得勝樓的二樓雅間。
周玉臣憑窗而立，看著屋檐下滴滴答答的雪水。春雪消融得太快，大地倉促地露出了斑駁的臉容。翠意參差，春華深淺。石板縫隙中長出了一簇簇的草芥，鉚足了勁要撬開石板，剛剛冒出個頭，便沾沾自喜地顯出顏色來。
殊不知。
終生只得掙扎在縫隙中。
周炳提著油紙包進來時，見到她這副落落寡歡的情形，皺眉道：「今天又有詩意了？」
周玉臣聽得這句，心裡像是打翻了五味瓶，一時竟不能答。
從前的意氣揚揚、目空一切，此時俱成了懊悔。她知道，眼下能幫她的只有周炳，可她無法開口！
不久前，她還在周炳面前高談闊論，自以為雛鳳清於老鳳聲。現在要她開口求救，又如何拉得下這面子？
周玉臣下意識地挺直背，心道：晚一些再說吧！至少讓義父吃完飯。
她勉強笑道：
「詩意又不比尿意，哪能時時都有呢？乾爹一會兒要去誰家拜訪？」
周炳擱下送禮的油紙包，撿了個臨窗的位置落座。
得勝樓一面臨街，一面臨湖。整個街上都是瞧不盡的熱鬧，賣水粉的、挑擔子的、粘紙鳶的，都是做得慣熟的生意……但也多了不少異鄉人。
這些異鄉人操持著燕雲口音，個個衣衫襤褸，多是青壯。他們有人原本是燕山的民兵，有人曾被裹挾著落草為寇，還有人什麼身份也沒有，在過去他們唯一的身份是農民。
一聲聲的北語中，周炳悵然道：「本來是要去陳家的。」
周玉臣同跑堂點了灌漿饅頭、雲英面、爛蒸檀州羊羔、一壺小臘茶。轉臉才察覺周炳的神色有異，她打起精神問道：「皇上頻頻召用，乾爹為何卻悶悶不樂？」
二人相對入座。
周炳想到今日奏對，嘆道：「王知恩被貶，張瞻得賜賻金，朝廷再開言路。皇上仍是那個英明睿斷的君主，我這心裡是該高興的。但不知為何……我連拜訪陳毓川都不敢。」
白花花的日光落在周炳身上，把他的雪鬢與皺紋都照得明白。罕有的頹唐疲憊，亦清晰可見。
周炳與陳毓川是先做敵人，後做朋友。
陳毓川是婺州人士，自幼家貧，以替人撰寫碑文為生。其年少既有悍烈才名，未入仕已名出婺州，並創建了著名的「婺州學派」，自成一家。
他最出名的是「義利雙行，王霸並用」之說。這與梁廷的道德之論相悖，聞人決曾批過他十二個字「才太高、氣太銳，論太險、跡太露」。
此後，陳毓川雖是深孚眾望，卻一直鬱郁不得志，屢考不第。直到他50歲那年，以一篇看似勸諫、實為頌德的文章，被天授帝點為狀元。
彼時周炳是天子近侍，豈能容忍這等阿諛之人？加上周炳與聞人決更相近，共同勸天授帝「遠小人」。
後來聞人決被去相，「小人」陳毓川一躍成為宰執。周炳漸漸才發現，這個曲意逢迎的老頭子，居然是個面奸實忠的能臣。
周玉臣想到了王夢吉，自打他換了靠山，二人再沒有私聚過。王知恩在的時候，他尚且敢私聯周玉臣，如今換了李望春，二人相見，亦視而不見。
她心弦略動，因而勸道：「有時候，不見反而是保護。天家最忌結黨營私，我在東宮也只需認得太子一人而已。」
聽她提及太子，周炳皺眉道：「我聽說太子最近打發了不少臣工？如此輕率，你為何不勸諫？」
太子的秉性就是如此，用時則嘉，廢時則厭。
但周玉臣沒有解釋，只乖順道：「乾爹，東宮多是王氏小人，那些被打發走的哪一個是能臣良吏？我又何必惹太子不痛快？」
周炳先是一愣，旋即怒道：
「勸諫輔佐，此乃人臣事君之禮！我教你的[以忠事君，以謙律己]，你都學到狗肚子里去了？」
周玉臣知道他又要說「致君堯舜」那一套，乖乖地閉嘴，納首聆聽。
就在這時，二人突然聽到窗外傳來一陣說話的聲音。
那是樓下等活計的異鄉人在聊天：
「大姐你家是哪的？」
「是燕山的。」
「哦，燕山那段啊……那你是沈將軍那邊的，還是藍將軍那頭的？」
「我不知道。」
「咋會不知道呢？是沈擴給你飯吃，還是藍蕤娘給你飯吃？」
「是燕山的土地，給我飯吃。」
對話沉默了片刻。
「你怎麼一個人？你家男人呢？」
「死了。」
「是誰幹的？」
「不知道。」
「你不知道是誰殺了你家男人？」
「不知道。我回去的時候，他已經死了。」
「是蔑國人？捕魚人？還是一窩蜂？」
「是一把刀。」
聽到這，周炳突然深吸了口氣，雙眼就像凝固了那樣一眨也不眨，臉上的怒氣徹底散了。只剩下深深的無力與茫然。
周玉臣卻如遭雷殛！
她倏地站起來，望向樓下。
方才對話的那幾個人，個個是兩根脖筋頂著一隻腦袋，顴骨高聳，雙頰凹陷，凸碩的眼珠子陷在深深的眼眶裡，目光麻木得不像活人。全然似個薄皮包著的人骨架子。
周玉臣不由得心裡一驚！除了剛剛說話的木訥女人，樓下幾乎沒有女人和小孩，他們去哪了？燕州堅壁清野，流民一路不僅沒有糧食，更有盜賊百萬。
——死者又豈止凍斃的四十一人？
周玉臣不由暗道：我自視清高，既瞧不起那些王孫貴族，又恨他們庸陋不職、虛偽可笑。
可我和這些蠢貨又有什麼區別？不過都是站在岸上，干看而已！
如此蠅營狗苟、猥偽傖俗，捏著草芥一般的官銜，竟自得自滿……如此愚惡的傲氣，要來何用？便是要殺頭，也該是為家國而死！為樓下的這些人，為大梁的萬萬人而死！
兩下俱是沉默，直到跑堂端著茶飯上來。
周玉臣叫住跑堂，從袖裡取出一囊碎銀子：「小哥，請幫我把錢派給樓下的鄉親，那位大嬸多給些。另外告訴他們，金魚衚衕正在招工。」
待跑堂走後，周炳板著臉道：「四皇子圖紙都定了，費用不好改。你把這些人攏過去也沒用。」
周玉臣替他添飯，道：「既是物資匱乏，物價提升很應當吧？加上雨水繁多，有火耗折損也很正常，是不是？乾爹勿要憂心，我只需把人數實填便是。」
周炳取了一塊雲英面，用匕首切作片，替周玉臣碼在盤中。那雲英面乃是用蓮藕、菱角、芋頭、荸薺、雞頭米、百合混著凈肉一道蒸成，再攪著蜜糖一塊兒搗碎，冷卻成團切著吃。是周玉臣的摯愛。
周炳手上輕柔，嘴裡仍是冷冰冰：「混賬東西，這兩年真是縱得你無法無邊了！好生留神，別哪日輪到你吃水火棍。」
周玉臣捏著筷子，低頭半晌，終於鼓起勇氣：「乾爹，我今日……」
就在她準備將貴妃一事說出時，突然，只聽窗外一聲驚叫：
「那綉樓上怎麼站著個女人？！」
作者有話說：
1、陳毓川的原型是陳亮，「義利雙行，王霸並用」來自他。2、「才太高、氣太銳，論太險、跡太露」原文來自朱熹評陳亮。3、「大姐你家是哪的？……」異鄉人的對話，仿寫自雨果的《九三》結尾。