此言一出, 趙況驟然抬起頭！
顯然他也沒想到，自己在中渡鎮的一舉一動竟都在周玉臣的視線下。
周玉臣沒有錯過他臉上不加掩飾的震驚。
須知，周玉臣使人盯著趙況, 不是怕他有異心。
目前為止, 這位名聲顯赫的齊王殿下, 還沒有正式在眾人面前亮過相。周玉臣不吱聲, 誰知道他是齊王？
趙況的所有讚譽，都來自周玉臣，是她給的。
有用則用, 無用則換。
說句不中聽的，就算有朝一日趙況被虜人綁在城下，來一出「宣府叫門」。
周玉臣也只會效仿楊宗道，說幾句「天色太黑，看不清殿下的面容, 未知真假」、「現在是門禁時間，下次一定」、「我叫你一聲齊王你敢答應嗎」之類的話。
她讓人盯著趙況，是對他上一次的消失，仍然心有疑慮。
有些事，在局勢緊張時不追究, 是為了避免事態擴大、影響戰局。但不代表周玉臣把這件事放下了。
周玉臣要繼續用趙況這面旗幟, 不得琢磨琢磨這旗幟怎麼縫的、哪裡有漏洞么？
結果這一盯, 盯出個大的。
趙況在病中的布置，不論是借用旗幟把江捷、黔州齊氏拉下水，用他親王的身份逼迫江捷出兵，還是道破金不換在黔州的處境……種種都表明，他絕不是怯懦無知的傻子。
再想想之前趙況一口一個「周太監，我害怕」的模樣, 周玉臣就牙痒痒。
她用筷子點了點碗筷，風平浪靜的口吻還帶著點笑意：
「殿下愣著做什麼？用飯吧。」
趙況在這看似親昵、實則命令的語氣中，突然明白了為什麼今天晚上的洗塵宴，只有他和周玉臣二人——
這種以下犯上的情形，周玉臣不打算讓第三個人知道。畢竟還要用他齊王的威嚴，以號令群臣。
以及，在趙況給出自己的誠意之前。周玉臣恐怕不會讓他出席任何一個公開的場合，甚至可能以「病重」的名義，不允許他頻繁露面。
難怪一拿下渠城，就要聞人鶴把自己送過來。難怪一開口，就勸他向朝廷稱病。
還要打著他齊王的名號，盤踞兵馬在燕州……
趙況的心臟忽然悸痛！
他垂下眼帘，神情無辜而羞澀，聲音像是浸透了酒意：「我以為……我做的不錯，周太監會歡喜。」
「自然歡喜。」
周玉臣給他夾了一塊鴨油酥燒餅，笑道：「只是外面的豺狼虎豹太多，殿下又尚且柔嫩。那日您傳令，現場卻沒有內官做記錄。倘若他人篡改了您的命令，豈不是糟踐了殿下的名聲？」
她說得不疾不徐，像緩緩展開的捲軸。
最後一句露出了鋒銳真意：「今後，請容臣為您把關，免叫殿下受他們的欺瞞。」
油酥燒餅做了花樣，不僅灑滿了芝麻，還寫了紅彤彤的「勝」字。金燦燦的餅子，散發著鴨油的脂香，聞起來極其誘人。
但其實燒餅早已經冷透，配著冷茶吃在嘴裡膩得發慌。
趙況一言不發地把整隻餅吃完。
當他再次抬起頭時，眼神像從繭中剝出來的稚蝶，用脆弱的翅膀，攏著被強制剖白的真身。柔弱得近乎委屈。
「我，我聽周太監的，留在燕州養病。」
周玉臣欣慰地笑了。
她將自己的披風披在趙況的肩上，低聲道：「殿下睿明。便不是為了您自己，也該為林上錦想一想。她小小年紀也沒什麼玩伴，凈惦記著照顧您了。這次就讓她留在中渡鎮，跟江家兩個孩子好好玩幾天，如何？」
趙況微微一顫，像是明白了她的言下之意。
他遲疑了片刻才輕輕點頭。
很快，齊王因長途跋涉，需在渠城養病的消息就傳了出來。據說這次病得不輕，等閑人都不能拜見，有事都需要過了周玉臣、聞人鶴再定論。
自然，也有人在私下嘀咕：「這英明神武的齊王殿下，怎麼有點[內外隔絕]的意思？以後豈不是什麼話都是周玉臣說了算？」
軒轅兄弟聽見了，立即反駁：「周太監為了大梁出生入死，這有什麼可說的？她不是忠臣良將，難不成你是？就憑你開口胡謅這兩句？」
直把人罵得不敢抬頭。
孫謙、齊芥娘連齊王的面都沒見過，只看見周玉臣三天兩頭為齊王找藥材，一說起齊王的病況她就嘆氣紅眼眶。好幾次還守在齊王床前，親自喂葯餵食，連賴貴兒都不得近身。
他們自然也沒把這話放在心上。
沒多久流言就平息了。大家逐漸習慣，周玉臣為齊王主事這一無可更改的事實。
如果說這裡應當有一個人警覺，那麼這個人只能是聞人鶴。
奈何聞人鶴此時，已經焦頭爛額，因為朝廷的信使終於來了。
信使帶來的除了封賞之外，還有另一樁大事——
蔑里乾和梁國，正式議和。
既然要議和，態度就得先拿出來。天授帝又派遣了另一個使者北上，帶著文書與金寶，直接和蔑里乾的鷹咎檀商榷議和。
同時三令五申，命令齊王、周玉臣、潘處道等人不得再輕率開戰，不得再進軍燕州其他被佔領的城池。
送走信使，聞人鶴直接拉著周玉臣，到城外的泗水河畔小酌。
「朝廷這是打算割讓燕雲了？」
須知，聞人鶴一聽朝廷派了新使者替代自己，就知道其中有問題。雖然信使、文書都沒有提及本次議和的情況，但是，由天授帝的措辭可知：哪怕燕州現在收復有望，哪怕它還是皇族趙氏的姓望，朝廷也已經決意割讓。
「怎麼？你不滿意？」
周玉臣穿著一身簇新的墨色織金蟒袍，笑眯眯地問道。她在本次恩賞中，被擢升內官監四品太監，加銜提督。賞賚蟒袍一襲，朝靴兩雙。再加恩一等，歲增祿米十二石。
往日李憲和等人尊稱她一句周太監，是客套話，但從現在開始她就是一個名副其實的太監了。
這位新任的提督太監，拂了拂膝瀾上並不存在的灰塵，很有些張揚顯擺的意思：
「壽年兄如今是吏部少宰，又加封為三品光祿大夫，聽起來可比我風光多了！等你回京領職，往那榮華富貴鄉里一紮……燕州諸事又與你何干呢？」
聞人鶴氣得站起來：「明權，你明知道我所求不是這個！為了解困中渡鎮、為了收復渠城，我們死了多少手足？翁崇臨死前猶然在問我，燕州能不能收復，我告訴過他能！」
他說著聲音轉低：「……藍蕤娘、柳元娘還躺在病床上，將士們的屍骨才剛剛入土。朝廷就迫不及待要把這浸滿了血的燕州拱手相讓，去當他們和談的籌碼！明權，你告訴我！我們走到今天這個境地，難道所求就是這個所謂的光祿大夫？還有你這身破衣裳？」
周玉臣沒有馬上回答。
她取出香囊里的藥丸，就著兩口冷茶喝下去，才嘆氣道：「那你想如何？朝廷命令我們稍作歇息，待齊王病癒就回京。難道你要違背上意么？」
提到齊王，聞人鶴冷笑一聲！
雖說齊王有今天都靠周玉臣，但是這位病弱的皇子好歹也上過觀瀾山吧？好歹也在燕州也有救世的名望吧？結果天授帝仍然命令他繼續北上！嘴上說得好聽，是讓齊王跟新使者一道見鷹咎檀，是正經的朝廷差使。
但是千金之子不坐垂堂的道理，難道滿朝文武無一人知道？難道他們就沒想過齊王到了蔑里干，會是何等的處境么？
「我真是想不明白，齊王身為宗室，在危機時刻挺身救世，這樣的名聲何其隆盛？把一個有功之人送到敵營去……」
聞人鶴頓了一頓，到底泄出了幾分不滿：「難道他們就不在乎朝廷的名聲，也不在乎皇上的聖譽？」
周玉臣一聽就知道，聞人鶴是打心裡認定，英明聖睿的天授帝，是受了奸臣蒙蔽才有此決策。
是了。
自古只有奸佞之臣、不孝之子，天底下怎會有不堪為主的君父？所謂君君臣臣父父子，君對臣、父對子，自然永遠都是對的。
周玉臣忍住胸口的悶痛，噙著冷笑：「壽年兄，你說，王族宗室可貴嗎？」
聞人鶴不明所以，道：「天之驕子，帝室之脈，國朝之續。自然是萬般珍貴。」
周玉臣卻搖了搖頭：「你知道王玠的寵妾孫氏嗎？」
聞人鶴一怔，這位孫氏曾在京都與王玠有私情，後來在戰亂中，被雲州宗室趙叔近所納。王玠知道後，每每與人提及，必咬牙切齒。後來王玠的部曲張承入雲州，以叛亂之名，斬殺趙叔近，為王玠重新奪回了孫氏。
「趙叔近在臨死前，猶然號乎[我宗室也]！但又如何呢？你看，趙叔向也被殺了。更不提北狩時的那些王孫貴族。」
周玉臣輕聲道：「所以，何以貴呢？」
聞人鶴驚不敢言，他怔怔地看著周玉臣。
周玉臣仍然是一副輕描淡寫的樣子，噙著笑意道：「現在，王玠仍是拱衛帝都的鎮守將軍，和徐雋並稱帝國雙璧。可見殺一個王族，也並不是什麼大不了的事情。臣子尚且如此，何況是授予他權力的皇帝本人呢？」
須知，昔日雲州守備不戰而逃，乃至雲州部隊一觸而潰。這些士卒兵潰為亂，四處劫掠，劫掠到了趙叔近的封地上。
趙叔近在城牆上慷慨陳詞，向他們曉諭禍福。又在城外設宴，親自與他們共宴同飲，因此不費一兵一卒勸服亂軍，百姓因此獲救。
此等功勛，最後卻成了「宗室從賊」的罪名。
聞人鶴從震驚中慢慢回過神來，他的臭臉露出幾分狐疑：「你既然有這般說法，想必心中已經有了想法？」
這話何其耳熟。
周玉臣哈哈大笑，捏著酒杯道：「我收到了兩份帝京的來信。其中有一封問我，燕州春景如何？正如你所見，燕州的瘦柳未發、鶯聲未起。」
「壽年兄，咱們怎麼也得賞個春景再走吧？」
聞人鶴頓時明白了她的心意。此事一定，是亂臣賊子、還是天子柱臣可就兩說了！
他呼吸急促，神情幾次變化：
「可是……朝廷的新使者已經在路上了！興許後天，或者明天就要到。屆時他一定要我們退兵，該當如何？」
作者有話說：
恭喜周玉臣升職！雖然是被壓制了的官職。