這一日的朝會上, 群臣又在爭執。
起因是長安城內不少水泥路正在修建，其工期短、堅固結實的優點體現無疑。
大將軍衛青上奏提議要修建幾條直通邊境的水泥路，為後續攻擊匈奴做戰前準備。
這立刻挑動起了主和派和大農令敏感的神經。
前者是覺得不該再繼續打仗, 後者掌管朝廷財政, 自然不捨得往外掏錢。
於是兩者先後出列, 反對大將軍的提議。
說的也都是些老生常談的東西。
什麼「連年征戰，民力疲弊」「若再興大軍, 恐非社稷之福」之類的。
而大將軍這邊, 自然也有主戰派支持。
御史大夫李蔡率先開口。
「妥協之策, 行之數十年, 匈奴還不是年年劫掠, 何曾守約？」
張湯：「匈奴貪戾，和親只能助長其氣焰，給他們錦繡糧谷，反被他們用來鑄箭造甲，繼續襲擾我大漢邊境！」
…
雙方唇槍舌劍, 誰也說服不了誰。
明明一開始的話題只是要不要修路, 結果說著說著就變成了還要不要出兵打匈奴。
想來從大軍返程之後，主和派就一直憋著一股勁，只等到再提及匈奴時便一股腦地爆發出來。
「夠了！」
就在這時，上首威嚴的聲音打斷了下方官員們的爭論。
眾人瞬間噤聲，全都低下頭去, 恭敬地等待陛下表態。
劉徹視線掃過, 在楚凝霜毫不意外的情況下點她起來回答問題。
「明獻君，這水泥是你帶頭做出來的，你來說說，這水泥路是該修還是不修。」
「回陛下, 臣以為這水泥路自然是該修的。」
楚凝霜站起身，行禮給出自己的回答。
大農令鄭當時問道：「明獻君可知從長安到邊境需行多少里路，若是全部修成水泥路，又需花多少錢？」
雖然他是挺欣賞楚凝霜的，但就事論事，這要大農令出錢的活還是得問個清楚明白才行。
「大農令放心，我曾也隨大軍從邊境返回過長安，知道路途遙遠，修路花費甚巨。」
楚凝霜話鋒一轉，「但有一筆賬我們還是要算清楚的，雖然修路時需要花費很多錢，但這條路一旦修好，我們能從中得到的收益也是巨大的。」
鄭當時：「願聞其詳。」
「單是這一條水泥路，我就能想到許多省錢賺錢的法子。」
楚凝霜一一開始舉例。
「想必諸位都已經見過長安城內造好的水泥路了，其平坦防水，又防草粒生長，日後的維護費便比現如今土夯的官道要少，另外運糧車行走在水泥路上，速度更快，自然糧草損耗也會減少，這又是一筆省下的費用。」
「再者，在如此平坦結實的大道上，我們為何不多設立幾個收費的驛站，平民經過不收取費用，商人則需按一定比例收取過路費。」
「最後，我們為何一定要靠自己去修路，我們完全可以把修路的活外包出去，通過競價的方式，讓商人負責修路，我們只負責最後的驗收。」
…
大殿內一片寂靜。
眾人都在嘗試理解楚凝霜這番話的意思。
尤其是最後一句，什麼外包，競價的，還可以這麼玩嗎？
唯二提早就知道並理解了的，便是上首的劉徹和官員之中的桑弘羊。
「陛下，明獻君所言有理。」桑弘羊起身，贊同道。
「從長安到邊境，路途遙遠，與其朝廷親歷親為，不若放手交給商人去做，我們只需行監督之責。」
話音剛落，便又有大臣言辭激烈地反對。
「不可啊陛下！修路乃朝廷之責，非商賈之業，今若將國家大道交由商賈修建，無異於以利奪義！」
「是啊，陛下，商人重利輕義，必然偷工減料，以次充好，若日後行軍道路崩壞、戰時大軍阻滯，誰擔此責？」
「而且商人素來姦猾狡詐，承包修路，必然剋扣民夫口糧，民夫吃不飽、穿不暖，輕則逃亡散盡、重則聚嘯山林，恐怕屆時路沒修成，反添流寇！」
雖說他們還沒完全搞懂這所謂的外包到底是什麼樣的，但和商人合作這點，他們都聽明白了。
士農工商，商乃賤業，朝廷怎麼可以自降身份與商人合作？！
對於這些人的反駁之言，楚凝霜和桑弘羊保持了沉默。
直到反對者們徹底說完，大殿重歸寂靜後，桑弘羊才再度開口。
「諸公所言確有道理，但你們擔心的問題，都不是無法解決的——首先關於商人偷工減料的問題，我們可在合作契約中規定質量標準，派御史驗收，不合格的拆了重修，費用商人自擔。」
「商人剋扣工食的情況也是一樣的辦法，在契約中寫明最低食宿標準，御史隨機抽查，違者重罰。」
「最後，在競標開始之前，我們就可以先查清楚那些商人的底細，只邀請一些家世清白，未有過多少劣跡的商賈……」
桑弘羊的一番話字句清晰、有理有據，讓一些頭腦比較靈活的中間派暗暗點頭。
聽桑弘羊這麼一說，似乎和商人合作確實又省錢又方便，對朝廷是有利的。
鄭當時又問，「桑侍中，老夫還有一事不明。」
桑弘羊：「大農令請講。」
鄭當時：「朝廷僱傭商人負責修路，不還是要給商人工錢？」
桑弘羊一笑，視線看了楚凝霜一眼。
「大農令多慮了，按照明獻君的法子，朝廷不僅不需要給商人工錢，反倒是商人該求著朝廷把活計包給他們。」
頓時，朝堂上一片嘩然。
商人可都是一群無利不起早的主，怎麼可能白貼錢幫朝廷修路。
鄭當時：「此言何意？」
桑弘羊：「此前明獻君已經說了，我們可以在大道上設立幾個收費的驛站，商人修路後，可在一定年限內收取一定比例的過路費作為回報，到期後路產歸公。」
鄭當時這才明白，恍然地點點頭。
「原來如此。」他看向上首的劉徹，拱手行禮道：「陛下，臣以為明獻君與桑侍中的法子的確可行。」
大農令，你這麼果斷就背叛我們了嗎？
不少官員看向鄭當時的目光中帶著譴責與控訴。
鄭當時不聞不問，說完話後便老神在在地坐下，將『不再參與紛爭』的牌子高高掛起。
沒人再開口發表意見了。
大殿安靜得落針可聞，所有人都在等著陛下最後的定奪。
但說是等，其實眾人心裡都清楚，和商人合作這麼大的事，楚凝霜和桑弘羊肯定會先和皇帝通氣再搬到朝堂上來的。
換言之，陛下早就同意了，如今不過是走個過場。
……
此次早朝結束後，招標的事就交給了楚凝霜、桑弘羊和張湯負責。
楚凝霜知道的大商賈有之後會負責鹽鐵官營的大冶鐵商孔僅，大鹽商東郭咸陽，除此之外還有冶鐵世家卓家，放羊捐款的卜式。
這些人是他們在招標之前需要爭取到的支持。
「明獻君。」汲黯走過來問道：「你對商人是如何看的？」
之前朝會上，汲黯既反對再攻打匈奴，也反對與商人合作。
不過之後桑弘羊陳述完規劃後，他不知是被說服還是怎樣，便沒再反對了。
楚凝霜不解地眨眨眼。
「什麼怎麼看？」
汲黯道：「若許商賈修路，便是開了一個先例，日後不知會有多少東西還要交給商賈。」
「……這樣不好嗎？」
楚凝霜笑著反問一句。
汲黯：「長此以往地讓商人越俎代庖，那在百姓眼裡，商賈和朝廷有何區別。」
「我明白右內史的意思，但…我覺得右內史可能把事情想得複雜了。」
楚凝霜舉例道：「在我看來，陛下需要官員輔助治理朝政，就和朝廷需要商人輔助建造是一樣的。」
「這——這怎麼能一樣呢！」
汲黯氣呼呼地瞪著眼，氣憤楚凝霜竟把朝廷官員與重利的商人並列在一起。
「我知道，很多人看不起商人，無非是因為他們重利輕義，會為了錢財不惜勾結外族，背叛自己的國家。」
在汲黯點頭時，楚凝霜又說，「但右內史，如果有人不尊重我，說我無論如何都是個低賤貪婪的人，不管我做了多少好事都覺得我圖謀不軌的話，我應該也不會傻到繼續去熱臉貼冷屁股的。」
商人不是農民，即便他們同樣都沒怎麼讀過書，但商人頭腦靈活，走南闖北見識廣博，本就不像農民那麼好管理、容易滿足。
在這種情況下，商人依舊遭遇歧視，哪怕是個最基層的小吏，都能借著身份壓榨他們的錢財。
他們若是還會對國家產生歸屬感和忠誠的話，那就太扯了。
「當然，我並不是說我們日後就要對商人很好，要把商人的地位抬高到比士農工更高的位置上。」
楚凝霜補充說明，「商人確實重利，尊重或許能換回他們的收斂，但不可能讓所有商人都捨棄對外的利益，但如果——朝廷能給他們的，比他們冒著風險對外走私賺得還多呢？」
汲黯皺起眉，「你是說…珍寶閣？」
楚凝霜笑著搖搖頭，意味深長地說。
「這個世界很大，合法賺大錢的機會也多得是嘛~」