夜幕下，數十大小船隻借著海潮，從淮安府蛤蜊港登陸。
船上影影綽綽數百條人影，船頭一人見岸邊樹梢上品字形懸掛了三盞燈籠，嘿嘿一笑，手一揮，餘人爭先恐後登岸。
岸上早有三四個人打著燈籠迎上去。
「可是踏波將軍？」
燈影中，隱約可見這批人奇裝異服、形容古怪，有的以布片裹身，有的穿著異邦服色；
有的雖穿著漢人衣服，卻是女裝，花花綠綠，歪七扭八，不成體統；也有赤足的，有穿木屐的，有穿草鞋的，有穿皮靴的。
大部份人剃著醜陋髮型，露出半月形的光頭，像個馬桶。
「我是，你滴是誰？」
那踏波將軍穿著異邦武士服，腰懸長刀，操著一口生硬的漢話，上下打量了來人一眼。
「我家主人特命我來迎接將軍，並獻上沿海一帶輿圖，上面標註了各海防衛所兵力分布，以及各富庶集鎮的位置，可供將軍參謀。
另派兩個熟悉地方的小子，給將軍引路。」
這番話有些複雜，那人聽不懂，旁邊一個漢人手下忙給他翻譯。
「呦西，大大滴好。退路可預備好了？」踏波將軍道。
「將軍抵達之時，我家主人自會在約定之處備好船隻。另外，按約定，請將軍留下本次劫掠三成所得，作為報酬。」
踏波將軍微微點頭，道：「一言為定。」
「就請將軍從此處港口開始行獵罷。」
看著不遠處港口附近漢人聚居地中透射而來的點點燈火，踏波將軍嘴角浮起一絲獰笑，領著數百人潛行過去。
頃刻間，港口集市內火光四起，凄厲的慘叫、罪惡的狂笑撕破夜空。
熊熊火光中清晰可見這群強盜矮小精悍，兵器古怪，神色瘋狂，形容舉止均大異中原，操著一口鳥語大呼小叫，竟是倭寇。
其中還有不少漢人，混雜其中，助紂為虐。
幾乎在同一時間，揚州、蘇州、常州等地也突然鬧起匪患。
一夜之間，江南膏腴富庶之地，處處兵災，處處哀嚎。
——
金陵城內，仍舊一派鶯歌燕舞，秦淮河上絲竹悠揚，遊船如織，香風飄蕩，盪起無邊風月。
榮國府里，氣氛卻降至冰點。
賈琮陪笑道：「都坐著幹什麼，動筷。寶姐姐，嘗嘗這個糟鵝掌鴨信，看有沒有姨媽的手藝。
顰兒，嘗嘗你最愛的松鼠鱖魚，可有揚州的風味？
我怕做好送來不新鮮，特命玄武樓的大廚，帶著食材在咱家廚房現做的。」
寶釵淡淡的，黛玉懶懶的，一言不發，也不動筷，只是看著他，看得賈琮一臉尷尬窘迫，訕訕閉嘴。
鳳姐兒掩嘴偷笑，饒有興緻地站乾岸兒，也不開口，只看賈琮的笑話。
晴雯聞著陣陣菜香，早就食指大動，可兩位主母沒動筷，她哪裡敢動，只得瞪了賈琮一眼，都怪三爺，到處拈花惹草，害我跟著餓肚子。
楚嬋早有所料，瞬間醞釀好感情，美目中頓時蒙上一層水霧，泫然欲泣，緊緊咬著唇兒，滿臉凄苦之色，楚楚可憐之態，動人心弦。
賈琮見她要開始表演了，忙揮手命丫頭們退下。
「寶姑娘、林姑娘，非是我不知廉恥、死皮賴臉纏著琮哥兒，且請聽我一言，過後要打要罰要攆，悉聽尊便，我無不從命。」楚嬋緩緩道。
賈琮忙道：「嫂嫂何出此言，寶姐姐、顰兒皆知書達理，你有什麼話但說無妨。」雖然自己演技不佳，但當個托兒還是勉強可以的。
楚嬋微微點頭，看著二女，凄然道：「旁人道我是甄家大奶奶，穿金戴玉，僕從如雲，享盡榮華，身份尊榮，定是世間最快樂的女子……
卻不知我寧願生於貧家，吃糠咽菜，也不願受此屈辱。」
這個開頭好，賈琮暗贊，偷覷了寶、黛一眼，見兩人果然被勾起幾分好奇。
不過二女皆是聰明絕頂之人，心中雖好奇，卻強忍著一言不發，不願被楚嬋掌握談話的節奏。
賈琮不敢做的太明顯，忙瞪了鳳姐兒一眼，示意她墊話。
鳳姐兒微微冷笑，不理他。
賈琮眼神在她胸腹間轉了轉，露出幾分警告之色，嘴角浮起一絲淫笑。
鳳姐兒臉一紅，知道他的「虎狼之性」，若不從，定有好果子吃，只得又羞又氣地屈服。
開口道：「嬋兒這話我卻不明白，甄家乃江南數一數二的大家，你是嫡出大奶奶，還有什麼不足的？」
楚嬋感激地看了鳳姐兒一眼，低頭垂淚：「鳳姐姐應知，豪門媳婦未必如意。
自我嫁入甄家起，服侍公婆、伺候姑子姊妹，事事小心，行動謹慎，生怕壞了規矩體面，惹得老太太、太太們不快。
甄繼卻視我如無物，照舊眠花頑柳，起先一月之內還往我處去一二次，近幾年早已絕足不至。
老太太、太太們問起，又說因我不能生產，性格妒忌。」
賈琮嘆道：「甄大哥著實過了些。」
鳳姐兒感同身受，嘆道：「大家公子哪個不是吃著碗里看著鍋里？即便娶個仙女兒在家裡，不過十天半月，也看得馬棚風一般了。」
賈琮暗暗點頭，鳳姐兒挺會幫腔，見寶釵、黛玉一起看來，忙道：「看我作甚，你們什麼時候聽說我在外邊胡孱過？」
他倒不是不想在外面混，只是這年頭衛生條件差，若染了病，就完蛋了。
寶、黛二人不理他，暗道你倒是沒在外面混，只在家裡胡鬧。
楚嬋續道：「鳳姐姐說的是，若只是這般，我咬咬牙也就過了。
後來甄繼不知節制保養，身子漸漸壞了，外面看著仍是個翩翩公子，內里的性子早已大變。
夜深人靜時候，每每對我動輒打罵，大加折辱凌虐。」說著低聲抽泣起來。
賈琮心裡暗笑，就甄繼那慫樣敢打罵你？真是越漂亮的女人越會騙人。
據情報，甄繼私下裡都不敢見楚嬋，生怕被她夾槍帶棒的羞辱。
黛玉忍不住問道：「嬋姑娘，甄繼自家身子壞了，與你何干，為何打罵你？」
寶釵畢竟懂一些人事，心中猜到幾分，臉色微紅，忙在桌下扯了扯黛玉的衣襟。
黛玉知道失言，忙閉上小嘴。
楚嬋面色微紅，作難言之隱狀。
在座只有賈琮、鳳姐兒明白。
「鳳姐兒，你給顰兒解釋解釋。」賈琮挑了挑眉毛，帶著幾分壞笑。
「呸，什麼混賬話，讓我說？沒得污了姑娘的耳朵。」鳳姐兒啐道。
賈琮正色道：「此事雖不光彩，不過若不分說清楚，大嫂子豈不是含冤莫白？寶姐姐、顰兒，你們做姑娘的，卻不知夫妻之事。
有的男子根基衰敗、雄風不振後，不思己過，反遷怒於人，最倒霉的便是他們的妻子。
往往被肆意凌辱折磨，以此顯示男兒丈夫氣概，順便享受這樣的變態快樂。」
「真是豈有此理！甄家還是書香仕宦之家，直讓人作嘔！」黛玉面現怒容，斥道。
寶釵也面現怒色，顯然對甄繼的「惡行」十分憤慨。
楚嬋泣道：「謝姑娘仗義執言，常言道，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。我嫁入甄家，只怪我自己命不好罷，也不怨旁人。」
寶黛二人聞言，心有戚戚，不覺對楚嬋多了幾分同情憐憫，這就是世間女子的悲哀。兩人不約而同，看向賈琮。
賈琮忙搖頭，又作指天立誓狀，示意自己絕非此類。
只聽楚嬋續道：「若只是受些打罵折辱，也罷了。
可近來甄繼又心生卑鄙邪念，我實在忍無可忍，常常想著一死了之，又怕甄家遷怒娘家，又不敢死。
只盼這般求生不得，求死不能的熬著，什麼時候一病不起，撒手人寰就是蒼天開眼了，免了我做人的苦。」
說著淚如雨下，拿手帕緊緊捂著嘴。
眾人忙安慰。
寶黛二人又憐又怒又好奇，卻不敢問，只把眼看著鳳姐兒。
鳳姐兒只得開口道：「嬋妹妹，甄繼又作什麼妖？」
楚嬋搖頭道：「此事說來，實在沒臉，恐辱了嫂嫂、姑娘們的清名，不說也罷。」
黛玉頗有俠氣，怒道：「你只管說！若是傷天害理的事，我們定……讓琮哥兒給你做主。」
寶釵無奈一笑，傻丫頭，就等你這句話呢。她心裡雖清楚，不過對楚嬋也頗為同情，有心相助。
賈琮忙道：「顰兒說得對，琮自當為嫂嫂打抱不平。」
楚嬋看了眾人一眼，似下了決心，輕聲道：「謝過諸位大恩。
只因甄繼總無子嗣，心中焦急，生怕老爺歸天時，這份家業落不到他手上，便想先有子嗣，以圖將來……」
眾人皆點頭，這也是人之常情。
賈琮道：「先前嫂嫂已說甄繼身子壞了，這子嗣之事，怕有些艱難。」
楚嬋面露羞憤之色，道：「確是如此。甄繼自知力有不逮，便打起了歪主意，竟讓我……讓我……與人苟合借種。」
說完伏在桌上大哭起來，香肩聳動，泣不成聲，我見猶憐。
此言一出，如晴天霹靂，把鳳姐兒、寶釵、黛玉、晴雯等人震得目瞪口呆，又羞又憤。
她們萬萬想不到，甄繼竟做出這等不知廉恥、豬狗不如之事，實在是無恥之尤！不當人子！
只有賈琮暗自佩服楚嬋編故事的能力，比自己強多了，這等大逆不道、喪盡天良的事，實在是太刺激了。
「人面獸心！」寶釵啐道。
「衣冠禽獸！」黛玉咬著牙。
「畜生！」鳳姐兒一拍桌子。
「不是人！」晴雯紅著眼罵道。
賈琮見眾人義憤填膺，忙道：「嫂嫂別哭，我們豈會袖手旁觀，眼睜睜看著嫂嫂落到火坑裡？」
楚嬋抬起頭，雙目通紅，擦了擦眼淚兒，道：「近日，我無一日不盼著早死早托生，可螻蟻尚且惜命，何況人？
本來我已萬念俱灰，想著拖得一日是一日，什麼時候拖延不得，服藥死了便是了。哪知琮哥兒忽然駕臨南京，讓我又生出一絲希冀。」
「嬋姑娘可是想到什麼辦法？」寶釵問道。
楚嬋點點頭，道：「我上次過府拜訪，求了琮哥兒開恩，借著他的虎威，總算讓甄家鬆口，答應我與甄繼和離。
我爹生怕得罪甄家，又說我辱沒門風，不許我回家。
我無家可歸，走投無路，又想著琮哥兒於我有再生之德，無以為報，殘生願為奴為婢，報答他的大恩，故此厚顏上門，請姑娘、嫂嫂們開恩罷。」
說著起身，走到寶黛二人身前拜下，呈上一紙離書。
「嬋姑娘快快請起，這如何使得。」寶黛二人一驚，忙攙著她。
楚嬋泣道：「妾絕無非分之想，只求二位姑娘開恩，讓妾有個立足之地，了此殘生，於願足矣。」
寶黛二人忙道：「這是哪裡話，姐姐吃了這許多苦，我們豈是那沒心肝的人，再不許說此話。
何況，榮府的事，也輪不到我們做主。」說著一起瞪著賈琮，混賬，你還不說句話。
賈琮一臉「無奈」，嘆道：「家家有本難念的經，嫂嫂既無處可去，琮自當奉養嫂嫂一生，只是再不許提報恩的話。琮豈是挾恩圖報之人？」
鳳姐兒暗啐一口，下流種子，得了便宜還賣乖。
楚嬋飛快地白了賈琮一眼，又道：「二位姑娘，妾雖非清白之人，好歹已是自由之身，絕不會給琮哥兒惹麻煩，請二位過目。」
「姐姐言重了，我們哪有此意，即便姐姐不開口，我們得知此事，也定要讓琮哥兒救姐姐脫離火坑。」寶黛二人接過離書，掃了一眼，又還給楚嬋。
「謝二位姑娘大恩。」楚嬋感激涕零。
寶黛二人忙溫言撫慰，既同情楚嬋的遭遇，又有些委屈，忍不住瞪了賈琮一眼，這混賬，倒會撿便宜。
賈琮忙攤手賠笑，示意自己很清白很無辜，又把眼瞪了鳳姐兒，還不圓場？
鳳姐兒沒好氣白了他一眼，起身過去扶著楚嬋。
笑道：「好啦好啦，一天烏雲都散了，以後咱只管過咱的日子，以往的糟心事兒還提它作甚，咱們自家高樂要緊。」說著把楚嬋扶回座位。
「鳳嫂子說的是，過去的事就不提了，嬋姐姐逃離火坑，應該笑才對，哭什麼。」賈琮安慰道。
楚嬋堪稱情緒管理大師，擦乾眼淚，展顏一笑，如鮮花盛放，舉杯道：「琮哥兒說的是，我借花獻佛，敬諸位一杯，往後餘生，都拜諸位所賜。」
「姐姐客氣了。」眾人一起舉杯。
見賈琮按捺不住的喜色，寶釵、黛玉忍不住白了他一眼，狐狸尾巴總算露出來了。她們卻不知，對面是三隻狐狸聯手。
賈琮見楚嬋把這場戲從頭帶到尾，以奧斯卡級別的演技輕鬆擺平寶釵、黛玉二人，心中甚喜，笑道：「說了半天，都餓了，動筷子。」
鳳姐兒笑道：「菜都涼了，我去吩咐廚房另做新的。」
「好。」賈琮笑著點頭。
鳳姐兒剛起身，便聽燕雙鷹在門外大聲稟道：「三爺，錦衣衛急報！」
賈琮眉頭微皺，若非十萬火急的事，燕雙鷹絕不會在自己吃飯的時候打擾。
「進來說。」
作為親兵兩大統領之一，燕雙鷹有資格登堂入室。
鳳姐兒等人忙避入內室。
燕雙鷹帶著溫有方進來。
「何事？」
「稟大人，本衛突然收到各地千戶所傳來的急報。說太湖並大運河上的水匪、野牛嶺、老虎崖、黑風寨等綠林強盜及倭寇海賊等四處搶掠，劫鎮破縣，燒殺淫掠，其勢甚大，為禍甚烈。這是詳細奏報。」溫有方呈上幾封密報。