病榻上。
一個二十歲上下的青年悄無聲息地躺著, 他本是相貌魁宏，眉目深邃，此刻卻是牙關緊閉、面若紙灰。錦被下, 呼吸微弱得瞧不出什麼起伏。再往腰下一看, 那壯實的身軀到了膝蓋一處, 就突兀地塌了下去。
竟是齊齊截斷了雙腿！
如斯情形, 周玉臣不由得放緩了步伐。
她暗暗疑惑：床榻上的這個人，當真是扈九嗎？
那個身高八尺，虎背狼腰的少年, 原本是何等的健壯？更不提他騎射雙全、武藝超群，莫說是在御馬監，即便在京師的三大營都鮮有匹敵者。周玉臣的射馭就是扈九所教。
眼前人像被生生剪去了一截，怎會是她的九哥？
可那熟悉的英挺眉目，倔強的嘴角, 又如何不是他？
周玉臣心中大痛。自己是以救扈九為理由，欺哄了李仙君。可萬萬沒想到，扈九竟重傷至此，全然脫了人相！
她再也按捺不住，快步上前, 輕輕摩挲著扈九的臉容：
「九哥怎會如此？」
潘處道帶傷出兵, 強撐著到這個時候, 面色也是頹敗：「上一輪突襲，扈太監也曾想斬殺敵將。卻不料叫昂潵得了先手，把他打翻馬下。扈太監則斬傷了昂潵的愛馬。」
「昂潵說：羊腿換馬腿，要他一物換一物。這雙腿，是被虜馬踐踏成這樣的。」
「扈太監極其堅韌，他拖著兩條腿從屍山血海里爬出來, 身上又吃了好幾刀。眼下已經昏迷了兩日了。」
周玉臣只覺入掌一片滾燙，她的眼眶亦滾燙。
她低啞地問：「他這樣何時能醒？」
「軍醫說昏迷是因為外感邪惡，導致熱毒壅盛、正氣難抗。如今已經用了葯，如果三日內能醒來，性命必無礙。」
「只是，扈太監的右臂亦受了重傷，恐怕是再也用不了弓馬了……」
周玉臣俯身替扈九換上濕帕，低頭時，一滴眼淚卻直直地砸在了扈九的面上。
她躬著身體，雙臂撐在床邊，背對著眾人片刻。
幾個呼吸後。
周玉臣用拇指從扈九的臉上，輕柔地拭去了那滴眼淚。她轉過身來，又恢複了平聲靜氣的模樣：
「勞累兩位久等，現在去開會吧。」
基於是秘密會議，與會者只有潘處道、李仙君、藍蕤娘、詹允南、聞人鶴、周玉臣六個人。
詹允南聽得救援的兵馬，居然是周玉臣以「勤王」的名義騙來的，登時就傻眼了：
「我便說此事古怪！朝廷不敢與北虜開戰，又怎會無端端派遣這麼一支兵馬前來？」
藍蕤娘一掌捏拳，輕輕砸在另一掌上，卻讚歎道：「江捷心眼多得賽蓮蓬，潘將軍幾次求助他都視而不見，如今可好了——饒他奸似鬼，也要吃洗腳水。」
周玉臣謙遜道：「我也是奉齊王的命令罷了。我家主人多智多謀，只可惜眼下也是傷病不醒……唉，只得我在此代表。」
其他人不知真相，紛紛為受傷的齊王唏噓不已。
聞人鶴心知肚明實情，渾身刺撓得難受，趕緊拋出下一個話題：
「明權，我知道你替李憲和、江捷二人向朝廷請功，是想把他們也拉下水。可是秦幼節已經再次入閣，朝中奸黨作祟，一心議和。皇上如何肯放賞？只怕不僅無賞，還要追究[輕易挑釁]之罪。」
他敢直說秦幼節為奸黨，只因潘處道是陳毓川的舊故，並一早被打成了「陳黨」。
換句話說，今天在座的諸位，都算自己人。
詹允南也憂心忡忡地道：「正是，之前我們打退了鷹咎棱，朝廷不僅無賞賜，還要申飭一句[雖勝亦罰]！如今咱們打著勤王軍的名號，直接和蔑里干撕破了臉。按朝廷的意思，這已是兵馬挑弄、毀壞議和了。這等大罪，恐怕不是齊王殿下能擔當的。」
「無妨。」
潘處道一臉病容，笑道：「我會寫一封奏章向皇上說明，便道是我借用了勤王兵。如此，可全齊王與皇上的父子之情。」
周玉臣心神微動，看來潘處道不僅清楚京中得勢的皇子，究竟是哪些人，恐怕還很了解天授帝對兒子的疑心病。
李仙君也聽得明白：潘處道這是打算用自己的性命和前程，去保住周玉臣等人。
她嘴唇翕動，最終卻什麼也沒說，只是把手輕輕覆在潘處道的手上。
「潘將軍，奏章自然是要上的。」
周玉臣神色安然，笑道：「您只需以您的名義，替兩位總兵向朝廷請賞。我敢斷定，這一次皇上必然有賞無罰。便是秦幼節，也說不得什麼。」
詹允南愕然，搖頭道：「周太監如何敢斷言？不久前，秦幼節還把蔑里干入侵的罪過，污在我們將軍身上。便是皇上無心懲處，秦幼節也絕不會放過。」
聞人鶴更耿直，咬牙道：
「朝廷不思備戰，一心媾和。實話告訴你：我此行為使節，名義上是只談皇子為質、歲幣上貢，以及割讓雲州一事。可實際上，皇上早已經做好了準備。萬不得已時，只要蔑里干同意議和，燕州也可一併割讓！」
周玉臣咬住他的話音，頷首道：「不錯，我敢說這句話，就是因為燕州。」
她站起來，環視眾人：「買賣的前提，是要沽賣的東西還在自己的手上！假如鷹咎棱兩口就把燕州吃了，朝廷拿什麼跟蔑里干談判？拿什麼當談判的底線？」
「說句不中聽的話，我們在這死守國門。」
周玉臣垂下眼睛，冷笑道：「正是為他們的議和做砝碼呢！因此朝廷必然是要賞的。便是要罰，也要割讓出去再罰。」
說到此處，周玉臣笑得咳嗽起來。
她背心挨了那破甲錐的一錐，心肺震動受損，一時咳嗽不止，喉嚨里溢出了血腥味。
李仙君連忙替她倒了杯茶，憂心道：「周太監緣何不肯用軍醫？莫要仗著年輕，不把傷病當回事。」
男女脈象有別。周玉臣只怕軍醫一眼道破她的真身，怎敢應答？
她雙指叩桌以示敬意，搖頭笑道：
「不妨事，李將軍勿擔憂。眼下更重要的是，如何留住檀、瀾兩地的兵馬。」
聞人鶴見過這兩隊兵馬在虜人面前的形狀，除了軒轅兄弟堪用，其餘人可謂是醜態百出。
他憂愁道：「今日用賞賜，勉強是安撫住了這幫人。可一旦鷹咎棱領兵前來，就算江捷、李憲和不說撤退，他們恐怕也是不敢再戰。氣勢這個東西，一而再，三而竭。等將士們回過味來，就該害怕了。」
潘處道也頷首：「如今我們只剩下兩千七的兵馬。而平夷突騎、武寧鐵騎，再加上豪族養士的人馬，除去潰散者，攏共只剩四千的人。兩廂加起來，騎兵不足一千，步兵不到七千。」
「這個人數守城已是不易，若蔑里干再來幾輪強攻，數萬人對幾千人……異日軍心渙散，怕是又得再給一輪賞賜。」
「中渡鎮的府庫空虛，如何還能再賞？」藍蕤娘嘆息。
周玉臣輕輕道：「如果朝廷派了援軍呢？」
眾人搖頭嘆氣。
援軍只能就近借調，他們來不來，還真不是朝廷說了算。
這次燕州差點給人一鍋端了，而手裡捏著瀾、檀兩地軍馬的邱遺，直接失期不致。那黔州總兵江捷，還是潘處道的結拜兄弟呢！還不是一樣裝弄做啞？
周玉臣自然也明白眾人所想，又道：「只要這一次朝廷給賞，我有辦法叫李憲和、江捷再拿些兵馬出來。」
聞人鶴搖頭道：「現在正值戰時，音訊往來不便。朝廷如何能立即發賞？」
周玉臣忍住咳嗽的慾望，露出一個混不吝的笑容：「在這之前，穩住他們就行了。」
「李將軍、潘將軍，兩日後，請你們讓自己的親信士兵，趁著夜色悄悄出城，黎明時再打著王師的名號，浩浩蕩蕩的進城來。如此往返幾次，借著城內城外兵馬分割，可假作朝廷陸續有[援軍]進城。」
潘處道愕然失笑：「周太監年紀輕輕，怎麼……」
周玉臣笑著接上：「怎麼如此狡詐？諸位莫笑，身為家奴，會的也就是這等上不了檯面的伎倆了。」
李仙君對丈夫翻了個白眼，道：「周太監，那傻子是話沒說全。你這分明是熟知兵家之策——兵不厭詐呀！」
藍蕤娘也撫掌大笑：「好好好！我看江捷那小子不順眼很久了，咱們這回騙他一個大的！」
眾人又商定：藍蕤娘以朝廷的名義，派人前往雲州、檀州、瀾州，向沈擴、一窩蜂、捕魚人等盜賊救助。
李仙君放出中渡鎮得勝的消息，同時向四周派遣潘家軍，收攏潰散的舊部。
聞人鶴和詹允南則準備「齊王的賞賜」，待合宜時機即往李憲和、江捷處放賞。
周玉臣則要去說服何彌。
作為武驤左衛的百戶，他的一百五十人數量不多，也沒有前線戰鬥的經驗，但是好歹是禁衛軍！只要把何彌說服了，不僅朝廷的援軍顯得真實可信，還能拉到李憲和、江捷面前遛一遛，再弄點兵馬武器過來。
「明權！」
周玉臣剛剛走回屋子，聞人鶴便追上來，低聲道：「可有齊王殿下的音訊？」
提起趙況，周玉臣暗暗咬牙。那小子也不知是用了什麼法子，居然沒有一個人見到他出去。中渡鎮為了防範間諜，層層巡邏，更有憤怒的百姓們主動檢察、積極舉報。
可就算是這樣，也沒有人見過趙況的蹤跡。
按理說，那小子腿上有傷，是走不遠的。再者，周燕官從林上錦那得知：平日這個小女孩的梳頭、飯食，其實都由趙況仔細準備。臨走前，趙況還給她布置了今天的作業。
以趙況對小女孩的愛護，他不可能這樣丟下一個六歲的孩子，自己一逃了之。
周玉臣蹙著眉頭：「金不換和朱麟帶了幾個人，已經把中渡鎮梳了一遍，沒見到人影。眼下仍在繼續找。」
聞人鶴憂愁道：「……殿下會不會是驚怕之下，已經出城了？」
出城？
周玉臣抿緊嘴角，冷然道：「這個節骨眼出城，就只能給鷹咎棱當小點心了。壽年放心，我會讓人繼續尋找。」
她話鋒一轉，又道：「對了，今日在慶功宴上，小郡王實不夠穩重。你得盡臣僕之禮，勸諫一二。」
聞人鶴聽了覺得有幾分古怪，可又說不上來哪裡不太對勁。他遲疑著，點頭應下。
而他們口中的小點心——趙況，此時正潛伏在渠城的一處民居中。
殘月懸空，浮雲遮蔽。空氣里儘是屍體的腐臭味，這一座曾有無數客商往來的渠城，如今一片死寂。
四下黑洞洞的，沒有星點燈火。也沒有半點人聲。
柳元娘被這肅殺的氣氛，瘮得一時發恨，一時發慌，她小聲嘀咕道：
「……你既然有龍頭棍，怎麼不多叫些兄弟？」
趙況嘆道：「渠城被屠城到這個地步，突然多出面生的梁人，恐怕會招來懷疑。」
柳元娘的視線落在一隻小面人上。
那也是一隻孫悟空。曾經大鬧天宮、威風凜凜的齊天大聖，如今孤零零地躺在一團褐色血跡里。
徒留兩隻乾裂的眼睛，憤怒地黏在乾涸的血團上。
柳元娘認出來，那血團依稀是一個小小的手掌印。
她咬牙道：「鷹咎棱，我柳元娘誓殺此賊！」
作者有話說：
中渡鎮的百姓=朝陽區的民眾。寫到最後，腦子裡想起《大聖歸來》的台詞：「有大聖保護我們，就什麼也不怕了。」還有那句：「我管不了，管不了。」可是，大聖是不會死的。永遠都不會。