還未轉頭，周玉臣已聞到熟悉的合香氣息，她頭也不抬：
「你的耳報神倒是靈通。」
來人正是王夢吉。他並不入座，而是笑眯眯道：
「周太監把一群婆子火者罵得狗血淋頭，想不靈通也難。他要是知道咱倆是朋友，估計嗓門還能再拔高几個調。」
王夢吉說話聲音壓得低，卻沒有避開周燕官。
這小女孩聽得瞪圓了眼睛，驚異地看向王夢吉，又偷偷瞅了眼周玉臣，嘀咕道：「看來今天的晚飯，只能是藤條燜豬肉了。我吃一頓，你得吃兩頓。」
周玉臣略挑眉，取了碟酥瓊葉，推到周燕官的面前，道：「那我先請你吃這個。」
那酥瓊葉由宿蒸餅製成，放了一夜的冷餅子切成薄片，以蜂蜜和油脂炙烤，吃起來極其酥脆。
「一碟酥瓊葉就要我保密，真箇小氣。」周燕官嘴裡埋怨，手裡卻乖乖接過碟子。
周玉臣這才望向王夢吉，指了指樓上：「換個地方說話。」
二人留下內官，一道上樓。
這處雅間正對一樓戲台，視野開闊。關上綠油吊窗就是隱秘的房間，房內安置著奇松異檜，牆上掛著名人字畫，裝扮得清雅別緻。
周玉臣拔了把椅子，自行坐下：「扈九無事，已隨潘將軍出行。」
王夢吉呵笑道：「誰問他了？我昨天險些打死他，你忘了？」
周玉臣嘆氣：「事都做了何必嘴硬？昨夜你下狠手，是想讓他昏迷以中斷審問，乃是急救之策。」
王夢吉微微一笑，捏著手帕擦了擦自己的玉扳指，聲音懶洋洋的：
「別介，我可比不上你的慈悲。那麼好儀容的一個人，為了救扈九卻差點破相。玉臣，如今你把扈九也送到了太子跟前，你自個呢？昨夜太子對你印象不錯，你要是不來，這好印象就要變成壞印象了。」
周玉臣一臂搭在椅背上，撥弄著案上的蘭草，似笑非笑道：
「看來，王知恩是真的老了。從前你不敢這樣光明正大的來找我，更別說違背他的意願。」
「周炳也老了。」
王夢吉咬住話頭，目光灼灼：「我聽說，他想把你妹妹送給太子的舅父，關有忠。那個老東西，仗著自己是關貴妃的哥哥，近來行事越發混賬。上個月他才娶了第十九房姨太太，你妹妹要是去了，正好湊個整數。」
樓下又是一陣鑼鼓震天，緊密鼓點後，只聽有人唱道：
「我們乃是通家之好，又有何妨哇？啊，女兒，你在此陪伴溫候飲酒，為父的去去就回。噯，你不要這樣小家之氣，為父在朝全仗溫侯。你要小心地伺候。」
這一出折子戲是《呂布戲貂蟬》。
周玉臣靜靜聽了陣，她抬起眼，與王夢吉四目相交。剎那間，他眼中的野心慾望，如旭日昭昭、煊煊赫赫，已是無可遮蔽。
她疑心，她也是。
王夢吉輕輕「唔」了一聲，若有所思：「東宮局郎不夠嗎？那麼再加上東廠呢？」
他的語氣很隨意，好似在街市買菜，挑挑揀揀：「同樣是專理糾察刑名，現在東廠左少監的位置空懸，你從紀察司調過去倒也合宜。」
周玉臣的手指敲打椅背，暗暗合著戲腔的節奏。她的口吻也很輕鬆：
「由五品司正，加銜轉升從四品少監，如此手筆，是要買我的什麼？」
王夢吉撫掌笑道：「買你的一句話。」
「雖然張瞻已死，秦燾、苟獻禎二人業已編管，但其背後之人，仍藏在這朝堂之上、內廷之中！」
「剛才那唱戲的丁二娘，市井小民，竟嚷嚷著要收復雲州！更有一些酸腐書生，說什麼割地求和，割的是大梁元氣……生生把皇上都給氣病了。可見這元兇巨惡，是何等煽動人心！這個人，或許是表面沉默，實際暗行不軌，甚至在民間還有[忠直之臣]的口碑——你說，是不是？」
欲加之罪，昭然若揭。
周玉臣闔上眼睛，平靜道：「昨日一招不成，今日又來。看來你們是真想要周炳的命啊。你的背後是王知恩？還是秦幼節？」
秦幼節，禮部尚書兼內閣次輔。
在皇帝面前，其信寵僅次於首輔陳毓川、司禮監王知恩。
此人籍貫雲州，進士出身，原為禮部侍郎。天授十五年，秦幼節因反對皇帝御駕親征，而遭遣斥。之後皇帝北狩，兩國談判，秦幼節作為使者頻繁來往兩地，幾次險些被北虜斬於陣前。
天授十七年，兩國簽訂協議。此後，秦幼節因為「營救得力」，與王知恩一同成為皇帝的心腹之臣。若不是半路殺出個陳毓川，首揆非其莫屬。
「要怪，就怪他得罪了關貴妃。」
王夢吉嘆息道：「當初若不是陳毓川、周炳二人堅持，皇后早就被廢了。如今皇上想給關貴妃一些體面，追封其父為昌國公。秦閣老都沒意見，偏偏這兩個傢伙又出來裹亂。」
他嘲弄中帶著暗示：「男人疼愛自己心儀的女人，這種男歡女愛之事，周炳一個老太監懂什麼？」
周玉臣睜開眼睛，目如寒星，毫不避讓：
「你的話沒說完吧？只要咬住周炳，秦幼節就能拉下陳毓川。以及，你比王知恩還要恨周炳。真沒想到……這麼些年過去了，你還是恨他。」
王夢吉的呼吸一瞬沉重，道：「不該恨嗎？」
「王知恩曾是他的義子，我也算他半個徒孫。當年王知恩經常無故笞我、咬我，把我關在枯井裡幽閉。我求過周炳吧？我像一條夾尾巴的癩皮狗，把身上的傷口都剝給他看，只求他把我帶走。結果呢？」
「他讓我哪兒來的，滾回哪兒去！」
王夢吉的聲音依舊多情，甚至仍帶著笑意：「我大難不死，好不容易進了內書堂。周炳又逼迫你，要你事事壓我一頭！你在內書堂沒被他下腳踹過？沒被他當眾扇過耳光？好像只要你贏了，他就沒有輸給王知恩。」
「如今，周炳得罪了貴妃，卻想靠養女來討好太子。」
「他也不想想太子是誰的兒子，關有忠這個做舅舅的，說話能有當娘的管用嗎？真是首鼠兩端，愚笨至極！」
說到此處，王夢吉略一頓，用極具誘惑的語氣道：「樓下的小姑娘就是周燕官吧？你們二人在一處，可謂是燕侶鶯儔。玉臣，你捨得把她給老頭子做妾嗎？」
作者有話說：
無