周玉臣任由他攥著領子，她攤開雙手，好脾氣地笑著：「乾爹，等陣先！」
「我就這一件織金曳撒，您要不先鬆開手，容我慢慢認罪？好吧好吧，先說那雁翅樓，我一路通行無阻，可見太子爺是知道的，怎能算擅闖呢？至於今日……」
話音未了，周炳冷冷打斷道：
「就這麼一件御賜的織金曳撒，你帶傷也要穿上身，還領著你妹妹招搖過市，好一番假鳳虛凰！你是存心要壞了你妹妹的姻緣！那是太子的母家，是你能得罪的嗎？！」
最難受的是周燕官，她又怕周玉臣挨打，又擔心周炳氣壞了。這傻姑娘唯獨忘了自己，一心擔憂冒瀆天威，要連累父「兄」。
周玉臣的笑意收斂：
「乾爹，關有忠五十一歲了。」
周炳拽緊她衣領，逼迫她低頭：
「那又如何？關有忠乃建昌侯，世襲之勛！不過是膝下沒有兒女，才急著納福女生子。人家原是看不上咱們的，是你妹妹運道好，八字正合。她嫁過去自有綾羅綢緞、翠繞珠圍在身，更有寬宅大院、豪奴巧婢使喚，何須要你操心！」
周燕官聽得這句，心底的希冀滅了。
這時，只聽周玉臣問：
「倘若關家這般好，您當初為什麼要阻攔皇上廢后？為了改變聖意，您和陳毓川陳閣老一同在御前，引經據典、力纜狂瀾……那般慷慨激昂，至今猶然在耳。」
「那能一樣嗎？」
周炳怒目圓睜：「皇后乃一國之母，位同小君！她更是永城候之女，承先人之善、懷祖輩之德，那是真正的貴女！你真是昏頭了你，天上的貴人與我們能一樣嗎？」
周玉臣發出一聲低笑，咬字錚錚：
「德行這玩意，也靠血緣傳承嗎？皇后是人家的好女兒，我的妹妹便不是了？我不信。都是爹娘生就的骨肉，誰是天上雲，誰又是腳底泥？」
周炳一愕。
他起身去抓戒尺，怒喝道：「周玉臣！你怎敢當著你妹妹的面，說這等大逆不道的話！？」
熟料周玉臣緊緊地按著戒尺，絲毫不松：
「乾爹莫急，待我把話說完，您再罰我也不遲。」
「父子」相稱九載，周炳第一次看見周玉臣如此強勢！
他的目光從戒尺上，緩緩地移到周玉臣的身上，凸而亮的兩隻眼睛，凝得像寒池中僵死的金魚。
周玉臣嘆道：
「乾爹，兒正是為了您，才要退了這門親事！昨夜我與扈九，俱已在太子面前露了臉。以太子的秉性，他可以不用我，我卻不能不附其！」
「一夕之間，我求附於太子，我的妹妹求附於太子的舅舅——乾爹，那您到底是東朝的臣僕，還是皇上的臣僕？」
如春雷乍醒，周炳一震。
只聽周玉臣緩緩又道：「如今聖躬有恙，太子臨朝練政，宮內宮外多少人盯著東宮？我知道乾爹想從這場亂火中摘出來，倚靠太子作依仗。我也想，我恨不得把王夢吉的典璽局郎掏過來！」
「但此時此刻，真要給我這個位置，我卻不敢要了。乾爹，王知恩父子與太子往來過密，看似穩坐軍中。可皇上只是病了，不是退了！」
周炳的眼珠子漸漸活了，他遲緩地轉過頭，盯著周玉臣：
「這是你的真心話？為何不事先稟明，偏要擅作主張？」
周玉臣適時的露出惶然，低聲道：
「兒不敢有瞞。昨夜，扈九本該送去鎮撫司，卻偏偏移送到紀察司。此乃一石三鳥之計，想把我和乾爹都裹進去。今日聽得妹妹的喜事，我原也是高興的，可仔細一想：妹妹雖是美人，卻也抵不過關貴妃的後位之失、關家的公爵之位！這時候把人送過去，不僅無用，還把我們一家都綁上了太子。」
「事急從權，我只得先斬後奏。此事若您也知情，那才是真的得罪了關家！」
說到這，周玉臣吐出一口氣，道：「乾爹，咱們相濡以沫多年，風雨同舟，容我說句僭越的話：一個人做過錚臣，再想當契弟是很難的。沒有人會相信他的腰已經足夠彎了。」
周炳清癯的臉不經意的抽動了一下，他知道周玉臣說的不全是真心話，這丫頭就是想保住她妹妹。
他本該發怒。
可他老了。
從前的膽氣豪情，都化作供桌上的一碗殘燈。風掃過，那細弱的心火便倏地——滅了。
若是真成了死火，倒也解脫，偏偏只能在這時而停、時而起的凜風中，掙扎不休。
周炳的目光落在戒尺「忠孝廉節」四字上，兩眼透出深深的茫然：
「太子是皇上的兒子，你心思也太過慎了。不論是東朝的臣僕，還是皇上的臣工，只要實心辦事……」
但後半句，他沒能說下去。
他想到了衛王。
那個一出生即破格封王的少年，溫和沉穩。在皇帝北狩歸來的第一年，因營救不力，衛王被當眾訓斥。第二年，又因衣著違制，被褫奪爵位廢為庶人。
遷往涪陵的途中，衛王病故，年僅20歲。
三皇子，那個最肖似帝王的嫡出皇子，臨危受命當了幾年太子。他仁善溫和，和衛王有著一樣的心腸。為了申救衛王，他在景福宮外跪了一夜。
最終只得到皇上的一句話：「待你做了天子，可自赦之！」
三皇子也病死了，死前不到13歲。有人說他是憂憤而死，也有人說他太年少，被嚇破了膽子。
得知喪子，皇上一度臨朝垂淚：「痴兒何必如此？痛煞我心！」
衛王被追封為王，三皇子被追封為隱太子。而淑妃所養、與衛王同為兄弟的四皇子，至今仍在群玉殿孤零零的住著，只得一宮婢、一長隨。
周炳不敢再想，他踉蹌落座，抹了把臉竟是滿手冷汗：
「……太子爺見了你，可有給你差事？」
周玉臣搖頭：「未曾，只賞了我幾枚果子。」
賞賜是怎麼來的，周炳心底雪明。
他端視著周玉臣的傷，整個右眼珠都是血斑，幾乎看不到一點眼白。赤紅的眼珠，青紫的眼眶，填在一張雪白清俊的面孔上，像雪袍驟然被燒了個窿，漏出內里的紅絨來。
然而。
錦緞華服這等奢貴的好物，破損難補，因此必須愛惜。
哪像人啊，不論挨打多少次，自己忍忍也就好了。
有一瞬，周炳的心中浮出悔怒，但很快又被風吹散了。
他嘆氣道：「你幾時變得這般不知變通？王知恩要構陷我，又怎會輕易讓扈九死？你呀你！如今又開罪了關家，只怕太子也要惱你！」
作者有話說：
契弟，在此處是粵語，指一個沒有骨氣人。和前文中賴貴兒自稱的「契兄弟」不是一回事。周玉臣·妹控：品德這東西，不靠sex傳播吧？