夤夜, 皇城籠罩在無邊墨色里，悄無聲息。
一個小內侍提著宮燈，貼著宮牆, 小心翼翼避開巡邏的禁軍，朝宮外走去。
來到角樓下時，便捏著嗓子, 沖宮牆外喵喵叫了兩聲。
牆外, 有人回應了幾聲規律特殊的鳥鳴。
對上暗號, 小內侍又一次四下張望, 確認無人經過，便卸下一塊鬆動的板磚，往外遞了一隻火漆竹筒, 感覺到牆外有人接了東西, 正欲收回手，對方忽然扼住他的手腕，力道之大，恨不得將小內侍的手也卸下來。
小內侍終於察覺到事情敗露, 急紅了臉，卻如何也掙脫不了。
忽然一柄長劍就橫在他脖頸上。
小內侍當即腿軟, 看清來人面容後, 幾乎要當場暈厥過去。
禁軍統領二話不說, 五花大綁伺候。
與此同時, 宮城各個角落裡, 企圖傳遞消息的宮女內侍皆被潛伏的禁軍逮住, 人贓並獲。
做完這一切, 禁軍又扛著人悄無聲息來到養心殿偏殿。
魏琰與趙秀一夜未眠。
幾個宮人內侍一見到魏琰, 尤其看到案上插著一把鋥亮的匕首, 立時嚇得魂飛魄散，磕頭求饒。
「知道錦衣衛如何行事么？」
魏琰取下匕首，放在掌心把玩，「若敢有半句虛言，本侯能保證，你們後半生將在詔獄，求生不得，求死不能。」
話音落，猛地擲出匕首，狠狠釘在一個內侍面前。
魏琰的修羅鬼剎的惡名無人不知，一眾內侍宮女經不住恐嚇，一股腦供了出來。
趙秀在一旁聽著，面色漸漸鐵青。
審問將近尾聲時，一個錦衣衛慌慌張張跑進來。
「侯爺，夫人不見了。」
緊接著，也有個禁軍上前稟告，「陛下，侯爺，有內侍半個時辰前便逃出宮了。」
還是走漏了風聲。
原本就臉色不好的魏琰，聞言蹭地站起，甚至來不及交代餘下之事，拔腿往外走。
魏琰翻身上馬，一路狂奔回府。
朱雀街，一間幽暗的柴房裡，顧蘭枝聽著馬蹄聲疾馳而過，淡然掙開套在頭上的麻布袋。
再次見到付晏清，其實她並不意外。
安國公府出了那樣的事，即便付晏清已被逐出族譜，到底有血緣親情在，不可能不回來看一眼。
只是她原以為，付晏清會問有關安國公府之事，沒成想他第一句卻是問她，
「聽人說，你要成親了，婚期就在下月初八？」
顧蘭枝抬眸，不發一言。
下月初八么？
他消息倒是比自己這個當事人還要靈通。
付晏清又逼近了一步，眼眶竟有些微紅，「你已經是他的人了？」
帶走顧蘭枝時，他都看到了，她床榻上還有男人的衣裳。
她已經接納那個男人了。
這才過了一年。
顧蘭枝覺得莫名其妙，「你把我帶來，就是為了說這些？」
「不要轉移話題。」付晏清抓住她肩頭，「你回答我，是，或不是。」
顧蘭枝不耐地揮開他，「與其來質問我，不如多關心你爹娘吧。」說罷，她便要去開門。
與付晏清共處一室，她總覺喘不上氣。
付晏清不依不饒，要去拉扯她，一個用力，顧蘭枝的衣襟微微滑落，露出一截布滿紅痕的纖細脖頸。
付晏清呆了一瞬，那紅痕幾乎灼瞎了他的眼。
果然。
明明心裡早有了猜測，當他真切面對這一切時，還是難以置信，久久回不過神。
顧蘭枝已惱了，飛快攏好衣襟，「我即將是武安侯夫人，還請你放尊重些。」
「武安侯……夫人？」
付晏清氣笑了，笑著笑著，驀地發出一聲怒喝，「他能給你的我都能給！權勢，地位，金錢，你想要什麼，我都給你，我都能給你！」
他大掌愈發用力，顧蘭枝疼得直皺眉。
「你放開！」
她毫不客氣抬腳一踹，正中付晏清下懷，趁著他踉蹌往後退去的功夫，拉開門跑了。
付晏清沒再追上去，只有冷冰冰的聲音傳了出來。
「你走了，就別後悔。」
顧蘭枝只是稍作停頓，頭也不回地往前跑。
黑暗中，付晏清望著她離去的背影，再次攥緊了拳。
「你別後悔……」
他喃喃，俊俏的面容在黑夜裡，逐漸扭曲。
他得不到的，旁人，也休想染指。
顧蘭枝此刻滿心都是魏琰。
她無故失蹤，魏琰一定很著急，她不能因為自己，耽誤了他的要事。
顧蘭枝想著，腳下跑得更加賣力。
忽然就在轉角處撞上一堵人牆，她宛若驚弓之鳥，驚呼一聲便下意識地轉身要逃。
那人長臂一攬，將她用力擁在懷中。
「枝枝！」
熟悉的聲音落入耳中，顧蘭枝緊繃的嬌軀驟然鬆懈，才發現腿腳已經麻木，沒有知覺了，徑直軟倒下去。
魏琰托著她的身子，單膝跪在她面前。
「你怎麼才來……」
顧蘭枝淚水止不住的滑落，抬手在他胸口捶打了好幾下。
「你怎麼才來？怎麼才來？」她哇的一聲哭出來。
見到付晏清的那一刻，顧蘭枝再如何強裝鎮定，心裡也是恐懼的。
畢竟上一回被付晏清擄去，記憶可不怎麼美好。
那般血淋淋的場景，她再也不想看到第二次了。
魏琰心疼至極，情緒在心底翻湧，洶湧著衝上來，他卻說不出口。
「對不起……」
他只能道歉，抱起哭得不能自已的顧蘭枝，往武安侯府走去，只是每走一步，都格外沉重。
等回到府里時，已將近破曉，顧蘭枝也在他懷裡熟睡著。
伽羅與半夏奔走一夜，見人完好無缺回來了，皆鬆了口氣。
「侯爺……」
伽羅心中愧疚難忍。
魏琰恍若未聞，繞過伽羅回了屋。
顧蘭枝還在睡夢裡，他不忍吵醒她，便靜靜看了一會兒，直至天色大亮，才走出房門。
伽羅迎了上去，眼裡難掩的擔憂，「屬下辦事不力，還請侯爺責罰。」
魏琰喉頭微動，「我要離京，約莫……十天半個月是回不來了。」
明明只是簡單的一句話，說出來，卻好似費勁了心力。
平康王謀反的消息到底沒藏住，伽羅昨夜便知道了，聞言哽咽著點點頭。
「這一次，屬下一定照顧好夫人。」
回來以後，魏琰並未責怪任何人，反倒讓她心裡更難受。
魏琰似乎看透了她，勉強擠出一絲笑，「待夫人睡醒了，告訴她，不必擔心。」
交代完這一切，魏琰便走了，隨著他的離去，上京城內暗潮洶湧。
付宴清披著黑色斗篷，站在高處的閣樓上，靜靜注視著魏琰一行人打馬出城。
「吩咐下去，可以動手了。」
付宴清又轉過身來，逆著光，半張臉藏在陰影里，「……順便，記得給宮裡送個信。」
俊生抱拳應是，領命而去。
閣樓上只剩付宴清一人，他看著街上人來人往，越發期待皇城大亂的那日了。
*
顧蘭枝一覺睡到了晌午，醒來摸著冰涼的卧榻，瞬間驚醒了。
「魏琰？」
她撥開床帳，視線在屋裡掃了一圈，沒有人影。
桌上只有幾樣湯粥小菜，還冒著白騰的熱氣。
魏琰莫不是做飯做上癮了。
顧蘭枝失笑，剛起身，半夏便端著烏木托盤進來，「姑娘，快些洗漱用膳吧。」
顧蘭枝的笑容頓住，「侯爺呢？」
「侯爺他……他有事出去了。」半夏眼神躲閃，不敢直視顧蘭枝。
顧蘭枝走到她面前，「說實話，侯爺怎麼了？」
半夏低著頭，聲音越來越小，「侯爺真的有事出去了，約莫……一時半會兒回不來。」
豈止是一時半會兒，十天半個月都未必能回來。
欽天監今早就把紅貼送來了，一看上頭的日子，半夏便慌了神，趕緊把紅貼藏起來。
婚事本就倉促，如今侯爺說走便走了，還不知道姑娘會如何胡思亂想呢。
可半夏藏了也無用，顧蘭枝昨晚便知道了，婚期定在八月初八。
顧蘭枝見狀，心裡有數了。
「我知道了。」
簡單洗漱完，便坐下來用膳，平靜得出人意料。
用過膳，顧蘭枝在書房裡寫了會兒字，伽羅走到門邊，敲了敲，
「夫人，外頭出事了。」
江南雖有次輔王傳之坐鎮，卻未能鎮壓住那幫妖魔鬼怪，挖渠一事未能及時完成，以致洪水泛濫，沖潰了堤壩，百姓再度流離失所，山匪草寇趁亂劫掠，官府派兵剿匪，卻讓不少縣衙官吏為此喪命。
有人將一切歸咎到魏琰身上，只因他提前離開江南。
今日，又因魏琰離京，原先因他而安置在城郊的流民失了主心骨，惶惶不安的鬧起來。
顧蘭枝略一思忖，擱下筆墨，「備些吃食藥物，隨我一道出城去，另外讓人著手準備過冬的棉衣。」
上京氣候變化快，等入了秋，天氣轉涼，屆時再備怕是來不及。
伽羅吩咐下去，很快就籌集了三四車的吃食並兩車藥物，顧蘭枝也挎上了自己的藥箱。
水患過後必有大疫，不得不防。
只是這麼多輛板車出城，想不引人注意很難，付宴清又佔據高處，一眼便看到身著紅裙的顧蘭枝。
圍觀百姓見了她，不再是從前的譏笑鄙夷，只有恭敬，惋惜。
敬她是武安侯夫人，又惋惜她的遭遇，好在雨過總會天晴，離了安國公世子，才能有武安侯這般萬中無一的好郎君。
付宴清聽著底下人來人往的議論，薄唇溢出一絲冷笑，定定看著顧蘭枝。
她沒有乘馬車出行，而是坐在板車邊上，給沿路遇到的乞丐發放吃食。
板車漸行漸遠，出了城，往西郊去。
到了那裡，顧蘭枝整個人都被衝擊得愣在當場。
西郊原有一個莊子，只是流民越來越多，莊子住不下了，便住在屋檐下，屋檐住不下了，便用幾根竹竿，在街道上潦草的搭了座草棚。
此時草棚下，橫七豎八躺了近百人，無一不是面黃肌瘦，身形佝僂，期間還有咳嗽聲不斷，已經有自發前來診病的大夫，蒙著面巾為他們診脈。
顧蘭枝迅速反應過來，攔下要上前分發食物的家僕，「先戴手套，蒙上面巾再近前。」
伽羅等人面面相覷。
半夏知道顧蘭枝的本事，儘管有了猜測，還是顫巍巍地蒙上面巾，小心翼翼走了過去，其餘人效仿行事。
顧蘭枝四下環顧，看到另一邊的草棚下堆放了幾具屍首，蓋著白布還未下葬。
她大著膽子走了過去，剛要揭開白布，有人抬手攔在她面前。
顧蘭枝舉目看去，是個眉眼清秀的年輕郎君，與她一樣，也蒙著面巾，遮擋了口鼻。
「姑娘還是別看了，都是病死的。」年輕郎君的聲音格外清潤。
顧蘭枝收回手，「我知道。」
年輕郎君眼中划過一絲詫異，才發現她身上還挎著藥箱，「你也是大夫？」
他這才側身讓開，「不過還是小心為妙，他們……是得了瘟疫而死。」
顧蘭枝猛地抬起頭。
行醫之人，無人不知瘟疫的厲害，瘟疫之為病，非風非寒非暑非濕，尋常之法治不得，且極具傳染性，接觸者無一不被感染。
顧蘭枝心臟再次狂跳，這還是她頭一遭遇到如此棘手的情況。
年輕郎君見她神情緊張，便拉著她的衣袖走遠了些，「此地有我們這些大夫，還用不著你一個女人上陣。」
他的話頓時刺到了顧蘭枝的痛處，她掙開那人，語調冷淡，「行醫不論男女，能治病救人才是最要緊的。」
既然已經有人死了，就說明這幫大夫還未尋到救治之法。
顧蘭枝快走幾步，揭開白布，認真端詳死者的面容與體征。
年輕郎君想阻止已經來不及，他憤憤走過去，「人已經死了，你再看還有何用？有這功夫，不如多去照看未死之人。」
顧蘭枝沒客氣，「不用你教我做事。」
年輕郎君一噎，連連點了幾下頭，「好，好，隨便你，最好別把疫氣帶回城裡。」
撂下這句話，年輕郎君轉身走了。
顧蘭枝聞言，又一次想到了魏琰，慶幸當日回京時，他便對流民做了妥善安置，否則這些夾帶疫氣的流民湧入城裡，怕是會造成更大的恐慌。
思及此，顧蘭枝趕緊吩咐一個錦衣衛，拿著魏琰留給她的令牌去找守城將士，務必守好城門，禁止出入。
「不可！」
半夏攔住那錦衣衛，轉頭看向顧蘭枝，「姑娘，要是封城了，你怎麼辦？」
可顧蘭枝不想看到魏琰的辛苦籌謀，最後付諸東流。
「我不走了，你們讓守城的將士去侯府傳個話，叫府里人加緊些，一會兒我列個單子，叫他們多準備些吃食藥物，運到城門口即可，我們的人前去接應，記住，彼此不能多話，更不能接觸。」
錦衣衛自然是聽顧蘭枝的話，接過令牌翻身上馬。
半夏追了幾步，只是徒勞，又氣鼓鼓地回來，就發現顧蘭枝的身影已在流民間穿梭。
但凡病者，顧蘭枝都親自診過，開了幾劑藥方，但這隻能緩解癥狀，無法徹底消除疫氣。
其餘大夫也都束手無策，乍然看到顧蘭枝一個女子，裝模作樣的看診，有人不屑冷哼，「也不知誰家的娘子出來胡鬧。」
年輕郎君立在一旁，看了眼，又低下頭沒接話。
直到一個宮廷禁軍策馬而來，看了眼忙碌著分發食物的侯府眾人，高聲呵道:
「顧氏何在？」
顧蘭枝凈了手，迎上前，「什麼事？」
侯府眾人自覺將她擁躉其中。
那禁軍也不下馬，居高臨下的打量她一眼，舉起一份詔書，「太后有命，宣顧氏進宮。」
話音落下，所有人視線都投了過去。
年輕郎君後知後覺反應過來，「……是她？」
邊上老大夫好奇，「什麼？」
年輕郎君又看了眼侯府眾人，指著中間的顧蘭枝，「她就是武安侯夫人啊。」
不止老大夫，躺在擔架上病懨懨的百姓紛紛掙扎著要坐起來。
「武安侯夫人……是武安侯夫人！」
武安侯是離京了，但他的夫人還在，甚至，與他們共患難。
百姓們頓覺希望來了，有救了。
禁軍看著後頭的流民，又催促了一聲，「顧氏，還請速速隨我入宮！」
「勞煩回去稟告太后娘娘，此地已有瘟疫，我身在其中，不敢將疫氣帶進宮裡。」顧蘭枝脊背挺直，不卑不亢。
禁軍一聽有瘟疫，趕緊勒馬往後退了數步，一副如臨大敵的架勢。
【作者有話要說】
逐漸發展成雙強…