謙的臉色不成？！」
「二當家，我說的是民心……」
「民個屁心！刀在誰手上，誰就有民心。你個不敢殺人的孬種，好生閉上你的鳥嘴！」
「好了！」
張迪一聲喝斷爭執，陰惻惻道：「我有堅城險要，又有良田倚靠，周圍的農戶販夫都得依託我的庇護。這周太監想打也得看看百姓樂不樂意！什麼抗虜英傑，也不過是個仗勢的狗熊而已！」
二當家瞥了眼軍師，冷哼一聲把刀撂在桌上：「俺聽哥哥的！」
待軍師回了他的房屋，一個沙啞怪異的女聲道：「聽說朝廷送信來了？」
軍師「啪」地一下收攏扇子，冷道：「你以為來的是潘秀才嗎？大當家要抬舉他，他自視清高卻把你丟下跑了！現在苟家過得不知多快活，你以為他還會記得你么！？」
原來，這女子不是旁人，正是蕭慎。
錦衣衛百戶孟憲，死在了他們屋裡，無論如何京城是留不得了。潘仲瑛見柳元娘、趙況身手非凡，連續殺了幾個官差，怕引火上身。因此攜妻帶女前往檀州投奔親戚，結果半道上，讓一窩蜂給劫了。
張迪有稱王之心，見來了一個正兒八經有功名在身的潘秀才，如何不歡喜？尤其是這位潘秀才，還曾經在御前上書，直接搬倒了「內相」王知恩。在士族學子之間，名望頗高。
如此盛名，如果能收攏在麾下，豈不是更能證明他張迪眾望所歸？
因此哪怕潘仲瑛幾次拒絕，張迪也沒逼他持刀殺人，仍舊好言好語地對勸誘他。對待他的妻子蕭慎，也是禮貌客氣，不允許其他盜賊騷擾。同樣是讀書人的軍師見了，心裡難免泛酸。
熟料，機緣巧合之下，潘仲瑛被檀州苟氏的大小姐相中了！他因此被重金贖出了山寨，卻留下了蕭慎母女在這裡。若不是軍師把她們安置在房內，還不知是何等下場。
蕭慎也明白這點，她托著杯茶上前來：「他最好別記得我，免得讓人知道了丟我們母女的臉面。聽說朝廷派了剿匪將軍，把營寨按在了咱們對面，我不過是為了性命問一句罷了。」
軍師接過茶盞，臉色稍緩：「你且放心，如果當真要打起來，我自會把你們母女送出去。必不會害了你們的性命。」
這時，蕭慎的大女兒從裡屋跑了出來，她一腦袋扎在蕭慎的懷裡哭道：「娘親，我夢見爹爹不認咱們了，爹爹什麼時候才會回來？難道是我還不夠乖么？」
自己結髮多年的丈夫，拋妻棄女的跑了，甚至不顧兩個女兒年歲尚小。
蕭慎如何不傷心？
她在軍師面前還能裝著若無其事，得了女兒這句話，頓時心酸起來。只得忍著眼淚道：「囡囡很乖，再等等，再等等……」
軍師一個光棍哪見過這副光景？他剛才對蕭慎還能冷哼兩句，對一個三歲的小孩卻也是束手無策。想了半晌，軍師道：
「囡囡想不想要風箏？我替你買一隻螃蟹風箏好不好？」
囡囡從蕭慎的懷裡擠出半個小臉，抽抽噎噎地問：「是……是紅色的那種嗎？」
紅色，那螃蟹不就熟了嗎？
軍師心裡納悶，嘴上卻道：「是，我給你買只紅彤彤的大螃蟹風箏，現在就去買，好不好？」
「……我……我還想要綠色的蜈蚣，可以嗎？」
「好，必是綠色的。」
囡囡又從懷裡的荷包翻出七八文錢，小心翼翼地捧給軍師：「叔叔，這些錢夠買嗎？」
軍師撿出一枚銅板，笑道：「這個就夠了。」
說著，他無視蕭慎遞來的碎銀子，扭頭就出去了。
半個時辰後。
軍師逛遍了大街小巷才買到兩隻紅紅綠綠的風箏，見巷子里有個阿婆在賣梨膏，他又上前去：「老人家，賣兩罐梨膏與我。」
阿婆耳朵聾背也駝，「啊」了一聲：「什麼？你要幾罐？」
軍師待要說話，一扇大掌扣住他的喉嚨，身後人沉聲道：「別說話，現在跟我走。」
軍師大驚！
這可是一窩蜂佔據的柳城！誰這麼大的膽子敢當街擄走他？！
軍師待要掙扎，背後就抵上了一把冷冰冰的匕首。天可憐見，軍師雖然落了草，但是因為他文采不錯、又頗有幾分智才，因此不曾被張迪逼著殺過人。
他哪裡扛得住身後的彪形大漢？
那個人身形高大如山，把軍師如小雞仔般拎在懷裡，輕飄飄地三兩步就沒了蹤影。
徒留老眼昏花的阿婆抬起頭，納罕地看了看空空蕩蕩的巷子。
待軍師重見光明時。
只見一個少年作漁夫打扮，正坐在他對面，笑眯眯道：「薛驚，薛軍師，久仰大名。咱家想見你很久了。」
薛軍師愣了愣，又看了看少年身後的人——不是軒轅狗蛋，還能是何人？
眼前的少年，難道就是周太監？！他們是怎麼潛入柳城的？
那少年似乎也猜到了他心中所想，禮貌地頷首道：「在下周玉臣。」
「今日把薛軍師請到此處，是想跟你談一門生意。」
薛軍師扭過頭，咬牙道：「不必談！張迪於我有知遇之恩，我這顆腦袋，你只管砍了便是！」
周玉臣訝然，撫掌笑道：「忠貞不渝，好！」
「不過，咱家聽說你是一窩蜂的幾個小頭目中，唯一還沒有動手殺過人的清白身。也是因為替被搶佔田地的鄰人寫訟狀，被豪族報復得家破人亡，這才不得已落了草。」
「但是一窩蜂終究是匪，是要殺人的。不僅殺官兵，也殺百姓。」
薛軍師一怔，默然不語。
周玉臣攤開空空落落的雙手，緩緩又道：「薛軍師，其實咱家是一個很窮的太監，官職也沒實授，連歲米都沒影子。」
「咱家渾身上下沒什麼能收買你的金銀珠寶，只有三樣東西，能與你——」
「齊王身邊的長史、檀燕百姓的感激、清清白白的人生。」
「這個機會，你要不要？」
作者有話說：
寫著寫著，滿腦子都是「哥哥，哥哥」。稅收一段的資料，取自《建炎以來朝野雜記》、《總論東南茶法》、《文獻通考》