周玉臣一愕！
賴貴兒還要再說，關貴妃不耐煩地揮手：「行了，退下吧！」
賴貴兒期期艾艾地退出去，幾個宮女上前來，捧著香爐在他剛剛站過的位置，繞著熏了一熏。不多時，那股子棒瘡藥膏的氣味便散了。
貴妃叫她起來，和顏悅色道：「賴貴兒所說的那日，正是錦衣衛遇襲的日子。你剛才說四皇子跌斷了腿，廠衛說那賊子也是傷在腿上，你說奇不奇怪？」
四皇子那個病秧子，怎麼可能是以一敵十的江湖高手？
莫不是貴妃特意要拾掇他？
可文才人、淑妃都沒了，淑妃昔日再怎麼寵冠六宮，如今持掌宮闈的是關貴妃。又何必為難一個不受寵的皇子？
周玉臣斟酌著，剛開口：「此事……」
關貴妃便止住她，柔聲道：「此事是真是假，其實並不重要。」
周玉臣一愣，心中疑惑更甚，俯首道：「臣愚鈍，還請娘娘示下。」
關貴妃道：「三日後的朝議，四皇子將主動提出北上為質。因為你會說服他。」
周玉臣驚愕抬頭！
此等軍國大事，關貴妃不僅提前得知，還敢插手！
關貴妃捏著帕子，揉了揉太陽穴，道：
「陳覺觸怒了鷹咎檀，好好的大局都叫這狗東西給攪了！如今[蔑里干]不僅要割地賠款，還要大梁兩位皇子。太子素來仁孝純善，怎能舍下兄弟手足？」
周玉臣立即懂了。
只要四皇子主動北上，五皇子就無法安坐。
連最不受寵的四皇子都站出來了，你五皇子總不能沒有表示吧？
誰叫皇上只剩下四位皇子呢？最小的六皇子現在才4歲！屆時，五皇子就是想緩兵之計，也無可奈何。
好一招借刀殺人！
周玉臣心思急轉，面作為難：「太子以禮待臣，臣莫不感激！可臣身為臣僕，與四皇子也不過數面之緣，怕是難以說服。」
關貴妃嗤笑道：「那日你重責賴貴兒，是為恩；今日賴貴兒檢舉，是為威。恩威並用，有何難哉？」
說罷，關貴妃閑閑地逗弄著窗台上的盆景。她似乎心情不錯，抓起一把金錁子隨手丟在地上，笑道：「賞你們了！」
宮女們口稱謝恩，齊整整地撲在地上，你爭我搶，如野狗搶食。
關貴妃看得發笑，時不時發出「嘬嘬嘬」的聲音，以提醒她最喜歡的某個宮婢，金子在桌子下面。
其它宮女也聽見了，趕忙撞過來爭搶，一時你擠了我的頭，我踩了你的腳。
其中一個宮女被推攘開，險些撞到桌角時，周玉臣連忙上前一步擋在桌前。宮女狠狠撞上她的腹部，周玉臣悶哼一聲，單手去攙扶宮女。
宮女怔了怔，仍跪回去找金子，一邊滿地爬，一邊叫著「娘娘萬福」、「娘娘千歲」。
周玉臣突然覺得一陣噁心。
這滿室浸香的香料，竟比賴貴兒身上的藥膏味更加臭不可聞！
半晌，周玉臣才笑道：「娘娘這話越發叫臣無地自容了。臣心裡只有娘娘和太子，本就該為太子爺排憂解難，勸諫四皇子也不是什麼難事。只不過……」
關貴妃眯著眼睛，盯著她：「嗯？」
周玉臣道：「四皇子北上後，臣再去東宮就太顯跡了。」
關貴妃大費周章，就是要保全太子的清名，免教皇帝生疑。
干這種臟活的人，絕無可能回東宮當差。
可是，周玉臣現在距離「典翰局郎」只差臨門一腳了！
她追權逐利多時，豈能容忍自己成為一張擦屁股的草紙？而像太子這般既有實權，又易揣測的主子，宮中還有何人？
周玉臣痛心道：「太子寬厚仁善，怎能被臣的名聲所累？可臣受太子賜葯之恩，又怎敢受恩不報？」
關貴妃似笑非笑：「是啊，太子還要用你呢！你說該怎麼辦呢？」
周玉臣覷著關貴妃的神色，緩緩道：「臣有個兩全之法，臣先私下勸服四皇子，再公開勸諫四皇子、五皇子以家國為重，主動為質。」
關貴妃頗為贊同，頷首：「以公藏私，你倒是有些機靈。」
周玉臣暗暗鬆了口氣，又道：「其後，臣再借銜外任，隨同護送。這樣一來，咱們既是師出有名，五皇子也無話可說；臣又能替太子在外辦事，免教人浮想聯翩。」
關貴妃臉上依然帶著一絲笑意，贊道：「外任磨個一年半載，再有痕迹也磨乾淨了。好辦法。」
周玉臣那顆卡在嗓子眼的心臟，終於又落回腹中。
就在此時。
關貴妃突然道：「——那日在雁翅樓，你就是這麼騙太子的吧？」
周玉臣驟然一凜！
關貴妃每一個字都帶著笑意，眼神卻極冷：
「扈九是皇帝選中的近臣，賞罰都該由他。若太子只是懲戒扈九，此事便了了。偏偏你哄著太子改了罰斷，做了施恩的那個人。」
「周玉臣，本宮如何能留你在太子身邊？」
周玉臣渾身如被冰鋒扎了個穿透！素日的輕狂得意，全散了個乾淨！
關貴妃聲音依舊溫柔：「你有兩個選擇：其一，現在就被打死，罪名是[盜竊畫像，覬覦宮妃]；其二，好生辦妥此事，本宮允你和王知恩一道司香。」
這就是前程俱無的意思了。
關貴妃身在深宮，卻對軍國大事了如指掌，周玉臣不敢不信！
她連連頓首，想要說話。可喉嚨卻被堵住了，從前種種急智，此時竟一個字也湊不出來！
姜太公釣魚願者上鉤，原來她才是砧板上的魚肉。
關貴妃嘆道：「不會說話，點頭也不懂嗎？真是不堪大用啊。」
她的目光輕飄飄地落在周玉臣身上，這次不再像看一個人，也不像是在看一條狗。
而是在看一塊無用的爛泥。
周玉臣咬住牙關，剋制住顫抖：「臣……願為太子解憂！」
關貴妃笑道：「明月，你送送周司正。順帶把本宮的意思告訴家裡。」
明月就是差點撞桌的宮女，她連忙應下。
二人出了披香殿，便撞見了賴貴兒。
他跌倒在地，摔得一身泥水。宮人們匆匆而過，沒有人搭理他。
明月見周玉臣頓步不前，急忙道：「周司正，我有要事在身，不好相送了。」
周玉臣勉強收攏心神，道：「天寒路滑，姐姐小心腳下。」
明月一愣，猶豫道：「剛才多謝你。貴妃娘娘向來說話算話，你……自求多福吧！」
說罷，明月便不再多言，匆匆離開。
周玉臣這才走到賴貴兒面前。
賴貴兒連忙抱住鬆散的夾板，胡亂攏在一堆，叫嚷道：「你想幹嘛？」
周玉臣目如沉水，直把賴貴兒看得渾身發毛！
等了許久，他才聽周玉臣道：「你當真看見四皇子飛檐走壁了？」
賴貴兒臉上浮出一絲懊悔，轉瞬又硬生生道：「你問這個幹什麼？那日他打傷我，也不見你多問幾句。今日見了更大的官，你卻知道問了！」
周玉臣道：「我聽說群玉殿的小宮女，也經常幫你洗衣收拾，你為什麼卻要打她？還有四皇子，他不曾以主子的身份苛待你，為何你卻不知敬重？」
賴貴兒迷茫片刻，道：
「我年紀比她長，品級也比她高，打她不應該么？大魚吃小魚，小魚吃蝦米，這世道從來就如此。等她從小宮女做了姑姑、嬤嬤，自然也能打別人！至於四皇子……他要是能拿出主子的氣派來，我敢這樣嗎？」
說著，賴貴兒將斷腿胡亂地綁在夾板上，今天他在殿外站得太久，腿痛得厲害。
周玉臣凝視著牆角的爛泥，喃喃道：
「從來如此，就是對的嗎？」
作者有話說：
無