南巡迴來不到半個月，林澈又要出發了。這一次的目的地是邊關——雁門關。北狄單于阿古拉再次集結兵馬，雖然沒有大舉南侵的跡象，但小規模的騷擾已經讓邊關守軍疲於應付。王震山連發三道急報，請求朝廷增派援軍和物資。
「陛下，臣已經準備好了。」林澈站在御書房裡，穿著一身輕便的戎裝，腰佩長劍，腳蹬戰靴。他的臉上沒有了江南時的輕鬆，取而代之的是一種凝重。
蕭清寒看著他，從上到下，從下到上，看了好幾遍。「你這次去，打算待多久？」
「看情況。快的話一個月，慢的話兩三個月。」
「朕跟你一起去。」
「陛下——」林澈想說什麼，被蕭清寒抬手制止了。
「朕說過，你去哪裡，朕就去哪裡。」蕭清寒的聲音不容置疑，「邊關是朕的邊關，將士們是朕的將士。朕不能總坐在京城裡聽彙報。」
林澈知道勸不住，只好點頭。「臣陪陛下。」
「叮！好感值+10，當前總額度：584。」
出發的日子定在三天後。這三天里，林澈忙得腳不沾地。他先去戶部核對了邊關軍需的賬目，又去兵部調閱了北狄的最新動向，還去崇文館給學生布置了接下來一個月的功課。
臨走的前一天晚上，蕭清寒設了一桌家宴，請了幾個老臣作陪。太后也來了，坐在蕭清寒旁邊，臉色平淡，看不出喜怒。
「陛下這次去邊關，打算待多久？」太后問。
「看情況。快的話一個月，慢的話兩三個月。」
「邊關危險，陛下要小心。」
「多謝母后關心。」
太后的目光落在林澈身上。「林大人，陛下就交給你了。你要護好陛下的安全。」
「太后放心，臣一定竭盡全力。」
太后點了點頭，沒有再說什麼。家宴結束後，林澈正要離開，太后身邊的小太監走過來，低聲說：「林大人，太后請您到慈寧宮坐坐。」
林澈心裡一沉。又是慈寧宮。他看了一眼蕭清寒，蕭清寒朝他微微點了點頭。他跟著小太監，穿過迴廊，到了慈寧宮。
太后已經換了便裝，坐在榻上，手裡端著一盞茶。看到林澈進來，她指了指對面的椅子。「坐吧。」
林澈坐下來。太后揮了揮手，讓身邊的宮女太監都退了出去，屋裡只剩下他們兩個人。
「林大人，哀家想問你一件事。」
「太后請說。」
「射洪那個地宮裡，到底有什麼？」
林澈沉默了一瞬。他知道，太后不會輕易放過這件事。如果他不說點什麼，太后就會自己去查。與其讓她查到不實的東西，不如給她一個能接受的說法。
「太后，臣可以告訴您，但臣說了之後，請太后不要再追問。」
「你說。」
「地宮裡有一間密室，密室里有一把劍。那把劍是大乾開國皇帝蕭淵留下的。劍上刻著幾個字——『護大乾江山，安天下百姓』。」
太后的眼睛眯了起來。「一把劍？」
「一把劍。」林澈說，「臣已經把劍交給了陛下。陛下說，這把劍要留在太和殿，作為大乾的鎮國之寶。」
太后沉默了很久。「林大人，你沒有騙哀家？」
「臣不敢。」
「那地宮裡的光呢？那道光是怎麼回事？」
「那道光是從地下冒出來的。臣也不知道是什麼，可能是天然的東西。臣已經讓人把地宮封了，以後不會再有人進去。」
太后盯著林澈看了好幾秒。「林大人，你是個聰明人。哀家不喜歡聰明人，但哀家知道，聰明人不會做傻事。你既然說了，哀家就信你。但哀家要提醒你——如果你騙了哀家，後果會很嚴重。」
「臣知道。」
「行了，你走吧。」
林澈站起來，行了一禮，退出了慈寧宮。走出門的時候，他的後背已經被冷汗浸透了。
太后太精明了。她不會全信，但也不會全不信。她需要的，是一個台階。林澈給了她一個台階，她就不會再鬧。
回到偏殿，林澈坐在椅子上，長長地吐了一口氣。小順子端著一碗銀耳湯進來，看到他臉色不好，小心翼翼地問：「林大人，您沒事吧？」
「沒事。」林澈接過銀耳湯，喝了一口，「小順子，明天我要去邊關了。你在宮裡好好待著，有什麼事去找韓大人。」
「林大人，您又要走？」小順子的眼圈紅了，「您才回來沒幾天。」
「沒辦法，邊關需要我。」
「那您什麼時候回來？」
「快的話一個月，慢的話兩三個月。」
小順子抹了抹眼睛。「那您一定要小心。」
「放心吧，我死不了。」
第二天一早，隊伍在宮門口集合。五百精兵，幾十輛馬車的物資，還有蕭清寒的鑾駕。林澈騎在馬上，看著蕭清寒從宮門裡出來。
蕭清寒穿了一身銀白色的鎧甲，腰間佩著長劍，頭髮高高束起，英姿颯爽。她的身後，跟著王震山和十幾個親衛。王震山也穿了一身新鎧甲，精神抖擻，看起來年輕了好幾歲。
「陛下，準備好了嗎？」林澈問。
「走吧。」蕭清寒勒住馬，回頭看了一眼皇宮的方向，然後轉過頭，策馬向前。
隊伍出發了。五百精兵前後護衛，幾十輛馬車浩浩蕩蕩地向北進發。林澈騎在蕭清寒旁邊，兩個人並肩而行，誰都沒有說話。
走了三天，隊伍過了淮河，進入了北方地界。北方的景色跟南方完全不同，樹是禿的，地是黃的，風是乾的。蕭清寒騎在馬上，看著兩邊的荒原，眉頭微微皺著。
「林澈，這裡的百姓都去哪了？」
「打仗打跑了。」林澈說，「北狄年年南侵，百姓活不下去，就跑到了南方。地也荒了，沒人種。」
「朕要把這裡的百姓找回來。」
「陛下，找回來容易，留住難。沒有安全的環境，百姓不會回來。」
蕭清寒沉默了一會兒。「你是說，要先解決北狄的問題？」
「對。只有把北狄打怕了，邊關才能安寧。邊關安寧了，百姓才會回來。」
「那你覺得，怎麼才能把北狄打怕？」
林澈想了想。「第一，要有足夠的兵力。第二，要有足夠的武器。第三，要有足夠的糧草。第四，要有足夠的士氣。這四樣，缺一不可。」
「兵力、武器、糧草、士氣。」蕭清寒念著這幾個字，「兵力可以從南境調，武器可以讓工部加緊打造，糧草可以靠軍屯解決，士氣——士氣怎麼解決？」
「打勝仗。」林澈說，「勝仗打多了，士氣自然就高了。」
蕭清寒看了他一眼。「你說得輕巧。勝仗哪有那麼好打？」
「不好打，也要打。不打，永遠贏不了。」
「叮！好感值+10，當前總額度：594。」
走了六天，隊伍到了雁門關。
周鐵山帶著將士們在城門口迎接。看到蕭清寒親自來了，他激動得跪在地上，聲音都在抖。「陛下萬歲萬歲萬萬歲！末將周鐵山，參見陛下！」
「周將軍平身。」蕭清寒下了馬，「朕這次來，不是來視察的，是來跟將士們一起守邊關的。你把情況給朕說說。」
周鐵山把蕭清寒和林澈領進了帥帳。帥帳里掛著輿圖，桌上堆著軍報。周鐵山指著輿圖上的幾個位置，說：「北狄人最近一直在這些地方騷擾。每次來的不多，幾十個人，上百個人，搶一把就走。我們的騎兵追不上他們，步兵不敢追太遠。很被動。」
「他們的主力在哪？」林澈問。
「還在草原深處。阿古拉沒有親自來，來的是他手下的幾個將領。末將懷疑，這是在試探我們的虛實。」
「試探？」蕭清寒皺眉，「試探什麼？」
「試探我們有沒有能力反擊。」林澈說，「如果我們的反應不夠快，他們就認為我們弱。認定我們弱了，下一步就是大舉南侵。」
蕭清寒的臉色沉了下來。「那我們就不能讓他們覺得弱。」
「對。」林澈走到輿圖前，「陛下，臣有一個建議。」
「說。」
「主動出擊。不等他們來騷擾，我們先去打他們。」
周鐵山愣了一下。「林大人，主動出擊？我們兵力不如他們，主動出擊不是送死嗎？」
「不是大舉出擊，是小規模偷襲。」林澈指著輿圖上幾個位置，「這些地方是北狄人的補給點，每個補給點都有糧草和物資。我們派小股精兵，趁夜偷襲，燒了他們的糧草，搶了他們的物資。他們補給跟不上，自然就退了。」
周鐵山想了想。「這個辦法可行，但需要膽子大、身手好的兵。末將手下這樣的人不多。」
「臣帶人去。」王昭站起來，「林大人，末將在邊關待了這麼久，地形熟悉。臣願意帶人去。」
林澈看了他一眼。「你確定？」
「確定。」
「好。你去選一百個人，今天晚上出發。」
「是！」
王昭轉身走了。蕭清寒看著林澈，眼神里有擔憂，也有信任。
「林澈，你覺得王昭能行嗎？」
「能行。」林澈說，「他是王將軍的兒子，虎父無犬子。」
當天晚上，王昭帶著一百精兵，悄悄出了雁門關，向北而去。林澈站在城牆上，看著他們的身影消失在黑暗中，心裡默默祈禱。
蕭清寒站在他旁邊，也看著那個方向。「林澈，你說他們能回來嗎？」
「能。」林澈說，「他們都是邊關最好的兵。」
「朕不是問他們。」
林澈轉過頭看著她。月光照在她的臉上，她的眼睛裡有光。
「陛下，臣不會有事。臣還沒陪陛下去看射洪的讀書台呢。」
蕭清寒嘴角微微上揚。「說話算話？」
「說話算話。」
「叮！好感值+10，當前總額度：604。」
兩個人站在城牆上，看著北方的夜空。遠處，北狄人的營火星星點點，像狼的眼睛。
（第三卷
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