什麼擁兵玩寇、違背上令，都比不過一條「不顧社稷安危」。
大梁的社稷在哪？在京師，在景福宮裡，在這金玉鑄造的寶座上！只有那高高在上的天子，才是社稷！
而此時此刻的景福宮，首輔與次輔的鬥爭，已經徹底擺在了檯面上。
周炳站在陰暗的角落中，聽著陳、秦兩派人馬的爭鋒相對。
不知為何，他心裡卻浮出了關有情的那句話——「我們的大梁呢？那個四海歸心的大梁呢？」
它已經死了嗎？
它已經死了嗎！
它已經死了嗎……
終於，周炳佝僂著身體，站了出來。
他的聲音很乾，像是從兩片肉里摩擦出來的一樣：「諸位同僚，現在最重要的是守住燕州。而不是黨同伐異、同室操戈！」
秦幼節深深地看了周炳一眼。
秦氏門生即刻站出來，如吠吠之犬，喝道：「周炳你身為御前近侍，如何知道朝廷官員的心腹，到底是忠是奸？」
「皇上，陳毓川不僅蓄養亂黨、結交匪徒，還敢營私內侍，其心可誅！」
聞人鶴、楊虛中也站了出來，憤怒道：
「你們心中還有皇上嗎？還有大梁的萬方百姓嗎？此時此刻重要的是燕州關防！」
「怎麼？殺了陳閣老，你秦幼節就能退敵了不成？」
「潘處道縱有不是，他在前線抗敵！你們呢？舒舒服服地站在干岸上，坐而論道、指點江山！」
陳毓川則顫顫巍巍地跪下，拜道：「燕州距離京師太近了，請皇上即刻發兵助力潘處道，同時動員各州將領，以作防備。眼下應當把京中禁軍操備起來。」
這時候，天授帝終於動了。
他親自扶起一臉病容的陳毓川，緊緊攜著對方的手，像是要成為陳毓川的膽氣。
緊接著，天授帝面色陰沉，問秦幼節：「你們翻來覆去只說做事的人，沒有把事做好。那麼秦幼節，你又有何計策？京中的燕雲流民，可都瞪著眼睛看著朕呢！」
秦幼節一愕。
是了，近日京中傳出的一支燕雲童謠：
「割了一刀又一刀，我請阿母來做湯，殘骨磨碎供夕糊；」
「割了一州又一州，我請蔑人來做王，山河破碎共牽羊。」
這裡「我」是何人，不言而喻。
難怪天授帝臉色這樣難看。肉袒牽羊是俘虜的禮節，君威何在？！
秦幼節連忙道：「好教皇上知道，臣確有一策可解：南人歸南，北人歸北。」
這個計策，秦幼節在很久以前，就已經面奏過天授帝。
當時天授帝連連稱好。
此處的北人、南人不只是籍貫，還代指土地。
蔑里干打燕州，就是因為燕州是大梁的國土嘛！如果把它和雲州一起割讓，蔑里干還需要打嗎？戰事不就了結嗎？
而且雲州民眾之所以堅守反抗，不就是惦記著朝廷有一朝能「王師北定中原日」嗎？
只要果斷切割，南歸南，北歸北，燕雲百姓也就無需再打仗了嘛！
此乃和平之策，是君臣商議過的對策，是議和可談的籌碼，也是皇帝的最後底線。
熟料，天授帝聽了卻大發雷霆道：「是嗎？朕北人，將安歸！」
眾臣這才驚覺般想起：
燕州，國之姓望也。趙氏的祖籍也在燕州！
秦幼節惶惶地伏跪在地，口稱有罪。胡伯言以及秦氏的門生故吏，一個個大氣也不敢出，安靜得像鵪鶉樣呆立著。
只見天授帝收斂怒容，冷硬道：「秦閣老病了，且回家先養養身體吧。」
這就是要他病退的意思了。
秦幼節悚然，汗出如瀋，只得頓首稱是。
三言兩語，這一場針對陳毓川的攻擊，竟以倉促怪誕的方式結束了。
而大梁次輔，這位陳毓川一直以來的敵人，居然因為兩句話就要病退回家。不僅如此，天授帝不允許他保留內閣的待遇，而是以禮部尚書的身份榮養。
雷霆雨露，瞬息萬變。
聞人鶴還帶著支棱起來的炸毛，正準備大幹一場呢，見此情形不由發愣。
而陳毓川、周炳、楊虛中三人的臉上，卻並無喜色。
周玉臣得知此事時，景福宮發出了最新的命令：皇上要她和兩位皇子三日內即刻北上。
這次她和聞人鶴不僅要帶著皇子，還要帶上金銀、美人，首先要往燕州勞軍——犒勞的是蔑里乾的虜騎，而非潘處道。
一夕之間，周玉臣這個新任的內官監監丞，除了「扈衛」、「監槍」之外，又多了「勞軍」的職責。
內官監曾是內廷「第一署」，總攬內宮的諸多事務，譬如內外文移，地方官員的奏報傳達；宗室嫁娶，內外朝賀的禮儀事務。
但是隨著司禮監、御馬監的崛起，現在已然落魄，只負責一些宮廷的器物採辦、建築營造之事。
這便是帝王之術了。
一個清冷的內廷機構，改銜並不惹眼。周玉臣轉升監銜也仍是五品，不褒不貶。
用這個名頭，她進可以「採辦」之名入檀州，暗中探查；退可以「營造」之職，審視邱遺的府邸規格。
現在，還可以「禮儀」之名，前往燕州犒賞敵軍。
周玉臣再一次收拾行裝。
這次，再也無人吟詩作對了，周炳沉著臉，一言不發。
周燕官強作笑容：「這次出行的宦官里，是不是你的官職最大？」
周玉臣也捏出高興的模樣，頷首：「嗯，帶監銜的宦官只有我一個。就算到了燕州，也只有扈九的官銜能壓一壓我了。」
周燕官露出羨慕的神色，故意道：「我名字也帶一個[官]字，怎麼不見有官給我做做？」
周炳是建州人，建州百姓取名好用「官」字。周玉臣正要寬慰她，卻聽見周炳忽然道：「既然如此，你就給你[哥哥]當個扈從吧。」
周玉臣、周燕官二人大驚！
周玉臣放下箱籠：「乾爹，此行乃公差，如何能帶著妹妹去？」
周燕官卻蹬蹬幾步從牆上取下一把寶劍，綽在手中：「好，我聽老爹的！誰要是欺負周玉臣，我定叫他知道厲害！」
周炳臉色十分凝重，沙啞道：「眼下這朝局，我、陳毓川都已經跟秦黨鬧翻了臉，唯有至死方休。皇上雖然讓秦幼節回家養病，但只是回家，不是回鄉。這其中就有兩可之意，隨時還可迴旋。」
他將周玉臣、周燕官的手，合攏在一處：
「玉臣，有些事姐妹兄弟知道了，是能幫你一把的。往後你們要互相扶持。」
周玉臣知道周炳在說什麼：她的女兒身。
離開了京都，意味著離開了周炳的保護。這種情況下，周炳希望她能主動和妹妹說明情況，姐妹兩互相幫忙。
周玉臣垂頭應下：「兒心中有數。」
在官皮箱里又放了筆墨紙硯、常備藥丸後，周炳又道：「你向來重情義，往好處說是人情練達，往壞處看是以情藏私。往後須記得，道不同不相為謀。」
周玉臣訝然：「乾爹何出此言？」
「你與扈九、王夢吉私下的關係，真當我不知道么？」
周炳嘆道：「扈九也就罷了！王夢吉此人睚眥必報，又貪權逐利，實非良朋。你得罪貴妃之後，他可曾來看過你？」
周玉臣心中一驚，到底沒有否認：「他有他的苦衷。」
周炳搖頭道：「你太年輕，還不知道[白首相知猶按劍]的道理。你且看罷！假如王夢吉突然去信找你，必然是要問你燕州事宜。」
周玉臣並不相信，但離別在即，又何必爭論？只是默然以對。
周炳見狀，長嘆一聲。
三日後。
已經晉陞為齊王的四皇子趙況，帶著賴貴兒、林上錦一道上了馬車。
周玉臣看著趙況那張蒼白的病容，不由疑惑：這傢伙莫非真是個沒脾氣的？賴貴兒三番兩次挑釁他、陷害他，緣何還要把他帶在身邊？宮中安排的其他長隨奉御，趙況竟是一個也沒有要。
賴貴兒也變得異常乖順，趙況每咳嗽一聲，他就跟著顫抖一下。
另一個倒霉鬼「鎮安郡王」趙凈，見此情形，也是一頭霧水。
趙凈雖然已滿十八歲，但心性十分跳脫，他自來熟地用肩膀撞了撞周玉臣，嘀咕道：
「周太監，咱們齊王很難伺候嗎？怎麼他的長隨這樣怕他？」
周玉臣看著趙凈，他皮膚微黑，眉目英挺而深邃，左耳下墜著一隻金色的八卦耳墜。顯得既英氣又活潑。
周玉臣面不改色地解釋道：「郡王誤會了。那長隨是擔憂齊王的身體，所以齊王一咳嗽，他心裡就像螞蟻在爬一般難受呢。」
說完，她上前向趙況見禮，高聲道：「殿下，我們準備出發了。您的身子如何？可需要再休息一會兒？」
小宮女林上錦板著臉，撥開周玉臣，自己吭哧吭哧地爬上馬車。
趙況露出歉意的笑容，似乎有些受寵若驚：「不妨事，現在就出發吧，別耽誤了去燕州的行程。」
聞人鶴遙遙對周玉臣點了點頭，並不說話。
周玉臣利落地翻身上馬，攥著韁繩，喝令道：「出發——」
北上的隊伍便緩緩行動起來。
因為這次帶了一箱箱的金銀珠寶，朝廷特意撥出了禁衛軍扈從左右。校尉們捧著幾架馬車，裡面坐著趙況、趙凈，以及他們的僕從。
因為周玉臣騎馬，因此她的那輛馬車裡，只有周燕官一人。
除此之外，本次出行的隊伍多是老相識。
聞人鶴為使者，他沒有結婚，也沒有侍妾，只帶了一個中年護衛。
周玉臣為勞軍，妹妹周燕官以「私臣」的名義隨同在側。
這讓眾人看周玉臣的眼光充滿了鄙夷：太張揚了，誰看不出這是一個水靈靈的大姑娘？那耳朵上還有環痕呢！
且不說聞人鶴，就算是趙況、趙凈兩位皇子，他們也帶的多是小僕長隨。偏偏她一個太監，竟要帶個絕色佳人出行。
最讓人想不到的，是金不換。
周玉臣看見他的時候，愣了半晌：「紀察司真是讓人掏老窩了啊！怎麼你也來了？」
金不換耷拉著臉，並駕在側：
「你剛走，李望春就派人過來接任了。紀察司上上下下都換了一遍血，連看門的大黃都變成了二花！我本以為我沒事，結果，李望春又命我為採辦，讓我沿途採選二十個美人，以獻蔑里乾的兩個大王。」
他努力睜開眼縫，好教周玉臣看清他的委屈：「您說，咱們還能回去嗎？」
紀察司，這個獨立於司禮監的衙署，早已經被周玉臣梳理得明白妥當，誰來接手都是現成的功業。而勒索宮人孝敬，監聽內宮流言……這些事，周玉臣不屑於做，可有的是人爭著做。
即使能回來，紀察司也不會再有他們的位置。
周玉臣沒有馬上回答，她轉目去，細細審視京都。
高牆圍造，千層青磚壘造；翠蓋如團，萬株綠樹倚就。這座城池，裝載著天底下所有人的仰渴和慾望。它像一隻裝滿了榮華富貴的匣子，人人都想要躋身其中，哪怕骨血成泥、青絲成霜。
周玉臣自幼浸養於奢貴中，但每每見京都的錦繡華氣，總覺震然懾目。
她知道，那撼目的不是隆然富貴。
雙腿一夾馬肚，周玉臣率先策馬而出，低聲笑道：「若是回不去，那便回不去吧！」
馬蹄聲驚起了幾隻晨鴉，在晨光熹微中發出「哇—哇—」的叫聲。
金不換苦著臉，打馬緊跟而上：「唉，小人跟定了您！只得刀山火海都跟您去啦！」
周燕官在轎子里，興緻勃勃地擦拭著寶劍，臉上帶著亢奮和激動。
然而。
這份亢奮激動，並沒有持續很久。
當他們剛剛抵達第一個驛站時，京中再次督促周玉臣一行人加速北上，不許逗留。
因為，在蔑里干兩員大將的強攻下——
燕州失守了。
作者有話說：
主角開始北上，我也爬上了第三個榜單，有一些碎碎念這裡說說：寫到現在，有一直盯著我碼字的朋友，提醒我加快節奏、用詞不要太生僻，給了我很好的意見；也有很少露面的朋友，有一個朋友，在我還沒上榜、透明得不能再透明的時候，不知怎麼她找到了我，並留下了4個字：好文好文我高興了半宿，愣是把這句翻來覆去咂摸了好幾遍有一個朋友，看到我寫周炳信媽祖的那一段，她也留下了媽祖蓮花，我知道靠海吃飯的人們多數信媽祖，一時竟有種莫名的親切感（雖然我無信仰）還有一個朋友，她每一次出現都在鼓勵我，從文筆誇到設定，誇得我差點搖尾巴，當時我矜持地忍住了直到又來了一個數字君朋友，也是不吝辭藻的鼓勵我，我這尾巴還是忍不住搖了起來最後：我深知自己寫的還不夠好，謝謝你們看見我，並溫柔、寬容地鼓勵我；謝謝你們願意等待我的成長周玉臣出發了，那麼，我們也一起繼續走下去吧？好嗎？