周玉臣應了一聲，將兩張銀票放在桌上：
「顧姑娘，後會有期。希望下次見面的時候，你不再自稱奴家。」
顧翠兒呆坐了半晌，撿起銀票看了看。銀票不新，有整整齊齊的摺痕，像是之前壓在什麼東西底下存放了許久。上面還有些許檀木的合香味，和周玉臣身上的氣息很像。
而萬仙樓下，有人在哼唱著歌曲：「三杯吐然諾，五嶽為輕到。眼花耳熱後，意氣素霓生。」
正是她唱過的那支《俠客行》。
顧翠兒眼眶微熱，將銀票按在砰砰亂跳的心口上。
大雪欲來，彤雲掩光。
周玉臣匆匆趕到廊下家時，四下黑洞洞的，十分靜寂。
門縫裡透出一線光色，渾濁而溫暖，隨著裡面的人影走動，時斷時續。
剛推門，一隻連湯帶水的茶盞就直直砸來！
周玉臣猛地像猴兒一樣躥開！
她生得一副精神俊氣的好容貌，嬉皮笑臉也不招人厭：「乾爹！使不得！這隻釉里紅用來砸我，倒委屈它了。您換一隻——別！那隻也使不得！」
話音未落，又一隻碟子砸來，濺得雪光飛齏。
正中央，是司禮監秉筆太監周炳，他的聲音又尖又細：「連太子爺你都敢得罪，真是反了天了！」
「我實心為你打算，千方百計想給你尋個好前程！」周炳氣得滿屋子轉悠，似乎想再找個茶盞：「你就是這麼報答我的？！」
周玉臣連忙跪上前，諂媚地獻上一物：「乾爹，用這個！這個結實耐砸，還輕巧不累人。」
周炳一看那是只小香囊，果真輕巧又趁手。他氣笑了：「丟人現眼的玩意！便是我今日饒過你，兩位皇子也必有計較。你既選定了太子爺，就該留住孫奉御一條命，難不成你還想跟五皇子不成？」
周玉臣搖頭：「五皇子對孫奉御棄如敝履，前車之鑒，他自然不是良主。」
說這話時，她仍乖順的跪著。
但一身錦衣犀帶，從容俊雅，正是得意非凡的輕狂模樣。
周炳反而收斂了怒色。他年近五十，多年屈居人下，脊骨早已佝僂。再氣勢的蟒袍，穿在身上也如隆冬之蛇。
如今見這樣的錦繡韶華，輕易拋卻，怎能不生恨？
周炳吐了口濁氣，沉聲：「你既明白，為何卻還是讓孫奉御死了？」
周玉臣抬起臉：「乾爹，這孫奉御不得不死。」
「您想想，五皇子跟太子爺斗得跟烏眼雞似的，孫奉御要是還活著，那就是實打實的人證。五皇子這顆仙丹化身，要是當真被太子爺煉化了也就罷了，萬一他僥倖得存呢？」
「屆時，五皇子動不了太子爺，不就該拿我出氣了嗎？倒不如什麼證據也沒有，雙方維持原樣。」
周炳盤著楠木乾坤環，似笑非笑：「你既然怕死，何不向太子稟明忠心，反倒去領了四皇子的差事？難不成你還想挑選主子不成？」
他的聲音很輕。
卻壓得周玉臣的心沉了一沉，她急忙笑道：「——哎喲我的乾爹，我恩主！我哪兒敢挑主子呀！再說了，那四皇子是宮女所出，養母一宮又觸怒了皇上。別說出閣讀書，身邊的僕從都沒幾個。說句大逆不道的，他的福氣還不如我呢。」
「我自然也想跟太子爺，可他和皇上一樣，事事都聽從王知恩的意見。如今的東宮，就算上門做只搖尾哈巴狗，那狗都得姓王。乾爹，您看我前前後後幫太子辦了幾次差，太子有過恩賞嗎？」
周炳一愣，神情微變。
確然，周玉臣之前替太子督建了鰲山燈，現在又撬出了孫奉御的供詞，可以說是保住了太子與皇帝的父子之情。但這位太子爺，居然一點表示也沒有！反倒是病中的天授帝，讓人送了雙紅扇面的靴子過來。
與此同時，王知恩的乾兒子王夢吉，卻大搖大擺地選進了東宮。
周玉臣凝神靜氣的跪著。
四下極靜，只有大洞真香在博山爐里裊出一脈葯香，苦意滲入心房。銅盆里炭火將燼，紅意半灰，寒顫顫的冷意從膝蓋直往上竄。
半晌，才聽見周炳道：「起來說話。一地碎片渣子，也不怕傷了膝蓋。」
「哎！」周玉臣利落起身，熟練地從櫸木圓角櫃里取出一套新茶具，又拎著銅盆上懸掛的燒水銅壺，重新斟了兩碗茶，邊忙邊道：「乾爹您也知道，鰲山燈的差事，我是從王夢吉手上撬來的。」
「算什麼撬？那是王知恩沒教好他，他自己無能！」周炳接過茶，瞪眼道。
周玉臣坐在他下首，仰臉笑道：「那是！若沒有乾爹指點，我的差事也辦不穩當。」
見周炳吃茶不語，她又道：「可惜鰲山燈再好，也比不上王知恩的《賀鷹咎氏滅亡表》。真虧他寫得出來，死了個虜主而已。去歲北虜來犯，燕雲百姓死守故土……」
「好了！」
周炳打斷她，雜亂的眉毛擰緊：「大過節的說這個做什麼？接著說太子。」
周玉臣也不著急，托著茶碗低嗅。茶是上好的毛尖，可惜已經陳了，聞起來一股頹敗又陳舊的滋味，連那點子香味都像陰魂不散。
「王夢吉被太子點為典璽局郎了，就在今天。」
周玉臣嘆氣：「乾爹，我這會擠進去不就是活靶子么？要真打起來，我那鰲山燈是紙糊的，抵不過王知恩的賀表啊！」
砰！
周炳重重的扣上茶蓋，冷哼：「你在紀察司這一年，手段狠辣，還怕個王夢吉？」
「一個王夢吉算不得什麼。」
周玉臣覷著他的臉色，又道：「可這次東宮近侍的名單是王知恩定的，莫說是東宮局郎，指不定門官都沒我的份。乾爹，我這樣一個英才人物，怎能給王夢吉那小子打副手？寧為雞首不為牛後，不如再等等。」
周炳手捏緊了乾坤環。東宮六局之職，多由內府官員兼任。但具體是誰來兼任，不僅看能力，還要拼信寵、名聲，以及乾爹。
他疑惑道：「再等等？」
周玉臣頷首，眉眼俱是輕狂：「正是，王知恩再怎麼淹去我的名聲，孫奉御一事到底還是讓太子知道了我。以我的能力，太子怎能捨得？」
「不若以退為進，來一出姜太公釣魚願者上鉤，靜待太子召我便是。」
周炳一怔，斥道：「狂悖！貴人豈是你能拿捏的？！不許再有這等無法無天的心思，等四皇子的府邸修好了，乾爹再給你看看別的路子。」
再三耳提面令要「以忠事君」之後，周炳靠在椅背上，滿臉疲憊：「滾去叫人加炭，甭在這礙眼！」
周玉臣應了一聲，弓著身後退，剛剛退到門前。
卻見她又探出個腦袋來，問道：「乾爹，今兒還寫青詞嗎？」
周炳臉上的怒氣剛剛放下，一時來不及端回來：「不寫，怎麼了？」
周玉臣聽了，笑容更盛：「那我拿徽墨去孝敬四皇子了啊！」
說罷，她一溜煙跑了個飛快。
周炳氣得個倒仰，直把手裡的香囊砸了出去！
這一次，香囊連她的影子都沒砸上。
與此同時。
冬日的殘陽一寸寸地從宮牆褪去，陰冷的黑暗一丈丈地并吞天地。朔風四起，卷將著雪片作陣成團地密密而下。群玉殿的門窗被吹得直抖，嗚咽如鬼泣。
風雪從坍塌的窗戶湧進正廳，把殿內唯一的油燈吹得忽明忽滅。
小宮女拖著殘破的屏風，企圖擋住寒風，她抱怨道：「太過分了！他們又沒來修窗戶，殿下得找內官監說道說道。」
四皇子趙況倚坐在一把圈椅上，有氣無力道：「元宵佳節，想是都去午門看鰲山燈了。」
他身上蓋著起球的毛氈，手裡正縫補一件棉袍。
「來，把棉袍披上，別受風。」趙況收了針，又是一陣咳嗽。
小宮女丟下屏風跑過來，她約莫六七歲的年紀，呲牙笑道：「謝謝殿下！」
趙況讓她坐下，給她整了整雙髻：「頭髮亂成這樣，怎麼不叫我？」
「殿下高燒了好幾日，腿又摔傷了。我自己梳頭也是一樣的。」
小宮女說著，忽然摸著一處刺繡，喜不自禁：「我娘繡的迎春花也補好了！殿下，聽說鰲山燈里也有迎春花，您看過嗎？是不是和我娘繡的一樣漂亮？」
趙況待要回答，一個渾身酒氣的長隨，踢門進來：
「賊丫頭！我房裡的毛氈是不是你拿了？」
寒風和罵聲一道，驚得小宮女跳起來，她急忙上前關門：「那毛氈是淑妃娘娘留給殿下的！你當值時間去吃酒，殿下病了你也不管，你還偷東西！」
「野賊種！」
長隨酒氣上臉，彎腰去抓小宮女：「你挑唆殿下到處得罪人，我還沒替殿下罰你呢！」
哐當！
小宮女嚇得跌倒，門再次洞開。
凜風夾雜著碎雪，以摧枯拉朽之勢灌入，滿室紙張紛飛。
「咳……放開她！咳咳！」趙況拖著腿摔下來，咳得撕心裂肺。
長隨嗤笑道：「殿下腿腳不便，讓我來替你教訓她。」
說完，他抬起腿，照著小宮女的心窩狠狠一踹！
熟料！
長隨剛抬腳，只覺腳踝被點了一下，人直直撲栽在地！
他左腳傳來撕裂劇痛，再一看，腳居然折了！罪魁禍首是只劍鞘。
趙況一手扶著花幾，一手提著把明湛湛的劍，氣勢昂然。他面容帶著病弱的蒼白，嘴唇透出詭異的紺色，聲音冷如金石：
「——我叫你放開她。」
作者有話說：
無