周炳在貓兒衚衕口有間院子，院子是早年置下的，大屋不作間斷，也不用帷幔圍就，四面出廊，闊朗通透。
院中所栽多是老松細竹，溪亭畔一棵梧桐如蓋，疏落地掛著幾盞燈，紅彤彤的紗綾裹就，映著白皚皚的積雪。
周玉臣醒來時，只覺得那燈光如紅日蓋在眼皮上，壓得她脹痛難睜。又兼身似籠蒸，腹如刃入，凜凜寒氣在腹中翻割攪動。
她撐著胳膊起來，先探了探身下的月事條，淅淅瀝瀝若有還無。
「真是比腦袋開洞還疼！」
周玉臣吐氣暗罵，她素有氣滯血瘀之症，每年的癸水只有兩三次，雖說便宜了行事，但每次都如割肉一般要命。
周玉臣換了內裡衣裳，拾掇整齊才喚人：「把藥酒熱一壺給我吃。」
一個十三四歲的小少女推門進來，身上穿著緹色薄綿襖，罩了件絳紅滾兔毛夾緞背心，她提著銅壺兌了洗臉水，硬邦邦道：
「大清早的吃什麼酒？」
周玉臣取了手巾，笑道：「燕官妹妹，怎麼是你？小子們躲懶去了么？」
周燕官把食盒從門口拎進來，一色兒擺在金漆的春台上，又從桌肚底下撥出兩個杌子，用火捻子點了一碗錫燈。她邊忙邊道：
「昨夜你回來時，半張臉都是血。大家說你得罪了貴人被打殺了，又說你是貪看爆竹被炸傷的，我來看看怎麼回事。」
說著，周燕官上前來，仔細端詳她的傷口，但見一道寸長的割口，在太陽穴與發縫的交界處。
周燕官輕輕抽氣：「天奶，這要是再往下一點兒可就兇險了，難怪老爹著急成那樣！」
周玉臣洗漱罷，才發現整個右眼腫泡起來，好在視線無礙。她揀了只杌子坐下，渾不在意道：
「妹妹且放心，我這等潑才斷斷是死不成的……這粥怎麼也有蔥姜？」
那春台上擺著兩碗姜蔥粥，略滴了幾粒香油，旁邊是一碟春不老蒸乳餅，一盅清雞湯。
周玉臣看著那粥，哭笑不得：「昨夜乾爹灌了我好幾碗姜蔥水，今天一睜眼還是它，難不成要把我腌入味么。」
周燕官笑眯眯的托著腮，坐在對面：「莫貧嘴，趕緊吃完了，我還得收拾去見客。」
聽得「見客」二字，周玉臣收斂笑意：
「乾爹又在給你相看人家？怎麼你竟肯了？」
周燕官是周炳在宮外收養的養女，生得烏髮雪膚，姿容清絕，端然是一輕裊裊的如花美人。如今也到了待嫁之年，周炳最近為此頻頻走動。
可惜高門大族都不屑於和宦官結親，能談的多是不入流的富商大戶。周燕官早慧心明，眼見都是側室、小妾之類的歸宿，她半潑半哭的鬧了好幾次，周玉臣也站出來攔了幾回。周炳這才姑且作罷。
「我的心你是知道的。」
周燕官娓娓道：「書里的那些風月我不懂，裡頭的女孩兒都一色一樣的漂亮可人，倒是男子各色各異，有鐵骨錚錚、圓滑不佞，也有君子文雅、武夫悍勇。實心說，與其和他們做夫妻，我更想做一回他們。」
她的聲音漸漸低了去：「可是這兩年老爹在御前越發艱難，你在宮中……白天才得賞，晚上就被打成這樣。若是能幫襯家裡，嫁也無妨。」
周玉臣覺得胸膛里的那團碎肉，又要被捏散了、揉化了，痛得她站起來，牢牢握住周燕官的手，道：
「不，你不想嫁就不嫁。莫說是為了我，便是為了乾爹也不行。」
周燕官輕輕搖頭，兩隻金蓮蓬墜子在耳下晃動：「你權當是我為了自己罷！在家中錦緞羅衣、好吃好喝的養了這些年，總得有些用處。」
院子里傳來幾個掌家內官的聲音，周玉臣凝神聽了片刻，確定是不相干的瑣事。她這才打量一臉哀傷的周燕官，變出個放誕不羈的笑容來，低聲道：
「我自與乾爹去說。妹妹且等著，與我一同做個賊潑才。」
昨日周炳說要算賬，但剛把周玉臣送回來，他就被人請走了。略思忖，周玉臣拿定注意。
二人用了早飯，周玉臣便帶著燕官一道出門。婆子們大驚失色，上前欲攔，卻被周玉臣的小內官們按在原地，只得眼睜睜看著人走了。
這廂，帝都郊外的大道上，殘雪薄陽，天光初放。
一簇人馬蓄勢待發，中間捧著一位將軍，騎著匹黑色的河曲馬，正是都督副使潘處道。他早已經得到宮中的牒文，知扈九要隨同勞軍，心中不豫。皇帝倚重宦官，這些內臣常常假借采捕、買辦等名頭，凌虐官吏軍民，逼取金銀。潘處道對此深為厭恨。
潘處道與老妻囑咐道：「夫人在家中要多看我的畫像，多跟我說話。」
潘夫人是個精神奕奕的中年婦人，亦騎著一匹雪白捲毛馬，她翻了個白眼：
「怎地？又想我罵你呢？」
潘處道攥著韁繩直嘆氣：「是啊，少了夫人的規訓，為夫就是拎不起的豆腐。就怕哪日把腦花摔壞了，又說了不該說的話，得罪了不該得罪的人。」
潘夫人斜了他一眼，把馬鞭輕輕抽在潘處道腿上，沖著亭子努努嘴：
「不過是個孩子，瞧著人高馬大的，其實也就二十齣頭罷？見他的言行舉止，倒是性情中人。」
快行亭中，扈九頭戴一頂皂紗無巾腳，身穿玄色暗紋曳撒，背闊弓，攜箭壺。頭上雖裹著紗布，但精神氣魄與昨夜已是判若兩人。
周玉臣一見扈九，俯身便拜：「九哥，原諒我擅作主張，污了你的心。」
扈九攜住周玉臣的手，端量著她額上的傷、青腫的眼，病容憔悴，他倉促抹了一把眼淚，躬身亦拜：「實我不賢，倒連累了阿玉！如何怪得你？只恐救命之恩，需得異日再報。」
二人相攜垂淚，想到此別不知何時再見，懼是愴然。
這時周燕官脆生生道：「你這獃子好不知趣，只要你活著，我[哥哥]心中便暢快。人行在世，酬謝來，報答去的，事事都要衡計對等，又有什麼意思？」
扈九在周府不曾見過女客，還是頭一遭見周燕官，與她肅然拱手，道：「姑娘豁達，是我頑笨。阿玉，怎不見你引薦？」
周玉臣拍了拍周燕官的肩膀，笑道：「這是我妹妹，你叫她燕官便是。今日家中有客，我帶她出來躲清凈。」
那周燕官生得美貌，已習慣了被打量，突然見一魁梧武夫，視她如常，心中不覺暗暗稱奇。又因頭一遭違背父意，肝氣正是肥壯壯的時候，便道：
「你這漢子又是何人？咦，你的傷也在頭上，莫非是你同我哥哥一道偷點炮仗？」
扈九與周玉臣對看一眼，哈哈大笑。
周玉臣又介紹了扈九的身銜，道：「妹妹，你喜歡的那盒鳳凰單樅，正是九哥所贈。怎麼吃了茶，卻把人給忘了？」
周燕官一聽便明白扈九是誰了，扈九的義父扈太監在越山之役中戰死，力竭不退，可稱忠勇，此事在宦官內廣為流傳。
她不由暗忖：如此忠義之後，誰敢傷他？
但這個心思機敏的小少女，只作插科打諢，又是讓周玉臣現場做折柳詩，又是問扈九燕山的風土人情。把原本憂愁的氛圍，消散在笑聲中。
她亦沒有問他們二人到底因何所傷。
這廂。
群玉殿，廂房正面壁上，掛一幅仕女出遊圖。畫像中兩位淑女，雙雙游賞於花團錦簇中。若有宮中老人在此，興許會發現：一位是已故的淑妃，另一位是已故的文才人。
四皇子趙況敬了香，他閉目默然，立在案前與畫像心談。
滿室靜謐，四下無風，一株斜插在魚藻紋蒜頭瓶中的梅花微微顫動。
趙況無奈轉身，清聲道：「我的腿傷已經無礙了。」
不知何時，一個婦人閃現在他身後。她一身不起眼的宮仆打扮，卻是目射寒星，鼻直口方，行舉間可見其身形穩健、骨壯筋強。
婦人二話不說，抽出梅枝急急一撩趙況的左膝。
趙況閃身錯步，探出右臂輕輕一撈搶住梅枝，又將那隻梅花插回瓶中。
一來一回，那嫩蕊嬌花竟是分毫未傷。
婦人瞪目如銅鈴，道：「躲什麼，你小子有本事跟錦衣衛干架，卻不敢讓老娘抽一下嗎？」
趙況咳嗽兩聲，拱手討饒：「蘭姨……」
「甭來這套，老娘跟那番子正斗得痛快，你躥出來做什麼？被發現了你這皇子不做了？」
蘭姨一把掌住趙況的膝蓋，或輕或重的按捏檢查，罵道：「等瘸了你就知道厲害！當初教你功夫的時候，老娘說過什麼？行走江湖頭一條，不要白送！」
趙況痛得肌肉發緊，擠出一絲笑容：「可我贏了，便不算白送。」
他吞下幾聲悶哼，恐被發現，又連忙轉了話頭：「所謂天命貴種，說到底也不過是凡胎俗子……這種以[不事勞作為榮]的玩意，有什麼意思？何況我本來就不是趙家人。」
「你要真是趙家人，老娘才懶得搭理你。」
蘭姨終於收回手，從懷裡掏出幾瓶葯，拋給他：「心疾需得靜養，老娘不在京都時，你好生休養不準再溜出宮。聽見了沒有？」
趙況接住藥瓶，把它們攏入斗櫃的暗屜里，問道：「蘭姨還未說，這次要去何處？」
蘭姨也不瞞他，把眉梢一挑，興緻勃勃道：
「你可曾聽過燕州沈擴？那漢子本是按察司的僉事，奉命去雲州募兵，卻遭奸人陷害，被丟進了死牢！雲州城被破時，沈擴趁亂殺了出來，竟聚攏當地百姓結成巡社，如今已在燕州佔山為王，狠狠痛殺了虜狗幾回！老娘這趟前去，定要助他一臂之力，共圖大事！」
趙況知道燕山時局，思忖著，道：「去歲雲州守備不戰而逃，為沈擴所殺。朝廷視沈擴如草寇，我聽說皇上派了潘處道前往燕州，名為招撫，實則剿匪。蘭姨此行必是兇險，不如……」
蘭姨打斷他：「說甚胡話？！老娘可是個叮叮噹噹響的英豪女子，金石心志的錚錚人物，行走江湖這些年，老娘怕過誰？對吧文娘？」
最後一句，蘭姨看著畫像上的文才人。
畫中的女子，眉目鮮艷，細玉香肌不染半點脂粉；雲髻蓬鬆，戴著頂「一年錦」的團簇花冠；纖腰裊娜，系六幅蜀錦的真紅羅裙。是個溫柔可親的絕色佳人。
這是趙況照自己的模樣，比擬所畫。
他的生母文氏，入宮前與蘭姨是結義姐妹。後來文氏做了花房宮女，一朝被皇帝所幸，又被棄之不顧。當時在場有一侍衛，見文氏昏死當場，心生憐憫，替她收拾了首尾。
後來二人逐漸生情，文氏珠胎暗結。待要遁逃出宮，卻被皇帝再次召幸，一來二去竟把侍衛骨肉糊塗做了趙氏子孫。文氏膽小，生子後惴惴而亡，趙況便成了淑妃的養子。
再後來，淑妃也沒了。
趙況又咳嗽兩聲，清凌凌的眼目中，露出幾分惘然。他本就生得唇紅齒白，雙眉入鬢，神色悵然時更見憐意。
蘭姨心下不忍，安慰道：「你娘雖走得早，但淑妃娘娘是個好人。有兩個母親愛護你，又有老娘教授你武功，算起來你也是頂頂有福氣了！這玩意給你，若是遇到麻煩，就拿著它去煤渣衚衕找人。」
她手中托著一柄龍頭棍，約莫有七寸，通身是漆黑的烏木，透著飽飲歲月的光澤。龍目怒睜，龍角高立，氣勢極為威嚴。龍口中銜著只珠子，被尖銳的牙刃牢牢咬住。
這便是鶴庵堂主的信物了。
鶴庵，以打行起家。百姓家中有鬥毆、訴訟對簿時，往往雇其護衛。所聚集的打手遊民，稱為「青手」。
上一代頭目蘭金，與一朝廷大官明暗合作，為其衝鋒陷陣，毆打政敵。還辦了幾樁震驚朝野的刺殺大案。
從此，鶴庵一躍成為京都最大的遊俠結社，成為打行中的最上等，甚至還集結了秀才狀師，以備訴訟。而蘭姨，正是蘭金的女兒，名喚蘭婉如。
蘭金去世後，蘭婉如繼承了鶴庵和龍頭棍。她武功高強，在幫派中名望頗高。但與父親不同的是，蘭婉如對捧達官貴族的臭腳、替他們干臟活的事情，毫無興趣。她更喜歡鋤強扶弱、劫富濟貧，甚至幾次得罪了曾經的主顧。
很快，鶴庵分裂為兩派。北鶴庵依然以琉璃廠為總舵，是蘭婉如的叔叔蘭德為首的一幫老派遊俠；南鶴庵則以煤渣衚衕為總舵，由蘭婉如帶走的一幫少年男女組成。
不過，沒有龍頭棍，蘭德很難調動京城之外的分舵勢力。這一次遇襲，是蘭德聯合錦衣衛，故意給蘭婉如設置的陷阱。如若不是趙況營救及時，恐怕已是凶多吉少。
現在那根寶貴的龍頭棍就在趙況眼前。
趙況卻看也沒看它一眼，反而真誠發問——「我想落草，同蘭姨一道去燕山，可好？」
蘭姨被他驚得一時說不出話來，怔怔地看了看他，扭頭就對畫中的二人拜道：
「不關我事啊，我可沒這麼教過他。兩位姐姐明鑒，妹妹我潛入宮中扮婆子，教授他功夫，只為保他性命！絕不是要他做剪徑強人！」
表明了心跡，蘭姨又去擰趙況的耳朵，罵道：
「你大爺的！你上回溜進煤渣衚衕，柳兒就險些把你綁了當場拜堂。你落草作甚？給人當壓寨夫君嗎？」
趙況耳朵被擰得紅起來，卻不叫痛，只道：
「那女孩無心傷我，我若出劍傷了她，須不好看。若是殺北虜，就可以痛痛快快下手了。蘭姨，你教我做一個眼盲口啞的傻子，那並不難，淑妃娘娘也是這般囑咐我的。可是再想做別的，就不能夠了。」
蘭姨鬆開他，道：
「你可見到周炳了？他秉性忠直，乃是閹人中的好漢，比旁的男人都有種。當年若不是他和皇后娘娘、聞人決主持大局，這天下還指不定啥樣呢！如果周炳能指點你幾句，豈不是比落草有宜？好歹你也能在朝中做些好事。」
趙況心中瞭然：如今的周炳，一心汲汲營營、博取帝寵，早已不是當年人。而自己這個皇子，至今未能出閣，連止奉朝請都沒份，又如何攀附？
他隱去不談，只溫和道：「我見到了他的義子，叫周玉臣。就是為人有些靦腆，我準備的禮物沒能送出去。」
蘭姨習承了其父的武功，心眼子是半點沒沾，哪兒懂得官場人情？
她不知淑妃衛王母子，究竟是因何而死，故而笑道：
「一回生二回熟嘛，把人留下來吃頓飯，慢慢也就熟了！你也沒甚朋友，實該結交一些英傑豪強。要是能歃血為盟，結為姊妹兄弟，手腳也就能舒展了。」
趙況應下，心中卻道：我在宮中，如陷囹圄。何人願與我助力？又有何等好事可做？
這時，走廊上傳來了急促的腳步聲，二人立即噤聲。
小宮女扣了扣門，聲音帶著亢奮：「殿下，紀察司帶人來了！」
「請他們在廳前等我，我稍後就來。」趙況提聲道。他再回頭時，只剩下案几上的一柄龍頭棍，三兩片遲落的梅花瓣，寂寂地散發著清香。
他甚至來不及說一聲再見。
作者有話說：
無