臘月二十三，小年。京城又下了一場雪。雪不大，鋪在屋頂和樹梢上，薄薄一層，像是有人在天上撒了一把細鹽。工業學堂的院子里，那排榴槤樹苗頂著薄雪，葉子依然翠綠。豆豆在信里說，射洪的榴槤樹苗也活下來了，最高的那棵已經比他還高。他說等榴槤結果了，要坐火車送來給陛下嘗嘗。
「肯定好吃。」豆豆在信的末尾加了一行歪歪扭扭的字，像是趴在灶台邊就著油燈寫的，墨跡被熱氣洇開了一點，但不妨礙看。
蕭清寒看了信，放回桌上，讓秋月收進那個專門放信的鐵盒裡。
承乾四歲了。他已經在工業學堂的幼兒班上課了，每天背著一個小布包，裡面裝著一本《識字課本》和一支鉛筆。他學得很快，比同齡的孩子快得多。陸晨說，承乾識字的速度，跟林澈當年編教材的速度差不多。蕭清寒聽到這個評價，問了林澈一句。「他像你。」林澈說：「他像陛下。臣小時候沒這麼聰明。」「你怎麼知道？」蕭清寒看了他一眼。「臣小時候的事，臣記得。」「你記得幾歲的事？」「四歲的事，記得一些。」「比如？」林澈想了想。「記得第一天上學的路。記得老師的臉。記得同桌的名字。記得課桌上刻的字。」「刻的什麼？」林澈又想了想。「忘了。」蕭清寒笑了。
承乾放學回來，跑進御書房，從布包里掏出一張紙，上面歪歪扭扭地畫著一棵樹，樹下站著三個人。「爹，娘，這是俺畫的。」「這畫的是誰？」「俺們。俺，爹，娘。」蕭清寒拿起畫，看了很久。「畫的真好。」她把畫貼在牆上，跟之前承乾畫的那些放在一起。
「叮！好感值+5，當前總額度：1880。」
趙鐵鎚的手藝越來越好了。他已經能獨立打出整套外科手術器械——刀、剪、鉗、針、鑷。劉大栓用了他打的器械做了一台手術，病人恢複得很好。趙鐵鎚也收了一個徒弟，是從邊關來的退伍老兵，左手少了兩根手指，但右手依然有力。
「師傅，俺能學會嗎？」老兵問。
「能。打鐵不用左手。用右手就夠了。」
老兵點了點頭，蹲在爐邊，開始學燒火。
張鐵柱坐在門口的矮凳上，披著舊棉襖，看著新來的徒弟學燒火。他看了很久，站起來，走過去，教老兵怎麼控制火候。「火不能太大，大了鐵就燒化。不能太小，小了鐵打不動。你看火色，燒到櫻桃紅，就能打了。櫻桃紅，就是那個顏色。你看過櫻桃沒有？」老兵搖了搖頭。「以後看過就知道了。」張鐵柱拍了拍他的肩膀，又坐回矮凳上去了。
李大柱從天津來看他，帶了壇女兒紅。「師傅，您回天津過年吧。」張鐵柱接過酒罈，放在腳邊，沒有說話。「船廠需要您。」李大柱又說了一句。張鐵柱還是沒說話。他沉默了好一會兒，才搖了搖頭。「這裡挺好的。你回去吧。船廠的事，你盯著。我信你。」
李大柱沒有再勸，鞠了一躬，轉身走了。
陸晨的《大乾見聞錄》第四版付梓了。他在新版里加了一篇短序，寫的是——「大乾之大，非土地之廣，乃人心之寬。三年間，余所見之變，勝於書中所記。工業之興，學堂之立，鐵路之通，船行之遠，皆始於一人之心，推及萬人之力。後人讀此書，當知此世非偶然。是一代人一步步走出來的。」他寫完最後一個字，擱筆看著窗外。棗樹的葉子已經落光了，光禿禿的枝丫伸向天空，像一幅簡筆畫。他想起自己剛來的時候，也像這棵樹，光禿禿的，什麼都沒有。現在他有了書，有了學生，有了可以回去的地方——編纂室。這裡是他的家。
致遠學堂的擴建工程在年底完工了。射洪知縣在信里說，學堂已經能容納五百個學生了，本縣的，鄰縣的，還有更遠地方的，都想來報名。信的末尾，他寫了一句——「皇夫，射洪的孩子，比三年前高了一截。吃得好，也學得好。」林澈把信看了一遍，折好放進抽屜里。
除夕夜，蕭清寒在御花園裡擺了家宴。只有一張小桌、四把椅子。林澈、蕭清寒、承乾、秋月。桌上擺著幾碟小菜、一壺溫熱的黃酒、一碗熱騰騰的餃子。承乾坐在蕭清寒旁邊，手裡拿著一根筷子，戳著碗里的餃子。「爹，餃子是誰包的？」「秋月包的。」承乾轉頭看著秋月：「秋月，你包的餃子真好吃。」秋月的眼眶紅了。「皇子喜歡就好。」
蕭清寒端起酒杯，看了一眼林澈。「新年快樂。」「新年快樂。」兩人碰了杯，各喝了一口。承乾也有樣學樣，舉起自己的小杯子，裡面裝著溫過的梨湯。「新年快樂！」他喊了一聲，咕咚咕咚喝了半杯。
窗外傳來零零星星的爆竹聲，是孩子們在街上放鞭炮。
「明年，鐵路能修到西域嗎？」蕭清寒問。
「能。五年。十年。總會到的。」林澈說。
「明年，承乾能上學堂嗎？」
「能。工業學堂收五歲的孩子。他明年五歲。」
「那朕就送他去。」
承乾嘴裡塞著餃子，含糊不清地問：「娘，俺去上學堂，是不是就能像爹一樣造火車了？」
「能。你好好學，什麼都能造。」
承乾眼睛一亮，又往嘴裡塞了一個餃子。
（第七卷 番外篇
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