翌日。四皇子於大慶殿前請纓一事，傳遍了宮闈。
天授帝當即滄然涕下，當著文武百官的面，他緊緊握著趙況的雙手道：「如此佳兒，大梁之幸！可蔑里幹路途遙遠，你那身子骨如何受得？」
趙況滿臉孺慕，照著周玉臣給的台詞一板一眼道：
「兒身受帝恩，得萬民膏養，怎敢坐視朝局不聞不問？昨夜兒臣夢見了燕州的雷台觀，雷電交加中，諸天神佛的法身俱顯，好似在召喚兒臣前往。如此法天象地，定是兒臣命中應往此處，興許到了燕州便能不藥而癒了。」
天授帝一向迷信，渴求長生，聽了這番話還有什麼不答應的？
何況這是趙況自己提出來的，面子里子都有了，誰也不能說他當爹的狠心。
皇帝當即連連贊好，將四皇子封為齊王，享親王爵而不錫土，歲祿萬石。
五皇子恨恨地磨著後槽牙，眼珠子都要紅了！
昨天夜裡，李望春告訴他：錦衣衛孟憲死了，賊子只留下一句「太子爺向五皇子問好」。他本來以為是作偽，畢竟太子再是蠢笨如豬，也不至於如此高調行事。
可是那倖存的校尉又說，昨天下午，孟憲撞見了關有情在派發反詩！
關有情是何人？
訕君賣直的張瞻，是她的夫婿；專橫霸道的太子，是她的侄子；把持後宮的貴妃，是她的姐姐！
五皇子看過那首詩，關有情竟敢說「沒個英雄做主」！千真萬確是反詩無疑了。他連忙捧著反詩，深夜進宮向天授帝告狀，卻不料關貴妃已在景福宮哭成了淚人。
這個年已四十的女人，哭得好不柔弱可憐。
她脫簪素衣，左一個「妾身有罪，請皇上責罰」，右一個「都是張瞻那廝，教壞了妹妹」。
關貴妃三言兩語，竟把詩說成是張瞻所作，把關有情之死捏成了痴情殉節。
天授帝還頻頻點頭，愣是叫她哭出了一座貞節牌坊！
五皇子只得怎麼捧著詩進來的，就怎麼捧著詩出去了。
卻不想，平日無聲無息的四皇子又來這一出！
五皇子恨得心頭髮癢，恨不得把這咳嗽的病秧子拽下來，狠狠送上幾拳。
這廝出來作甚？
他本可假裝主動，和太子演一出「兄要弟死，弟不得不死」的戲碼。可現在全完了！這戲台上的大龍鳳，不知何時已變成了「四皇子堂前盡孝，五皇子坐視不理」。
天授帝的目光輕柔地落在五皇子身上，做兒子的，永遠無法抗拒父親深邃的注視，他怎敢叫父皇失望？
五皇子只得硬著頭皮，站出來道：
「兒臣也願往蔑里干！不過，兒臣手中的緝盜之事，眼下正在關口上。」
天授帝凝視他，目光里看不出情緒：「嗯？」
五皇子吞了口唾沫，掃了眼洋洋得意的太子，繼續道：「不如將緝盜一事交於太子？太子與御馬監諸人相近，熟悉京中關防，許是比兒臣更得力些。」
太子一怔。
在關貴妃的訓誡下，太子雖然不情不願，卻也知曉了利害：扈九是天子近臣，更是御馬監的新寵，父皇怎能容忍他插手？施恩者從來都只能是皇帝。
五皇子這壞貨都要滾蛋了，還想坑害自己呢！他作為大梁元儲，結交朝官也是為了父皇分憂，怎能算越權？可恨父皇年老多病，疑心病也忒重了些。
想著關貴妃說過的話，太子連忙摘了幾句出來，裝模作樣道：
「兒臣不通兵事，不敢如五弟這般指點江山。況且朝中不僅有悍臣良將，京師還有宗室子弟，個個俱是睿達明智……誰來做什麼事，父皇自有定奪，兒臣不敢擅專。」
五皇子被反將一軍，即刻跪下道：「父皇，兒臣絕無此意！兒臣今日就收拾行李，和四哥一道北上。」
群臣見此情形，莫不感動。
天授帝頷首道：「太子所言極是。」
太子驚覺自己佔了一回上風，心中好不得意。他想，五皇子這一回是不得不北上了！只可惜母親不許他再用周玉臣，否則以那[小子]的能耐，定能把五皇子安插在宮內的眼睛也拔乾淨。
就在此刻，只聽天授帝又疑惑道：「五皇叔的小孫子，如今也十八歲了吧？朕聽說他聰明伶俐，也是個孝子賢孫。」
陳毓川道：「永壽郡王的孫子趙凈，目下正是十八歲。」
秦幼節也道：「老郡王的子嗣頗多，趙凈是他次子的小兒子，宗室的俸祿有限，趙凈又沒有爵位在身，日子是有些不好過。」
天授帝道：「那就封他一個鎮安郡王，與齊王共同北上。」
太子愕然抬頭！
五皇子若有所悟，臉上猶作驚訝和不舍之態。而四皇子仍是怯懦地低著頭，時不時咳嗽幾聲。
等到周玉臣被召入景福宮時，已經是夜深人靜。廣闊的宮殿中，一隻只巨燭燃起，把整個殿宇照得仿若白晝。
這不是周玉臣第一次面聖。她的功績，其實不在鰲山燈，而是在紀察司。僅憑[定罪從嚴，處罰從輕]這條改革，就讓糾察嚴而不暴，闔宮上下的風氣一新。那件她穿在身上招搖過市的織金曳撒，就是因此得賜。
但，這卻是她頭一次單獨覲見皇帝。
周玉臣安靜地跪在台階下。
天授帝抱著一把長頸琵琶，落拓不羈得像個文人雅客。他信手撥弦，也不拘什麼曲調節拍，在音梢將逝時，閑閑又撥一音。
幾聲弦音後，天授帝輕聲道：「周炳說，你想從軍，還想護送四皇子北上？」
周玉臣把額頭貼在青石磚上，溫順道：「回皇上，四皇子與奴婢有舊緣，奴婢原先領了督建王府的差使。」
天授帝訝然道：「朕聽說你和太子也有舊緣？」
亮可鑒人的青石板磚，照出了周玉臣模糊的神色，她似無奈，似怯懼：
「奴婢這等腌臢之身，怎敢與東宮相近？不敢隱瞞皇上，奴婢與御馬監扈九是義結金蘭。上元節時，扈九開罪了王知恩，奴婢情急之下只得向太子陳情。」
天授帝道：「你與周炳鬧了口角，怎麼也找太子幫你評理？」
周玉臣委屈道：「建昌侯看中了奴婢的妹妹，奴婢心有不舍，只得求太子勸一勸他的舅父。」
她適時地略抬起頭，露出額角的傷疤：「其實奴婢心裡也害怕呢！往日跟長隨奉御們打交道，沒見過什麼世面，口角笨得容易得罪人。」
天授帝笑道：「膽子這樣小，為何偏要北上？你不怕像陳覺那樣掉腦袋嗎？」
陳覺之死，打破了兩國交戰不斬來使的慣例。
梁廷上下皆懼，人人自危。生怕下一個被迫出使的倒霉鬼就是自己。
周玉臣道：「當然怕，怕得要命。可這顆腦袋不屬於奴婢，它是君父的，君父要它落在燕州，它就該落在燕山的冰河裡；君父要它掉在蔑里干，它就該躺在蔑里乾的草地上。」
殿內安靜得像沒有人。
天授帝崇尚節儉，剛過完年就撤了殿中的銅爐炭火，四下冷冷寂寂。
周玉臣看著自己呼出的水汽凝結在地磚上，白霧忽而團起，忽而消失。
天授帝終於放下了疑慮。
他沉聲道：「有人彈劾邱遺，說他不僅殺良民、吃空餉，還在檀州大興土木，違制私造府邸。借護送之名，你替朕去檀州看看。」
殺良冒功、吃空餉對於大梁的武將而言，實在算不得什麼大事。唯獨「僭越私造府邸」，這才是涉及謀逆的大罪。
周玉臣心中雪明，連忙頷首應喏。
天授帝又道：「差事了結，還是回來當差，周炳只得你一個稱心的孩子了。」
「是，奴婢省得。」周玉臣道。
突然，只見一片陰影落在周玉臣的身側，天授帝輕輕地摩挲她的頭頂：
「你和扈九的脾氣很像，耿直忠心。太子脾氣不好，叫你受委屈了。」
如此溫厚的語氣，好似長輩對待晚輩。
彷彿她不是一個內宮家奴，而是君主最信任的臣子。
這位年已四十的儒雅帝王，身上一點兒盛氣凌人的意思也無，反而給人一種「我視君，如諸葛孔明在世」的感覺。
在天授帝眼中，不論是一品大官，還是不入流的小吏，都是他珍視的臣民。
北狩那幾年，連蔑里乾的小王爺都被他折服，為了保護他，甚至不惜與自己的族人作對。
據說，小王爺曾對他念過一句中原人的詩：「報君黃金台上意，提攜玉龍為君死」。
這便是天授帝。
周玉臣納首不言，臉上卻是毫不作偽的震動。
天授帝嘆道：「去吧。只要你虔心做事，沒有人能壞了你的前程。」
幾日後。
周玉臣改內官監銜，升為右監丞，又授命僉押管事，為內官監僉書。
一旬後，她將隨同趙況、趙凈兩位皇子北上。聞人鶴為使者，一同出使蔑里干。
與此同時，潘處道的《請復燕雲疏》也送到了皇帝的御案上。出乎意料的是，天授帝看完後，立即讓內閣部臣進行了討論。陳毓川第一個站出來支持，原因有四：
其一，收復燕雲可減輕關防壓力、減少軍費開支；
其二，燕雲兩州，乃產馬重地，大梁如果徹底失之，從此只能往番邦市馬，授人以柄；
其三，潘處道奏報中，頭一條就是鎮撫之計，按眼下的情形，此人確實有化匪為兵的能耐；
其四，也是最關鍵的一條，潘處道立下軍令狀，說三年即可達成，並且所費不多。
天授帝沒有馬上否決。
他命令兵部尚書楊虛中與諸臣，仔細研讀此疏，分析潘處道送上來的營陣圖。並且，要在一個月內給出結論。
周炳喜不自勝，若真能收回雲州，那麼海洲、蔡州呢？大梁，本就是十四州啊！
他給周玉臣打點行李時，一會兒說「越往北邊越冷，棉袍要多帶幾件」；一會兒又說「算了，鼓囊囊的誰耐煩帶著？指不定就不需要去了」
最後，這個兩鬢花白的老太監，怔怔地看著窗外，沒來由道：
「故國不堪回首月明中。」
周玉臣抱著滿懷的棉衣，她從縫隙中，露出痞氣的笑臉：「乾爹，怎麼今天輪到你有詩興了？」
周燕官憂心忡忡，對於周玉臣的遠行萬般不舍，口中卻調皮道：「老爹要詠月，你個獃子，怎麼也不知道應和？不過，我倒是有一句。」
說著，周燕官放下手中的葯匣子，誦道——
「客子久不到，好景為君留。」
「西樓著意吟賞，何必問更籌？」
「喚起一天明月，照我滿懷冰雪，浩蕩百川流。」
「鯨飲未吞海，劍氣已橫秋。」
周炳臉上的悲意漸散。
周玉臣也嚼出了「好景為君留」中的依依不捨，「浩蕩百川流」中的豪情壯志。
不知不覺中，她和周炳放下手中的行裝，三人相視而笑。
然而，就在這時。
朱麟跌跌撞撞地跑進來，臉色全無，聲音嘶啞：「周爺爺！陳閣老被彈劾通敵！皇上、皇上叫您立即去景福宮！」
周玉臣、周炳俱是愕然！陳毓川一個京中的老頭子，怎就通敵了？
周炳丟下行裝，趕忙去了。
景福宮裡聚集了文武百官，他們在議論兩件大事：
第一樁，潘處道麾下的文官李邦，隻身投敵，居然跟著盜賊沈擴一道走了！
還公開在燕州痛斥朝廷，為沈擴收攬募兵。
第二樁，蔑里乾的鷹咎棱、鷹咎烈兩員大將，不知為何竟沒有分兵，而是一同圍攻燕州！
潘處道、藍蕤娘以極其慘烈的代價，勉強守住了陣地，現在緊急請求朝廷的支援。
天授帝勃然大怒！
剿匪的朝廷官員，最後成了匪徒，還有比這更可恥的事情嗎？
皇帝下令，將李邦定為「逆賊」，不待秋後，立即誅盡九族！
秦幼節、胡伯言等人提出：
「張瞻是陳毓川的門生，李邦、潘處道也是陳毓川所推薦的官員，他們或是諉過君上，或是大逆不道，或是擁兵玩寇！竟全然沒有一個忠良！說不定這次的襲擊，就是因為潘處道得罪了蔑里干。」
「燕州距離京師僅僅隔著一個檀州，若虜騎當真長驅而入，該如何是好？」
「潘處道惹出這等禍事，主在陳毓川。朝廷議和在即，皇上三令五申不許生事，偏他要上奏什麼《請復燕雲疏》！若沒有陳毓川的支持，潘處道一個外將哪來的膽子？」
「陳毓川曾鼓動學子上書，全然不顧社稷之危，他是想效法前朝的張邦昌啊！」
秦幼節積蓄了多年的攻劾，如天羅地網覆來。
這就是他們所說的「通敵」。
作者有話說：
1、「報君黃金台上意，提攜玉龍為君死」——李賀《雁門太守行》2、「故國不堪回首月明中。」——李煜《虞美人·春花秋月何時了》3、「客子久不到，好景為君留。西樓著意吟賞，何必問更籌？喚起一天明月，照我滿懷冰雪，浩蕩百川流。鯨飲未吞海，劍氣已橫秋。」——辛棄疾《水調歌頭·和馬叔度游月波樓》4、張子能，即張邦昌，身為北宋末年的宰相。金入侵後，曾為偽楚皇帝。