慈禧於是又向袁世凱問道：「對於俄國人提出的要求，你是怎麼看的？北洋軍能擋住俄國人嗎？」
袁世凱沉默了許久後回道：「現在就算擋不住也要擋一擋，俄人如此咄咄逼人，我們再退下去連北京也未必能保的住。天下群情洶洶不說，英美日三國恐怕也不會再支持朝廷了。最要緊的是，現在朝廷也沒地方可退，俄人從北方而來，陝西都未必保得住，南方恐怕不會接納朝廷南下。」
慈禧聽了這話連發怒的力氣都沒有了，只覺得渾身沒有一點力氣，只能抓著椅子的扶手勉強撐住身體，過了好一會才緩過來，對著面前的兩人問道：「那麼接下來該怎麼辦？照著英國人的意思去做了，英國人能幫助我們擋住俄國人嗎？」
袁世凱瞧了一眼張之洞，看他低著頭不知在想什麼，於是便開口說道：「英國人恐怕不會幫我們擋住俄國人南下，日本人倒是有可能會出兵。不過，日本素來野心勃勃，他們加入這場戰爭，恐怕戰後未必肯再離開，不過是去一虎而來一狼，於我大清並無什麼好處。」
房間內頓時安靜了下來，雖然已經是三月，但是暖閣內依舊燒著地龍，張之洞和慈禧也許覺得這個室溫剛剛好，但是對於袁世凱來說，房內真是又悶又熱，實在是有些難以忍受。
不過在他煩躁的時候，慈禧終究還是嘆了口氣打破了沉默說道：「只要能過的了眼下，誰還顧得上日後的事。日後，那也不是哀家能顧得上的了。不過，日本真的能幫我們擋住俄國人南下？」
袁世凱思考之後謹慎的說道：「日本未必會幫我們擋住俄國人，不過他們應該會在我們和俄國人交戰的時候出手，那樣俄國就會陷入腹背受敵的境地，我們也就可以同俄人重開談判了。只是…」
慈禧趕緊問道：「只是什麼？有什麼話就說出來好了，這裡又沒有外人。」
袁世凱這才坦誠的說道：「打仗，一要錢糧，二要軍械，三要有人。如今北洋軍三樣都缺，以這樣的軍隊去同俄國人打，恐怕會有不忍言之事。」
慈禧沉默了許久，才向張之洞問道：「朝廷還有打仗的錢糧嗎？」
張之洞苦笑著搖著頭說道：「為了推動新政，國庫已經空了，這不才讓鐵良南下收歸地方利權的嗎？眼下除了借款，恐怕是難以支撐起一場大戰的。不過臣是不主張借款的，借了款必要損失利權，要是打了敗仗，那丟的就不僅僅是滿洲和外蒙了。」
慈禧於是轉頭向袁世凱問道：「慰亭啊，你又是怎麼說？」
袁世凱想了好久才說道：「款還是要借的，現在是俄國人要打我們，不是我們要收復滿洲和外蒙，不借款拿什麼去抵擋俄國人的進攻呢？不過，朝廷還是應當和地方上商議一下，讓他們為這國家出點力，這畢竟是國戰么。」
聽了兩人的回答，慈禧也知道這一仗是沒法不打了，再不打大清就連最後一口氣也沒了。她悵然說道：「哀家想要安安穩穩的過個晚年，怎麼就這麼難呢？既然俄國人想打，那就打吧。借款也好，招兵也好，和地方上協商也好，你們兩個就擔起來吧。慶親王是沒那個本事的，這些事你們兩人拿主意就好，只要不讓俄國人攻入北京…」
袁世凱聽了這話都有些愣住了，他忍不住出聲提醒了一下慈禧道：「老佛爺，臣現在是直隸總督，按照祖制不能兼任軍機。」
慈禧看了他好久才悠悠說道：「大清都要亡了，還在意什麼祖制。要是有誰不服氣，就讓他們來找哀家說。不過慰亭，你有把握守住這北京城嗎？」
袁世凱沉默了許久只能回道：「臣，唯死戰爾…」
有了慈禧的首肯，軍機處很快就成了袁世凱的天下，雖然慈禧強留張之洞執掌軍機處，可張之洞心裡還是很清楚的，慈禧留他不是因為他能服眾，不管是滿人親貴、清流或是袁世凱所代表的北洋團體，實際上都不待見他，但是大家卻都不敢把他這面旗幟扯下來。
雖然張之洞苦心經營，但並沒有形成一個叫鄂系的軍政團體，因為他缺乏一個核心來團結自己人。不管是湘系還是淮系，團體內首先認同自己人，然後才是效忠朝廷，但張之洞沒法搞這個，因為他是從清流升上來的，不是靠軍功出頭，自然就沒有這樣一個利益小團體團結在自己身邊。
哪怕他身邊的那些幕僚，對於朝廷的忠誠還是高於對張之洞個人的忠誠的，這也是端方和鐵良能夠搞定梁鼎芬，對湖廣軍政人事任免加以控制的原因。不過田均一、唐才常的出頭，使得鄂系這個團體終於成型了。
雖然田均一、唐才常不會認為自己是什麼鄂系，他們認為自己是黨團所領導的工農兵政權，但是在外人看來，這就是明明白白的張之洞麾下的鄂系，哪怕那些和勞工黨意見不一的湖北軍政人員，也依然認為大家是有香火情分的。
張之洞很清楚，慈禧需要的就是他的名義，以他的名義去壓制武漢，軍機處真正的決定權顯然不會在他手中，過去是滿人的，現在不過是轉到了袁世凱手中，他要是去和袁世凱爭這個權力，倒是慈禧樂意看到的結果。
所以呢，張之洞只管大方向，具體事務一概不插手，大方向上他和袁世凱是一致的，就是認為國家再不改革就要完蛋了，畢竟連小日本都開始都中國虎視眈眈了，這個國家還怎麼裝睡？
滿人親貴們對於這個結果當然是不滿的，他們也的確去和慈禧鬧過，不過慈禧問他們誰願意去滿洲收復祖宗基業，把老毛子趕出滿洲，這些親貴們就不吭聲了。和袁世凱鬧沒啥，這畢竟還是大清的天下，袁世凱難道還敢讓北洋軍開槍打他們不成？但是老毛子是真敢，八國聯軍進北京城時，俄國人可沒認啥滿人不滿人的。
滿人親貴算是消停了下來，袁世凱也總算掌握了軍機大權，但他很快就發現，現在這個軍機處實際上也就管得了他這個直隸總督，其他地方的督撫壓根不理會軍機處的命令。西北各督撫都忙著備戰，只向軍機處要錢糧和軍械，南方各督撫則要求開國會，不開國會不肯出錢糧，湖北的工農兵委員會橫在長江中部，盯著周邊地區，誰敢附和朝廷的主張呢？
袁世凱的熱情頓時被現實澆滅了大半，不過他也只能硬著頭皮幹下去。只是他讓唐紹儀和各國商談借款一事也很快遇到了挫折，唐紹儀和各國接觸後就來告訴他，「英國人只肯借100萬英鎊，並且要求我們承認錫金和不丹不歸屬西藏。
這顯然是個陷阱，現在錫金和不丹都在我們手裡，而且已經發電給朝廷成立了山南省，要是我們發表這一聲明，就意味著取消了山南省的法理，駐紮在山南地區的我軍就屬於非法的武裝了。人心必失於朝廷，西藏恐怕也會有新的變故。」
袁世凱微微頷首後說道：「英國人確實沒安好心，這個當不能上。再說了，我們發這個聲明有什麼用？武漢一定不會承認，不過是給人白白打臉。那麼其他各國怎麼說？」
唐紹儀道：「法國人拒絕了，這也是理所應當的，法國沒有加入俄國一方對付我們就不錯了。美國和德國表示，他們在中俄之間是中立國，所以不能借錢給我們打俄國人。只有日本人願意借款一千萬日元於我，但要求我們購買日械，並希望增加日本顧問的數量。」
袁世凱思考良久，最終也只能嘆息一聲說道：「日械就日械，總比沒有強，顧問的事情也可以商量。不過話說回來，我們還得自己搞兵工廠和鐵廠啊，這工農兵委員會佔了漢陽兵工廠和鐵廠，就把我們的軍械彈藥給斷了，這就是受制於人啊…」
唐紹儀雖然認為袁世凱說的對，但這修建兵工廠和鐵廠可不是一朝一夕能辦成的，張之洞搞了十來年才初見成效，投入了不知多少銀兩，最後差點被盛宣懷撿了便宜。勞工黨能夠拿住武漢，可不是在投機取巧，過去幾年裡田均一這些人在武漢下的功夫，早就超過了張之洞搞的洋務基礎，這才能一呼百應啊。
反觀淮系搞得那些洋務，都是以見效快而著稱，雖然得利甚多，但是一場甲午戰爭就把氣泡給戳破了。現在再想回頭去拓實根基，那裡還有這個時間和金錢呢？
不過就在唐紹儀前去和日本人商討借款的時候，袁世凱又派人把他叫了回去，給他看了一份報紙後不滿的說道：「你不是說，美國和德國是中立國，所以不肯借錢給我們嗎？為什麼他們肯借錢給武漢？而且一借就是5000萬美元，這是不是有些過分了？」
唐紹儀一時也回答不出，從袁世凱府邸出來後便去找了美國公使，他畢竟是留美|幼童出身，和美國人溝通的更加方便一些。美國公使雖然還是康格，但他已經接到國內的通知，知道自己即將卸任，因此對於當前的中國政局並沒有過多的關心，他對唐紹儀的詢問很是客氣的回答道：「我知道此事，但這和美國政府無關，這是一筆商業貸款。更確切的說，這筆貸款並不是使用在戰爭上，而是用於對貴國的水利及交通建設進行投入，可以算是為了大眾利益服務，我想沒人會質疑這筆貸款不該發放…」