賴貴兒見她氣勢不復往日，突然回過味來：「貴妃娘娘是不是罰你了？」
他越想越篤定，指著周玉臣大笑：「肯定是罰你了，娘娘從不耐煩跟我們這些玩意相與。周玉臣，你也有今天！讓你得罪老子！讓你給老子吃水火棍！」
周玉臣默然不語。
賴貴兒愈發得意，拍著大腿笑道：
「知道得罪貴妃娘娘是什麼下場嗎？披香殿的李嬤嬤，你聽過吧？那可是貴妃娘娘的乳娘，只因為跟太子說了幾句渾話，一家老小就被送去雲州種地了！」
這時，周玉臣突然上前幾步，賴貴兒連忙護住臉，嚷嚷道：「這裡不是紀察司！你不能打我！」
卻不料她撿起拐杖，遞了過來：「回去吧。」
賴貴兒抱緊拐杖，警惕道：「回哪？紀察司？狗都不去！」
周玉臣幽幽道：「回去見你那[沒氣派]的主子，以後啊——就見不著了。」
賴貴兒臉色陡然一變！
周玉臣摔下這句，轉身即走。不顧賴貴兒一瘸一拐地跟在身後：
「貴妃娘娘當真了？！周玉臣！周玉臣！」
賴貴兒如何茫然追問，又如何惶惶回去；周玉臣如何傳信周炳，又如何鬱郁出宮……此處暫且不表。
景福宮內。
周炳眉毛擰緊，手中的筆遲遲不能落下。
新任的司禮監掌印太監李望春，在他身後道：「周秉筆，怎麼不寫？」
寶座上，天授帝略帶病容。這位剛剛病癒的皇帝，似乎仍有些疲憊。
他的袍子愈發寬鬆，顯得人愈發嶙峋，手裡還端著一碗葯，邊吹邊道：「依炳哥，你有甚想法，但說無妨。」
聽到天授帝用建州方言相稱，周炳冷懼的心臟，又變得柔軟了。
他深吸了口氣，躬身拜道：
「回皇上，奴婢不明白。北虜已陳兵邊境，陳覺剛到[蔑里干]，就被殺了祭旗！可見北虜無信，根本無意和談！若不是潘處道恰好在燕州，又與當地民兵聯手抵抗，燕州恐陷敵手。既是如此，皇上為何還要發出這道命令？」
天授帝沒有說話，李望春率先道：「周炳！你怎敢稱盜賊為民兵？什麼藍將軍、沈將軍，那是佔山為王的盜匪！」
周炳一怔，驚覺自己竟又說了不該說的話，但話已出口，他默然不辨。
這時，天授帝卻嘆了口氣：
「朕涼德藐躬，才叫他們做了盜賊。」
李望春、周炳二人懼驚！萬萬沒想到皇帝會說出這句話。
天授帝擱下藥碗，目露悲憂：「七年了，朕無時無刻不想要收復海洲、蔡州，每每看到大腿上的贅肉橫生，朕是痛心疾首！祖宗把江山交到朕的手上，如今卻成了這幅光景，朕有罪。」
「可轉目一看，怎麼打呢？國庫空虛、軍馬疲瘠、人心惶惶。不論是將軍還是小卒，都是朕的子民，又如何能輕拋浪送？」
周炳愧疚地低頭：「是臣等無能，未能替皇上排難解紛。」
李望春更是撲上前，痛心疾首地跪在天授帝面前，道：「皇上，這天下是您的天下，再沒有人比您更痛惜了！您的心酸苦楚，種種委屈又有誰知道？」
天授帝的神情愈發悲傷，搖頭道：「起來罷！有些話，朕也只能與你們二人說說。」
「依炳哥，你方才問朕為什麼要下令？是，潘處道用兵如神，一時打退了北虜。可這只是暫時的！他的軍備還是你批答的，你應知道：我們號稱萬騎，實則百人中僅一人得馬！以步制騎，這場仗如何打？」
李望春連連稱是，哀嘆不已。
周炳見天授帝語氣真摯，且所言字句屬實，心中的畏懼和猶疑去了大半。
他斟酌著字句，試探道：
「皇上，若我們能再贏幾場，[蔑里干]何以敢要雲州？何以敢索歲幣和質子？一味退讓，只恐來日……」
「周炳！」
李望春喝道：「你是何等身份，竟敢跟主子談起國是來了？」
司禮監走了一個王知恩，又來一個李望春。說來也奇怪，不論是內宮、還是內閣，御前諸人似乎總是互相犯沖，八字不合。
周炳心神一凜！暗道：我怎麼又犯糊塗了？
就在他準備躬身稱罪時，一雙保養得當的手攜住了他，不知何時，天授帝走到他的面前。
天授帝緊緊握著周炳的手，他雙目含悲，語氣真切：
「因為朕不敢賭。」
「朕一人死國無妨，可百姓無辜！大梁還未全國動員，人人懼虜。倘若再次爆發國戰，再來幾個雲州守備，所失者豈止雲州？不過是，相忍為國罷了。」
天授帝這般推心置腹，讓周炳再一次恍惚。
這段時日，周炳不但被擢升為首席秉筆，更頻頻受賞，好似又恢複了往日的榮寵。但不知道為什麼，他已不敢再把自己當做天子身邊的大伴了。
周炳沉默片刻，直到他的良心再也按耐不住，才斟酌道：
「皇上，沈擴、藍蕤娘並非兇惡盜賊。他們在燕州聚眾起兵，主在抗敵，鮮少擾民。這回[蔑里干]突襲，沈、藍二人助力頗多，豈能以剿匪滅之？」
天授帝沉思道：「此言亦有道理。」
李望春卻連連搖頭：
「周秉筆，如今天下盜賊林立，又豈止沈、藍二人？瀾州[捕魚人]不僅殺人越貨，更掠人為食，食啖萬餘人！」
「檀州[一窩蜂]逼迫百姓為寇，肆意擄掠，良民不得不持刀互斗！若不是檀州邱遺剿匪得力，[一窩蜂]早就把王旗打出來了！」
下一句話，李望春拱手向皇帝道：「皇上，若朝廷今日錯放一人，來日群盜假以助潘之名，輕率與北虜開戰！百姓何安？社稷何安？」
「何況沈擴此人，素有狂愎無上之心，而燕雲百姓淺薄，只知有沈擴而已。長久以往，國家之憂不在北虜而在蕭牆之內！」
而天授帝緊握著周炳的手，滿眼都是信重：「依炳哥，你說呢？」
周炳一隻手冰冷冷地握著毛筆，另一隻手暖洋洋地被天授帝攜住。他的心也半冷半熱，萬般滋味湧上心間。
皇上不想打，國家動員遲遲未啟動，糧食兵甲不足。潘處道到底帶走了多少輜重，周炳心中有數。
末了，他低聲道：「奴婢明白了。」
是日，兩道命令從京師發出。
第一道送往檀州。
聽得京中有令，邱遺從兩個貌美的小僮身上滾下來，披著大氅匆匆出來迎接。
庭院前，信使見眾將士一派地痞浮浪的做派，已然暗暗稱奇；再一看滿身酒氣的邱遺，心下瞭然，他忍住鄙夷，道：「請邱總兵跪迎聖旨！」
邱遺贊著聖君萬歲，甫一打開聖旨，喜得面放紅光：「給信使大人接風洗塵！」
信使不由咂舌。
只見邱遺舉著綾錦，得意地向眾人展示：「……即日，擢升邱遺為檀、瀾兩州總兵，領關防事務，鎮平匪患。欽將令旗令牌六副，軍前得便宜斬殺！」
而另一道命令送到燕山時，潘處道正在和將士們一起吃飯。
殘破的碗中，是用冷水泡的粟米乾糧。將士們太餓了，等不及粟米泡開就大口大口地喝了起來。
有人笑道：「湯比米多，好像在喝酒呢！」
又有人道：「有飯有[酒]，這一頓好舒坦！光是看著狗虜屁滾尿流的樣子，俺就一點兒都不餓了！」
潘處道也哈哈大笑，舉碗與眾人道：「好！那我們就碰一杯！」
這時，信使翻身下馬，高聲道：「京中急令，請潘將軍接旨！」
潘處道跪拜接過，將士們興奮鬨笑著：
「咱們剛打退虜狗，莫不是朝廷有賞賜？」
「將軍，俺們是不是不用剿匪了？直接北上去干他老子的！把雲州收回來！」
潘處道到底持重，他進了帳篷，才從漆封的竹筒中抽出一卷軍令。
展開來，上面是周炳的一行蒼勁楷字——
「專心剿匪，勿再生事，否則雖勝亦罰！」
作者有話說：
「素有狂愎無上之心……」改自《皇宋中興兩朝聖政》，張浚受汪、黃等人鼓動，污衊李綱之言。