邱遺得帝寵, 幾乎每天都在景福宮當值，他多多少少也摸到了天授帝的脾性：
表面上是《論語》的那一套「朕躬有罪，無以萬方；萬方有罪, 罪在朕躬」, 謙恭至極, 但實際上要真出了事, 還是「萬方有罪，罪在臣工」。
畢竟上位者怎麼會出錯呢？
現在，邱遺自然也聽懂了秦幼節的意思。
他臉色大變, 頓時由喜轉懼！恐懼猶如一隻濕冷的毒蛇，緊緊地咬在喉嚨里，乃至於他半晌才擠出兩句話來：
「李憲和這個殺才，真是害慘我也！」
「閣老，我視您如再生父母, 您可得拉我一把。」
即便不是節日，秦府也掛著水晶珠燈。
燭火跳躍，秦幼節的面容一半在光明裡，一半在陰暗中。他神情溫和而有禮，哪怕邱遺是文人最看不起的武將, 哪怕邱遺一臉孺慕地看著自己, 秦幼節依舊如不悲不喜的仙人, 徐徐道：
「軍國大事，非我等廷臣可插手。雷霆雨露皆是君恩，世間萬物，豈有能避雷雨者？」
「況且。」
「我聽說，你不久前還被潘處道參過一本，說你貪污軍餉、縱容士兵到燕州劫掠, 可有此事？」
貪污軍餉、士兵劫掠這種小錯，天授帝壓根就沒當一回事，邱遺自然也無話可說。再後來，他把鷹咎烈引到燕州去打潘處道，再大的仇恨也該忘了。
但是現在秦幼節舊事重提，顯然這份仇還是要記一下的。
邱遺福至心靈，立即耷拉著臉道：
「閣老，我冤枉啊我！您瞧瞧，之前我因為剿匪之功，托賴皇上和您的洪福，才有了檀、瀾兩地總兵的職務。潘處道呢？他剿匪的跟盜匪攪和到一個軍寨下了，潘處道這是急紅眼了，特意污衊我呢！」
秦幼節不置可否，吃了兩口茶：「那中渡鎮的軍功，你還要嗎？」
邱遺決然搖頭，連連擺手：「蒼天可鑒，與我無關哪！我接了警信就直奔京師了，對此是一無所知。李憲和、江捷敢冒然出軍，挑釁虜人王子，實是罪該萬死！」
秦幼節笑道：「不至於此，守國門能算什麼錯處？我今日提前告訴你，是要你在御前不要主動提及此事。聖心難測，皇上要賞要罰，是皇上的事。你只需要在要你出來說話的時候，出來說幾句話便是了。」
邱遺聽得不明所以，待要再問，秦幼節叫人換了茶：「下半夜是你在景福宮當值吧？快去準備吧，好生伺候皇上。」
景福宮。
周炳替天授帝脫了雲頭履，然後用那雙布滿皺紋的手，輕柔地揉捏著皇帝的小腿。
他剋制著顫抖，低聲懇求道：「陛下且小憩一會兒吧。您這兩天都沒有睡過一個安穩覺，如是損傷龍體，該如何是好？」
周炳的掌心粗糙，在錦袍上摩挲出細微的聲響，與他衣袍簌簌的聲音融在一起，即像蠶在啃食桑葉，又像雨在細潤人間。竟成了這座寬闊的殿宇里唯一的聲響。
天授帝仰起頭，看著景福宮穹頂上描繪的彩畫，卻道：
「依炳哥，我們認識多久了？有三十個年頭了吧。」
周炳揉搓著天授帝的穴道，低聲應著：「是三十一年了。奴婢有幸，是十六歲到青宮伺候陛下。」
天授帝眼神也變得溫柔：「朕還記得，你到東宮給朕做大伴的那一天，是個雪夜。朕見你衣衫單薄，問你冷不冷。」
「你卻說，你是朝著光亮的地方走著。有光照在前頭，人就不會覺得冷。」
天授帝說到這，深深地嘆了一口氣：「周炳，你現在仍這樣覺得么？」
周炳的心彷彿被揉搓了一下。
他鬢邊都發白了，早不是少年時候意氣風發的模樣。但他的口吻卻比年少時更堅定：「是的，陛下，奴婢依然這麼覺得，並永遠追隨您。」
天授帝苦笑一聲，用袖子掩住自己的面孔：「王霖淵說，他的四萬禁軍不足以抵抗鷹咎烈的四萬鐵騎，現在又在京中召集民軍。」
那聲音太沉悶了。
周炳不敢抬頭去看，反而把頭低得更深。
只聽天授帝又道：「但是今日進城的，除了燕州人，也有其他地方的信使。他們說，鷹咎烈在燕州、瀾州擄掠了不少金銀錢貨，又搶了許多少男少女、牛羊牲畜。這麼看來，大概得分一支偏師在瀾州為看守。」
「按楊虛中的說法，鷹咎烈與鷹咎棱不合，為了避免深入腹部、後繼無援，鷹咎烈須得再留一支兵馬，以備後路支援。」
「至於圍剿京師——其實不只是咱們這，就連陪都鎬京，也有鷹咎烈的人馬在掠奪……這又得是一支軍隊。」
話說到這，那隻灑線繡的袖子緩緩落下，露出了帝王憤怒扭曲的面孔——
「也就是說，京城外現在最多三萬人。」
「朕，一個堂堂天子，一個受藩國禮敬的天下共主！竟然被區區三萬人，被逼困在京城！」
周炳伏跪下去，雙手顫抖得更厲害了。
他緊緊地抱著皇帝的雙腳，像抱著一樁枯木，還盼它逢春：「陛下……」
話一開口，已是忍不住的痛心垂淚。
天授帝怒意稍歇，他輕輕撫摸著周炳的頭頂，道：「依炳哥，你就是這點不好。暴躁脾氣都寫在臉上，可實際上心腸比誰都柔軟，比誰都不記仇。王知恩也好，李望春也罷……以你的心機是鬥不過他們的。」
「有些事情，既然鬥不過，就不要摻和進去。他們也有他們的事情要做。你只須保護好自己，好好跟在朕身邊。」
這話意有所指。
秦幼節、陳毓川之前幾乎是劍拔弩張，目下因為鷹咎烈的入侵，暫時擱置不提。
但暗涌卻依然存在。
換句話說，多疑的皇上現在誰也不全信。尤其是在自己性命攸關的時候，兩方人馬提出來的意見，他心裡都得再打一個問號。古來，多是長壽的降臣，可沒見過長命的敗主！
此時，天授帝也拋出了壓在心底的問題：「你說，楊虛中今日提的方法，可行嗎？」
周炳擦了把眼淚，思忖後，緩緩道：「鷹咎烈要求送三千貢使入京，這確然是不能答應的，以免裡應外合要出岔子。鷹咎烈跟蔑里乾的國君一樣，粗魯不知禮儀，但又心生嚮往。按武部的方法，先送珠寶到虜帳，作為主人對客人的禮待，這是沒有問題的。」
「但是，要求鷹咎烈退兵到檀州關外，正式寫一封雙文文書，再由檀州李憲和轉呈上來……這恐怕就不行了，同樣的計策，可一不可再。」
天授帝頷首道：「朕亦覺得太險。」
盤著八卦牌，思慮片刻後，天授帝拿定注意：「你告訴他們：還是按秦幼節的方法，用良辰吉日的說辭。」
周炳應下。梁人有梁人的黃道吉日，蔑里干信仰天神，當然也有他們自己的講究。到時候兩個講究有衝突，又能再拖延個一天半天。
周炳正要退下，天授帝半合著眼睛，突然道：「依炳哥，八年前你在京師的皇宮裡，朕在蔑里乾的擁雪關。八年後的今天，這情形會再來一次嗎？」
周炳重重地叩首，把眼淚和聲音都落在青石板上：「不會的。奴婢誓死保護陛下。」
與此同時。中渡鎮。
剛剛蘇醒的趙況，正看著同樣哭泣的林上錦，無奈搖頭道：「別哭了，我還沒問你課業呢，且留著點眼淚，等批改作業的時候再哭罷。」
林上錦咬著袖子，哭得更大聲了：「金太監去黔州找大夫了，我一直夢見他請不到人，嗚嗚嗚，我都不敢睡覺了。」
賴貴兒則兩眼發直地看著趙況。
趙況在枕頭下翻找了半天，總覺得位置不太對，似乎被人翻動過了。好一會，他才翻出一隻雨花石遞給林上錦：
「拿去玩吧。」
這時，賴貴兒突然道：「雨花石是渠城的特產……殿下您是不是去渠城了？」
趙況這一輪病得兇險，又高燒又暈厥，而賴貴兒的穴道到了時間會自己解開。他本以為賴貴兒會趁機遁逃，畢竟林上錦年歲小，眼下又兵荒馬亂的，賴貴兒要捲款私逃也極其簡單。
卻沒料到此人也在病榻前守著自己。
見趙況不說話，賴貴兒視線落在林上錦的手上，把小丫頭嚇得趕緊握緊了石頭。
賴貴兒苦笑著撇撇嘴：「小氣什麼？！這玩意，老子小時候就有一罐子，拿來打彈珠，養金魚，根本就不值什麼……」
說到此處，賴貴兒突然雙手捂著臉，痛哭起來：「……殿下，他們說渠城被屠光了，是真的嗎？」
趙況一怔。
只見賴貴兒咬著手掌，忍著眼淚又問：
「您可曾路過過燕子磯？那裡有好幾處山戶，晚上的時候會點一盞防野獸的瞭望燈……那燈，還亮著嗎？」
說到最後，賴貴兒幾乎是淚不成聲。
林上錦從未見過賴貴兒哭鼻子，她一時傻了，猶豫地看了看手中的雨花石，又看了看悲痛欲絕的賴貴兒。
最後小丫頭毅然地把石頭遞過去，小聲道：「給你玩一會，別哭了。」
賴貴兒捏住那隻石頭，墨綠色的小小一顆，晶瑩玉質，夾著雲層似的白脂紋理。只可惜沒有在水裡養著，顏色顯得灰撲撲的，不夠鮮亮。
趙況畢竟不是渠城人，哪裡知道這養玩石頭的技巧？
賴貴兒想扯出一個笑容，最後卻嚎啕大哭：
「我是個懦夫！是個軟蛋！我也想回去看看他們，可我不敢……可我居然不敢！」
林上錦被嚇懵了。
她向來厭惡賴貴兒，覺得他就是一等一的大惡人。
可此時此刻不知為何，林上錦卻覺得十分心酸，竟也忍不住同他一道哭了起來。
趙況渾身都燒得綿軟，雙臂沉甸甸地動彈不得，只得出聲制止：「別哭，你把燕子磯的模樣說與我聽，興許我見過。」
賴貴兒吸著鼻涕，捧著石頭就直愣愣地跪了下來：「殿下——」
這時，門外傳來動靜。
原來是鎮安郡王趙凈，聽說趙況醒了，連忙過來探病。
一進來見到這副情形，兩個僕從臉上都是眼淚。
趙凈驚訝道：「你們主僕感情真好呀！一個兩個的，哭得這屋子都要被淹了！」
趙況深深地喘了口氣，勉強要支起身體：「病中無禮，堂兄莫要見怪。」
趙凈連忙上前按住他，道：「唉，都這時候了就別講就這些虛禮了！之前也沒見你這個齊王，一定要我這個郡王給你行禮呀。」
趙況有氣無力地被淹沒在被子里，歉意道：「我睡了幾日了？」
趙凈伸出兩根手指頭：「兩天，足足有兩天！你都不知道這兩日我是怎麼過來的！回來呢，就聽到你家小姑娘嗚嗚嗚地哭，從早哭到晚，壓根就不睡覺。出門呢，就是被周太監、聞人鶴拉著去軍營里看望士卒，還要發表感言！」
「今天早上，周太監還跟士卒們說，說是在崔府君廟前抓住的兔子，剖開來裡頭居然有一條布，上面寫著我的名諱。你說這奇不奇怪？軍中那幫人都信崔府君，現在就差沒把我拎出來拜一拜了！」
這些時日相處，趙況已經知道趙凈是一個愛八卦、藏不住事的性子。
因此，他聽到此處，心漸漸冷了——
周玉臣，你這是當我要死了，要趕緊換個好用的人啊！
作者有話說：
趙況（含恨咬被子）：「周玉臣你這個負心女！我還在大喘氣呢，你就找替身！」