每年12月到4月是長江的枯水期，這段時間武漢長江段水位會下落到14米以下，因此各國軍艦都會在這個時候返回上海檢修，順便讓官兵們休假，畢竟除了上海之外，其他長江各城鎮就算有租界也沒什麼娛樂。
漢口是1901年之後才開始發展起來的。這個發展指的是租界的人口，而不是漢口的貿易規模，不過漢口的貿易規模在1901年後也確實快速增長了起來，不僅僅因為辛丑條約給與外國商人更多的優待，更在於黃金價格的上升。
1900年一英鎊大約可以兌換7塊多銀元，到了1904年一英鎊已經可以換八九塊銀元了，這裡的銀元指的是張之洞最先鑄造的仿廣東銀元，重7錢2分，含純銀六錢四分八厘，不過對於普通百姓來說面值還是太大，故有一塊銀元比一張席面還大之說。
經委會需要同德國進行貿易，需要更加穩定的貨幣進行結算，因此發行了價值0.2037馬克的漢口元，理論上應當為十分之一銀元，但隨著黃金價格的上升，漢口元也跟著上升了，連帶著經委會也享受了一波金價上升的好處，因經委會規定漢口一切貿易必須以漢口元結算，然後以白銀、黃金或外幣進行支付。
在英國人看來，經委會實質上已經觸動了英鎊的霸權，因為經委會主要儲備的是德國馬克而不是英鎊，這也是英國駐華外交官傾向於清政府的一大重要原因，他們不能容忍中國在經濟上德國馬克捆綁在一起，這將進一步擴大德國馬克在世界上的信用。
反過來，這也是德國銀行家和工業界反對介入中國內戰的主要原因，因英國人所支持的清政府的軍事行動，實質上就是在打擊德國的在華利益，和湖北相比，山東膠澳租借地的利益根本不算什麼，因德國在山東的利益是需要大量的基建投入才能獲取一點利益，且很容易就被英國人切斷，但在湖北，德國的資本就可以快速的流動起來，基礎建設中國人會自己搞。
長江聯合艦隊很快就在上海組建並向武漢開動了，英國人派出了科摩斯號、金沙號、紅雀號、仙女號、森林雲雀號、山鷸號六艘炮艦，俄國人派出了曼居爾號，法國人派出了奧利號和剛健號，美國人派出了卡亞俄號、埃爾卡諾號，日本人派出了宇治號和隅田號，德國人則袖手旁觀。
科摩斯號艦長麥金迪受命擔任這支聯合艦隊的司令官，24日上午即抵達九江，此時工農兵委員會已經給各國駐漢口領事下達通牒，表示鑒於事態緊急，工農兵委員會將於本日開始在半壁山、田家鎮一帶江面實施軍事演習，一切軍商船隻都不得通行此處。
該通知不僅發給武漢、黃石等處，也發給了九江、安慶等地。冬季長江上本就沒有多少船隻航運，因此這一通知倒也並沒有引發多少震動。而麥金迪在九江得到消息後，雖然不確定中國人是否敢在此處襲擊聯合艦隊，但還是派遣了森林雲雀號、山鷸號和宇治號、隅田號作為聯合艦隊的先導支艦隊一探究竟。
直到1904年，除了日本和德國有專門設計的長江炮艇外，其他各國並沒有專門設計的長江炮艇。英艦森林雲雀號、山鷸號與其所是炮艇，倒不如說是長江上浮動的巡捕房，因兩艦噸位只有150噸，乘員25人，抓抓水匪是夠了，和軍隊交戰是不可能的。
英國的淺水炮艇一般會安裝6門4英寸速射炮，射程可達7000米，威力是夠了，但因為不是為江河專門設計的炮艇，所以吃水較深，行動並不靈活。
相比之下，新加入列強行列的日本，為了能夠在長江佔據優勢，倒是專門仿造了英國內河炮艇620噸的宇治號和專門設計了126噸的隅田號，後者吃水只有0.61米深，是專門為了進入川江而設計的。
宇治號艦長堀田英夫少佐作為了支艦隊的指揮官，和英國人把這種小炮艇艦長的軍職定在中尉不同，日本人把長江炮艇的艦長都定為了少佐級別，以利於他們和中國地方官員進行交涉。這其實很令英國人頭疼，因為他們不得不讓中尉去指揮少校，對於英國人來說這是相當破壞規矩的。
堀田英夫很榮幸的接受了這一任務，比起指揮本國的軍艦，指揮英國皇家海軍顯然更令他愉悅，雖然不過是兩艘警備艇。堀田少佐極力表現了自己的專業性，始終沒讓自己的座艦離開主航道，並做出了一個展現自身勇氣的舉動，他讓三艘小型炮艇跟在了自己的身後，而不是讓它們開在前面探路。
於是宇治號就成功的撞上了黎元洪派人設在主航道上的水雷，雖然武漢工農兵委員會下令黎元洪封鎖江面，但黎元洪認為封鎖長江航道不過是無奈之舉，長江終究是要恢複通航的，否則上下游的運輸業怎麼辦？
因此他略略修改了一下工農兵委員會的命令，只是在主航道設立了水雷，並且只針對吃水較深的軍艦，以防止民船誤入引發災難性|事件。堀田英夫做夢也沒想到，中國人居然會用水雷封鎖長江，他一直都認為中國人會在兩岸設立炮兵陣地，但他們未必敢向自己開炮。
德國人幫助設計的錨雷相當的有力，一顆就把宇治號給砸成了兩半，實際上黎元洪一共就讓人放了五顆，因為時間不足，但黎元洪到底是海軍出身，埋設的水雷位置極佳，第一顆水雷就被宇治號撞上了。
看著江上斷了兩截迅速下沉的軍艦，埋伏在田家鎮山頭的炮兵指揮官還跑來問黎元洪要不要開炮轟走正在救助落水船員的小炮艇，黎元洪拒絕道：「我們只是要他們知難而退，又不是真要和他們開戰。幸好炸沉的是日艦，要不然還真麻煩了，別理會他們，只要他們不向前闖，就讓他們救人離開。向漢口發電報，說日艦宇治號觸雷沉沒了…」
宇治號80名船員大約被救回了五六十人，堀田英夫陣亡，南清艦隊司令官武富邦鼎聽到這個消息大為震驚，他當即下令八重山號前往漢口，對中國人實施報復行動。不過英國人對崛田英夫的行為頗有微詞，因他們是要崛田英夫為艦隊探查前路，自然包括水雷在內，崛田英夫行為一點都不像個職業海軍。
但不管如何，停留在九江的艦隊繼續向前是不可能的了。麥金迪向漢口英國總領事發電，「富池口以上有著大量的中國軍隊設防，我們不能在這種情況下一邊排雷一邊和中國軍隊開戰，因此必須要等到清軍抵達後佔領田家鎮和半壁山，才能派出人員掃清水雷…」
漢口英國總領事得到消息後立刻召集了各國領事開會，然後以領事團的名義向工農兵委員會發出了戰爭警告，這一次德國領事也不得不支持了英國人的做法，因為在長江里放水雷確實太惡毒了，雖然水雷技術是德國給的。
對於領事團的戰爭警告和最後通牒，田均一建議公開在報紙上進行反制，即在工農兵委員會已經通知各國商民軍事演習後，各國的帝國主義分子還逼迫本國的無產階級強行闖入軍事演習區域，這顯然是在製造戰爭借口，而不是所謂的和平的護僑行動。
在聽到宇治號被炸沉的消息後，各位委員們也就不再指望列強善罷甘休了，既然這樣為什麼還要在口頭上示弱，憂心忡忡者現在也沒法說話了，因為漢口的市民們都在為宇治號的沉沒在慶祝，這可是甲午之後中國第一次擊沉一艘日本軍艦，怎麼能不慶賀？
除了在報紙上反擊之外，田均一也提出了新的主張，「既然列強艦隊無視我方警告衝擊了我們的演習場所，那麼意味著雙方的交戰已經不可避免。我提議收繳各租界除手槍之外的所有攻擊性武器，另外在漢口設立外國人集中安置所，將俄國人和拒絕放棄武裝的外國人暫時安置起來…」
24日下午五點左右，漢口駐各國領事接到了工農兵委員會給與的信件，除了對領事團發出的通牒的回應外，還對各國領事發出了單獨的信件。
俄國領事和日本領事對於自己收到的信件最為憤怒，俄國領事收到的是一份24小時內必須離開湖北的驅逐令，24小時後中俄之間自動進入宣戰狀態，他的外交官身份將會失效，工農兵委員會將會參照布爾戰爭的常規做法，對敵國民眾進行集中安置。
日本領事手上這封信件，工農兵委員會開頭向宇治號上的不幸官兵表示了同情和致哀，但很快就開始指責這一不幸事件完全出於日本帝國主義分子的冒險行動所造成的，工農兵委員會譴責了日本的帝國主義情結，並向日本領事進行了索賠，水雷損壞的價值、日後為清理宇治號殘骸的價值等。
英國總領事傅磊斯讓憤怒的各國外交官安靜下來之後，沉著的說道：「這確實是一場新的拳亂，這個所謂的暴民組織在攻擊了我們的軍艦之後，還試圖羞辱我們。我認為我們決不能交出任何武器，我們要團結起來，就和1900年在北京的公使團一樣，在這裡堅守到救援力量的到來。」
俄國、日本、法國、美國領事都積極的回應了英國總領事，只有德國領事默不作聲。傅磊斯看著德國人問道：「難道德國現在還打算置身事外嗎？」
德國領事沉吟了一下後說道：「我希望大家稍稍冷靜一下，我覺得最好不要和委員會正面衝突。因為漢陽兵工廠一年能製造100門火炮，雖然大部分是76毫米的大炮，但是105毫米的大炮他們現在也能造。據我所知，現在他們手中至少有10營炮兵，其中有一營配置的就是105毫米大炮…」