王昭帶人走了兩天，沒有消息。
林澈站在城牆上，舉著望遠鏡朝北方張望。夜視儀在白天用不上，但望遠鏡的清晰度足夠他看到幾十里外的地形。草原上一片寂靜，沒有火光，沒有馬蹄聲，什麼都沒有。
「林大人，您已經站了一個時辰了。」周鐵山走上來，遞給他一碗熱茶，「回去歇歇吧，有消息末將會通知您。」
「睡不著。」林澈接過茶，喝了一口，「王昭走之前，有沒有說什麼時候回來？」
「他說最多兩天。今天已經是第二天了。」周鐵山的聲音里也有擔憂，「也許路上遇到了麻煩。」
林澈沒有說話。他知道周鐵山說的「麻煩」是什麼意思——北狄人的巡邏隊、草原上的狼群、還有不確定的天氣。這一百個人是他派出去的，如果出了事，他沒法跟王震山交代，更沒法跟蕭清寒交代。
「林澈。」身後傳來蕭清寒的聲音。
林澈轉過身，看到她披著一件深色的披風，走上城牆。
「陛下，夜裡風大，您怎麼上來了？」
「朕睡不著。」蕭清寒走到他旁邊，看著北方的夜空，「有消息嗎？」
「還沒有。」
蕭清寒沒有再問。她站在林澈旁邊，看著同一個方向。夜風吹過來，把她的披風吹得獵獵作響。林澈想把自己的外袍脫下來給她披上，又覺得不妥，猶豫了一下，還是沒動。
「林澈。」
「臣在。」
「你覺得王昭會成功嗎？」
「會。」林澈說，「他是王將軍的兒子，虎父無犬子。」
「你昨天也是這麼說的。」
「因為臣相信他。」
蕭清寒轉過頭看著他。「你為什麼總是這麼相信別人？趙國公、錢萬貫、陳文遠——他們都不值得信任。你不怕看錯人？」
林澈想了想。「臣不是相信所有人。臣只相信值得相信的人。王昭值得相信。」
「為什麼？」
「因為他有底線。」林澈說，「一個在邊關待了幾個月、跟將士們同吃同住的年輕人，不會背叛朝廷，不會背叛陛下。」
蕭清寒盯著他看了幾秒，然後移開了目光。
「叮！好感值+5，當前總額度：609。」
天快亮的時候，北方的地平線上出現了幾個黑點。林澈舉起望遠鏡，看到那是一隊騎兵，正朝雁門關的方向疾馳而來。他數了數，大約有三十多人，隊形散亂，不像是在追擊，倒像是在逃命。
「有人回來了！」他喊了一聲。
周鐵山衝上城牆，順著林澈指的方向看去。那些騎兵越來越近，林澈透過望遠鏡看到了領頭的正是王昭——他的鎧甲上沾滿了血，臉上也有，但騎馬的姿勢很穩。
「開門！」周鐵山朝下面喊。
城門打開了，三十多騎魚貫而入。林澈走下城牆，看到王昭從馬上跳下來，單膝跪地。
「林大人，末將回來了！」
「起來說話。」林澈扶起他，「怎麼樣？」
王昭站起來，抹了一把臉上的血——不是他的，是敵人的。「末將找到了北狄人的補給點，在兩個地方。一個在雁門關以北六十里的山谷里，存了大約兩個月的糧草。另一個在更遠的地方，存的是草料和馬具。末將帶人燒了糧草點，搶了一些物資回來。」
「損失呢？」
王昭的臉色暗了一下。「出發時一百人，回來的三十二人。犧牲了六十八個弟兄。」
林澈的心沉了下去。六十八個人，六十八條命。
「他們的遺體呢？」
「帶回來了。」王昭指著後面的馬匹，每匹馬上都馱著用毯子包裹的東西，「末將說過，活著帶他們出去，死了也要帶他們回來。」
林澈走過去，看著那些馬背上用毯子包裹的遺體。毯子已經被血浸透了，有的還在往下滴。他站在那些遺體前，沉默了很久。
「周將軍。」
「末將在。」
「安排人把犧牲的將士安葬了。每個人立一塊碑，寫上名字和籍貫。找不到名字的，就寫『大乾勇士』。」
「是。」
王昭從懷裡掏出一個布包，遞給林澈。「林大人，這是末將從北狄人那裡繳獲的。」
林澈打開布包，裡面是一封信。信是北狄文寫的，他看不懂，但落款處蓋著一個紅色的印章——阿古拉的狼頭印。
「這封信是從哪裡找到的？」
「從北狄人的營帳里。末將燒糧草的時候，看到一個帳篷里點著燈，進去一看，是一個北狄將領的營帳。他已經被末將的人殺了，這封信就放在桌上。」
林澈把信收好，轉身去找蕭清寒。蕭清寒正在帥帳里看輿圖，看到林澈進來，抬起頭。
「王昭回來了？」
「回來了。犧牲了六十八個人，帶回來一封信。」
蕭清寒接過信，看了看。「朕不認識北狄文。你認識嗎？」
「臣也不認識。但臣認識這個印章——阿古拉的狼頭印。這封信是阿古拉寫的。」
蕭清寒的眉頭皺了起來。「阿古拉寫給誰的？」
「不知道。需要找個懂北狄文的人翻譯。」
「邊關一定有這樣的人。」蕭清寒叫來周鐵山，讓他去找一個懂北狄文的翻譯。周鐵山很快找來了一個老兵，姓吳，在邊關待了二十年，跟北狄人打過無數交道，能說能寫北狄文。
吳老兵接過信，從頭到尾看了一遍，臉色變了。
「陛下，這封信是阿古拉寫給北狄西部一個部落首領的。信上說，他準備在今年秋天大舉南侵，讓那個部落首領帶兵來支援。信中還說——」
「還說什麼？」蕭清寒問。
「還說大乾的女帝是個女人，不配做皇帝。只要打敗了她，大乾的江山就是北狄的了。」
蕭清寒的臉色鐵青。林澈站在旁邊，握緊了拳頭。
「陛下，阿古拉這是在羞辱大乾，羞辱陛下。」
「朕知道。」蕭清寒的聲音很冷，「林澈，你覺得該怎麼辦？」
「打。」林澈說，「不等他秋天來，我們現在就去打他。」
「怎麼打？兵力不夠。」
「不需要正面硬碰。我們可以斷他的糧道，燒他的草場，搶他的牲口。他沒有糧草，沒有草料，沒有馬匹，就打不了仗。」
蕭清寒沉默了一會兒。「這個辦法能行嗎？」
「能行。但需要時間。」
「朕給你時間。」
「叮！好感值+15，當前總額度：624。」
接下來的幾天，林澈忙著制定作戰計畫。他讓王昭帶著擅長夜襲的精兵，分批出動，專門襲擊北狄人的補給線和巡邏隊。每批人出去兩三天，打一仗就回來，絕不戀戰。
第一天，王昭帶人去燒了一個北狄人的草料場。回來的路上遇到了一小隊北狄騎兵，打了一仗，殺了十幾個，自己傷了三個，沒有死。
第三天，另一隊人馬在北狄人的水源地投了葯——不是什麼毒藥，是瀉藥。北狄人喝了水，拉的渾身沒力氣，三五天緩不過來。
第五天，林澈親自帶人去摸北狄人的營地。他沒有帶多少人，只帶了二十個親衛，騎著快馬，趁夜摸到了北狄人營地的外圍。他戴著夜視儀，把營地的布防情況看得一清二楚。
「林大人，咱們要不要打一下？」一個親衛低聲問。
「不打。」林澈說，「摸清楚了就行。回去再說。」
他們在北狄人營地外面潛伏了半個時辰，把營地的兵力部署、糧草位置、將領帳篷的位置全部記了下來。然後悄悄撤退，沒有驚動任何敵人。
回到雁門關，林澈把情況畫成輿圖，交給周鐵山和王昭。
「周將軍，北狄人的營地在雁門關以北八十里，駐紮了大約三萬人。主力在西邊，東邊防守薄弱。糧草在北邊的山谷里，看守兵力不多。王昭，你帶人從東邊繞過去，先燒他們的糧草。周將軍，你帶人在正面佯攻，吸引他們的注意力。」
「末將領命！」
當天晚上，行動開始了。周鐵山帶著五千人在正面佯攻，擂鼓吶喊，火光衝天。北狄人以為是主力來犯，紛紛往正面調兵。王昭帶著五百精兵，從東邊的山谷繞過去，悄悄摸到了北狄人的糧草點。
他們在糧草點外面潛伏了半個時辰，等正面佯攻最激烈的時候，王昭一聲令下，五百人同時點火。糧草點堆滿了草料和糧食，沾火就著。火勢迅速蔓延，火光映紅了半邊天。
北狄人發現糧草被燒，亂成一團。周鐵山趁機帶人沖了一波，殺了數百人，繳獲了一批戰馬和兵器。王昭帶著人趁亂撤退，只損失了十幾個人。
回到雁門關，全軍歡呼。這是繼上次青牛嶺大捷之後，邊關的又一次勝利。雖然規模不大，但意義重大——它證明了大乾軍隊有能力主動出擊，有能力燒毀北狄人的糧草，有能力在北狄人的地盤上來去自如。
蕭清寒站在城牆上，看著遠處北狄人營地的大火，嘴角微微上揚。
「林澈，我們又贏了。」
「是陛下指揮有方。」
「不是朕，是你。」蕭清寒看著他，「你的辦法，你的人，你的膽量。」
「臣只是做了該做的事。」
「叮！好感值+10，當前總額度：634。」
半個月後，北狄人撤退了。不是被打跑的，是撐不住了。糧草被燒，草料被毀，水源被投藥，巡邏隊被襲擊——他們在大乾的邊關待不下去了。阿古拉雖然不甘心，但也不得不暫時退兵，退回草原深處休整。
消息傳到京城，朝野歡騰。韓文淵連發三道賀表，稱讚陛下英明、林大人神武。百官紛紛上書，要求給林澈加官進爵。蕭清寒沒有答應，也沒有拒絕。她只說了一句話：「仗還沒打完，等打完了再說。」
林澈站在雁門關的城牆上，看著北狄人撤退的方向。夕陽西下，把草原染成了金紅色。遠處，北狄人的營火漸漸熄滅，最後消失在暮色中。
「林澈。」蕭清寒走上來。
「臣在。」
「北狄人退了，但我們還在這裡。」
「對。」
「你覺得他們什麼時候會再來？」
「秋天。」林澈說，「也許更快。」
「那我們就在這裡等。」
「臣陪陛下等。」
「叮！好感值+5，當前總額度：639。」
兩個人站在城牆上，看著夕陽一點點沉入地平線。遠處，傳來士兵們的歌聲，是邊關的民謠，唱的是家鄉，唱的是思念，唱的是歸期。
蕭清寒聽著那些歌聲，眼眶微微泛紅。
「林澈，朕想家了。」
「陛下想回京城了？」
「不是京城，是家。」蕭清寒的聲音很輕，「朕沒有家。皇宮不是家，太和殿不是家，偏殿也不是家。家是有人的地方。」
林澈看著她，心裡湧起一股說不清的情緒。
「陛下，臣會一直在陛下身邊。」
蕭清寒轉過頭看著他。夕陽的光落在她臉上，把她的輪廓鍍上了一層金色。
「朕知道。」
「叮！好感值+10，當前總額度：649。」
（第三卷
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