男人淡淡嗯了聲，並未注意過沈染衣身側之人。
顧蘭枝心底的緊張緩緩湧出，滿含希冀的望著他。
就在付宴清從她身旁經過時，顧蘭枝高懸的心瞬間墜入谷底。
三年未見，她時刻惦記著他，只是她始終未能擺脫罪臣之女的身份，又一度流落煙花，只怕是再難站到他身旁……
到底不甘心。
男人似乎感受到了那道熱烈的目光，驀地頓住腳步，回頭看去。
入目便是添了些許淚痕的素臉，顧蘭枝鴉睫低垂，隱約還有淚花閃爍，臉色蒼白透明得近乎破碎，彷彿風一吹便會煙消雲散。
付晏清的心莫名揪了一下。
適才經過，他好似聞到了一股極淡的，熟悉的蘭香，令他誤以為是孟蘭月回來了。
付晏清三步並作兩步，停在顧蘭枝面前，濃眉緊蹙，「……你是何人？」
顧蘭枝猛地抬起眼帘。
原本有一肚子話想說，對上男人冷冽的眸時，聲音彷彿卡在喉嚨處。
「我……」
男人身姿俊秀頎長，玉冠束髮，白衣矜貴，容貌更是一等一的出眾，眉眼疏朗，鼻樑挺拔，然薄唇緊抿成線，透著一股子凌厲氣勢。
顧蘭枝心下茫然，不知何處惹他不快，忙又垂下眼帘。
付晏清見她遲遲不說話，濃眉鎖得愈深，「為何不答話？」
顧蘭枝偷眼，從他漆黑的瞳眸深處看到了一抹厭惡之色，纖薄的身軀微微一僵。
她張了張嘴，沒來得及發出聲音，旁邊有人拽了她一下。
沈染衣將她拉到身後，笑著打圓場，「蘭枝妹妹初來乍到，興許是被世子氣勢所壓，一時愣了神，你便不要與她計較了。」
人前沈染衣總是世子世子地喚，顯得二人很是生分，然而她終究是老夫人最疼愛的孫侄女，付晏清多少會給她些臉面。
果然，他面色稍緩，「隨口一問罷了。」
顧蘭枝，這個名字他早前聽老夫人提過幾回。
既不是孟蘭月，付晏清的心很快恢複平靜。
顧蘭枝卻沒緩過神來，痴痴望著男人消失的方向。
沈染衣將一切看在眼裡，暗道又是個飛蛾撲火的少女。
無奈搖了搖頭，「走吧，別叫老夫人久等了。」
穿過了垂花門，眼前便是另一番天地。
四面游廊，曲折迴旋，有奴僕整齊排列於兩側，見了沈染衣紛紛福身行禮，足見院內規矩極大。
隨喜堂是安國公府里最氣派的主院之一，最北面的主屋足有五間之多，掩映在兩棵茂密的梧桐樹下，東西配房各三間，碧檻紅窗，綉簾羅幌。
顧蘭枝跨入北廳，便聽到裡頭傳出的歡笑聲，老夫人跟著打趣了幾句，那少女便掩唇咯咯咯的笑，笑聲宛若銀鈴般清脆。
沈染衣也跟著笑，「定是琳琅那丫頭回來了。」
她一貫面上帶笑，但顧蘭枝看得出，沈染衣比起前幾回的笑得真誠許多，是打心眼裡喜歡裡頭那個喚作琳琅的姑娘。
顧蘭枝低著頭，猜想能叫沈染衣喜歡的，應當也是個好相與的罷。
二人步入內堂，方才笑得花枝亂顫的少女率先跳了起來。
「嫂嫂！你可算來了！」
也不管旁人是何臉色，付琳琅兀自挽住沈染衣的胳膊，「祖母方才還騙人，說你早早進了宮沒回來呢。」
顧蘭枝一愣。
早年她聽付晏清提起過，家中還有位一母同胞的嫡親妹妹，莫非就是眼前的少女？
而對方待沈染衣如此特別，一口一個嫂嫂……
上座的老夫人含笑不語，並未呵斥付琳琅。
顧蘭枝不敢多想，立在一旁眼觀鼻，鼻觀心。
沈染衣何其敏銳，沖顧蘭枝尷尬一笑，便拂去付琳琅的手，「老夫人說得也不錯，只不過府里來新人了，公主殿下許我早一日出宮……」
「新人？」
付琳琅這才將目光移向顧蘭枝，「莫非她就是那什麼顧氏女？」
沈染衣心細如髮，嗔了付琳琅一眼，「人前切莫胡鬧了，我是你沈姐姐，不是嫂嫂，而這位同我一樣……」
付琳琅出聲打斷，「那怎麼能一樣？」
這些年為了巴結她們，多的是人將一切莫名其妙的「表姑娘」送過來，打的是何主意，她們自個兒心裡門清。
而顧氏女的出身，付琳琅略有耳聞，對此更是不屑一顧，小聲嘀咕起來，「早知道祖母要把這等骯髒的女人接到府里，我就該早些回來阻止才是，這樣的人與咱們住在一處，傳揚出去只怕壞了全府姑娘的名聲……」
老夫人慈和的眸光一凜，「琳琅！」
付琳琅登時住口。
顧蘭枝也不再遲疑，雙手交疊於額前，衝上座的老夫人行了大禮，「蘭枝自知身份卑微，不敢奢求留在府中，這次來只為拜謝老夫人大恩大德。」
換做以往，有人不喜她，她自不會上趕著。
但這次她卻有非留下不可的理由。
以退為進，是眼下她唯一能做的。
「好孩子，快別說這些話了。」
老夫人在萬嬤嬤的攙扶下站起了身，緩步走向顧蘭枝，布滿褶皺的手掌輕輕拂過她的發梢，「這些年……吃了不少苦吧？」
她紅著眼眶，黑灰的眸里有憐惜，有歉疚。
「比起顧家的救命之恩，老身所做這些，不算什麼，倒是苦了你……」老夫人憶起往事，又是一滴熱淚。
而顧蘭枝也依稀記得，十多年前父親身為太醫院院使，曾到安國公府為老夫人診脈，所謂的救命之恩多半便是那一次了。
老夫人顫巍巍地將顧蘭枝從地上扶起，又絮絮叨叨說著，「顧氏滿門忠良，來日若有時機，付家定會全力助你父親沉冤昭雪，屆時你便能恢複身份，只是如今，委屈你了……」
說起父親，顧蘭枝長睫微垂，一雙美眸紅彤彤的。
老夫人不忍她傷心，便轉移了話題道，「西側院的沁香閣老身已著人收拾出來了，你且安心住在那兒，有染衣相伴，缺什麼便與她說，實在不行就到老身這兒來。」
邊上的付琳琅震驚得瞪大眼睛。
外人不知道，府里的人卻很清楚，老夫人將沈染衣養在膝下多年，為的就是來日將沈染衣許給長孫付晏清為妻，以延續沈付兩家情義。
而那西側院的規制與付晏清所在的汀蘭院相同，是留給未來主母的院子，沈染衣打小便住裡頭。
只是沈染衣與付晏清到底沒有捅破窗戶紙，她便一直住在側廂。
「祖母，那沁香閣可是主屋……」
付琳琅一瞧不上顧蘭枝的出身，二則為了她心目中的嫂嫂鳴不平。
沈染衣沒能住主屋，顧蘭枝一個外來的又憑什麼？
正欲胡攪蠻纏，又被老夫人一記眼神警告，「好了，事情已定，便是你爹娘來了，也會這麼做。」
付琳琅氣不過，「爹娘才不會看上一個妓子呢！她這等出身便是給哥哥做妾都不夠資……」
「啪」的一聲脆響，隨喜堂陷入詭異的沉默。
付琳琅難以置信，前一刻老夫人還與自己有說有笑，轉眼便因為一個妓子動怒。
「祖母？」
付琳琅淚水如斷了線的珍珠。
她是長房唯一的嫡女，上有爹娘兄長疼愛，下有二房的弟弟妹妹捧著，何曾挨過打？
沈染衣也嚇了一跳，她知道老夫人看重顧蘭枝，但沒想過僅僅是一句羞辱便激怒了老夫人。
擔心付琳琅衝動之下又說出什麼大逆不道的話，沈染衣攬過她肩頭好一陣安撫，「老夫人是恨鐵不成鋼，你可是咱們府里正兒八經的嫡長女，往後也要進宮伴讀的，萬不能胡說了……」
付琳琅捂著紅腫的臉頰，不服氣道，「可我說的也沒錯啊，那顧氏女無非是生了張狐媚臉，哪裡比得上沈姐姐？」
沈染衣趕忙捂住她的嘴，半推半拽的將人帶出了隨喜堂。
付琳琅一走，空氣又漸漸安靜下來。
而顧蘭枝對她們爭論之事始終緘默不語。
沈老夫人這麼做，無非是想在旁人面前抬舉她。
雖然，意義不大了。
這些年該經歷的，不該經歷的，她全都經歷過，自然也無懼旁人異樣的目光。
只是一個付琳琅而已，看不慣就看不慣罷。
沈老夫人望著立在一旁面色沉靜的顧蘭枝，少女早已過了及笄之年，出落得愈發婀娜窈窕，容貌亦更甚從前，光是一張臉便格外惹眼。
也不知是否是因為顧蘭枝曾在煙水閣待過陣子，即便她如今身著素衣，也掩飾不了那股子柔弱嬌媚的勁兒……
僅一瞬，老夫人便被自己心底忽然冒出的念頭嚇著了。
若不是因為付家，顧家何至於淪落至此，自己又怎能用世俗的眼光去看待恩人遺孤。
思及此，老夫人扶額長嘆一聲，寒暄幾句後便打發人帶顧蘭枝下去安置。
顧蘭枝見老夫人臉色蒼白，臨走時獻上了自己調製的安神香，便跟隨下人離開。
老夫人一路目送，直到顧蘭枝的背影消失在垂花門處，嘆了口氣，
「也是個苦命女子……」
當年若不是顧家抗下了所有罪責，焉有如今的安國公府。
老夫人越想，心裡越發愧疚難受。
「吩咐染衣，叫她撥兩女使過去伺候，缺什麼都儘可能補上，好好伺候著。」
「是。」
萬嬤嬤並不清楚顧付兩家的糾葛，拾起顧蘭枝擱在桌上的香囊。
嗅了嗅，聞不出門道，「老夫人，這香囊……」
老夫人頭痛欲裂，揮了揮手，隨萬嬤嬤處置。
萬嬤嬤忖了忖，將香囊收進一隻檀木盒子里，又凈了手，方扶著老夫人回屋歇息。
*
另一廂，沈染衣還在哄付琳琅，眼看快哄好了，顧蘭枝又出現了。
出於禮數，顧蘭枝站在廊下朝二人行禮。
「當真是什麼阿貓阿狗都能進咱們國公府了。」
沒了老夫人在場，付琳琅的倨傲不加掩飾，瞥了眼顧蘭枝，刻意拔高聲調，「嫂嫂，你可得小心些，別瞧這些阿貓阿狗可憐便心軟了，指不定她們肚子里憋了什麼壞水兒呢。」
語畢又瞪了顧蘭枝一眼。
顧蘭枝倒是沒事兒人一樣，眉眼低垂，好不乖順。
付琳琅便覺自己一拳打在了棉花上，好沒意思，哼了聲扭頭走了。
總算哄走了，沈染衣無奈一笑，「其實琳琅沒什麼壞心思，只是家中嬌慣著，難免隨心所欲了些。」
寄人籬下，顧蘭枝哪兒敢同大小姐計較。
「是蘭枝禮數不周，還有……」
她看了眼沈染衣背後的閨房，略帶歉意，「我不知老夫人會如此安排，抱歉……」
她摸不準沈染衣是如何想的，倘若對方當真想嫁付晏清，那必定會因為她佔了主屋而怨恨上她。
初來乍到，她不想招惹是非。
沈染衣看出顧蘭枝的心思，猶豫半晌，還是將先前未說的話挑明，「先前琳琅失言，你不必放心上，不管旁人如何誤會，至少……我從未想過一直待在國公府里。」
付晏清心中有人，而她亦無情，不想平白無故的被人恨上。
這些年，她擋箭擋夠了。
「明日酉時中秋家宴，所有人都會在……」
沈染衣頓了頓，深深看了顧蘭枝一眼，「你記得來。」
【作者有話要說】
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巧取豪奪｜先婚後愛
柔弱老實妹寶vs腹黑心機世家公子
陸顏出身不高，卻與望族沈家的長公子自幼相識，還被長輩訂下了婚約。
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她想，熬一熬，對方總會回心轉意看見她的。爹娘卻等不及，給她下藥將生米煮成熟飯。
那夜過後，兩家默契地將婚事提上日程。
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一夜之間，陸顏淪為全京城的笑柄。
公婆藉機給她下馬威，昔日看不起她的閨秀們落井下石，爹娘也斥責她是扶不上牆的爛泥，賭上貞潔都留不住男人，不如尋了三尺白綾自我了斷。
陸顏默然垂淚，心如死灰。
定國公府世子謝廷筠挺身而出，嗓音淡淡：「不是要完婚嗎？他不娶你，我娶你。」
陸顏抬起一雙朦朧淚眼，獃獃望著面前芝蘭玉樹的清雋公子，只記得這人是未婚夫的好友，卻與她素來沒什麼交集。
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未遇見陸顏之前，謝廷筠自詡正人君子，清心寡欲。
直至那個雨夜，陸顏摸黑進了他的房間，將他當成好友的那一刻起，他方知自己不過是個覬覦友妻，巧取豪奪的斯文敗類罷了。