從京城到江南，官道兩千餘里，騎馬要走半個月。
林澈一行人出了京城，一路向南。頭兩天走的還是熟悉的北方大地，田地遼闊，村莊稀疏，路邊的白楊樹光禿禿的，枝丫伸向灰濛濛的天空。越往南走，景色就越不一樣。田地從遼闊變成了細碎，一丘一丘的，像拼圖一樣拼在一起。村莊也密了，隔幾里就有一個，炊煙裊裊，雞犬相聞。路邊的樹也從白楊變成了柳樹，枝條已經泛出了嫩黃色，在春風裡輕輕搖擺。
第三天傍晚，隊伍在一個叫清風鎮的地方歇腳。鎮子不大，只有一條主街，但鋪子不少——糧鋪、布莊、雜貨鋪、茶館，一應俱全。林澈找了一家還算乾淨的客棧，包了半個院子，讓親衛們輪流休息。
沈明遠坐在客棧的大堂里，面前攤著一張輿圖，用炭筆在上面做標記。他是江南人，對這邊的路況和風土人情都很熟悉，這一路上多虧了他帶路。
「沈先生，咱們現在到哪兒了？」林澈走過去，在他對面坐下。
「林大人，這裡是清州地界，再往前走兩天，就到江州了。江州是江南的門戶，過了江州，就算真正進了江南。」
「江州。」林澈念著這個名字，「江州的知府是誰？」
沈明遠想了想。「叫陳文遠，是個老官油子。他在江州做了八年知府，上下打點得很周全，朝廷派去的巡撫都動不了他。據說他跟趙國公的人走得很近，但明面上查不出什麼把柄。」
林澈記下了這個名字。「到了江州，先不要驚動他。咱們住店，低調行事。」
「下官明白。」
吃過晚飯，林澈回到房間，打開系統面板。好感值：264。系統等級：2級。累計好感值：264，距離升級到3級還差236。他看了一眼商城的物品列表，新解鎖了幾樣東西——攜帶型凈水器（40好感值）、高能量壓縮餅乾（150好感值/100份）、防刺手套（30好感值）。這些東西暫時用不上，他沒有兌換。
他躺在床上，聽著窗外的風聲，腦子裡想著江南的事。趙國公雖然倒了，但他在江南經營了十幾年，勢力盤根錯節。那些靠趙國公吃飯的商人、官員、地主，不會因為趙國公倒台就束手就擒。他們一定會想辦法抵制商稅改革，甚至會對他不利。
必須小心。
第四天一早，隊伍繼續南下。中午時分，到了一個叫柳河渡的地方。這裡有一條大河，叫柳河，是進入江州的必經之路。河面很寬，水流湍急，渡口上停著幾條渡船，船夫們蹲在岸邊抽煙聊天。
林澈下馬，走到渡口邊，招呼船夫過來。一個五十來歲的老船夫站起來，上下打量了他一眼，又看了看他身後那些騎馬帶刀的人，眼神里多了幾分警惕。
「客官，要過河？」
「對。多少人？多少馬？」
「三十個人，三十匹馬。能過去嗎？」
老船夫算了算。「一次過不去，得分三趟。一趟一兩銀子，三趟三兩。」
林澈掏出三兩銀子，遞給他。老船夫接過銀子，招呼其他船夫過來幫忙。馬匹被牽上船，人被安排坐在船艙里。林澈站在船頭，看著兩岸的景色。
柳河兩岸是一望無際的稻田，稻子還沒插秧，田裡灌滿了水，在陽光下泛著銀白色的光。遠處有幾個農民在田裡勞作，彎著腰，一步一步地往後退。更遠處是連綿的丘陵，丘陵上種滿了茶樹，一行一行的，整整齊齊。
「好地方。」林澈忍不住說了一句。
沈明遠站在他旁邊，也看著那些景色。「林大人，江南是大乾最富庶的地方。這裡一畝田的產出，是北方的三倍。一匹綢緞的價格，是北方的五倍。那些商賈富戶，一個個富得流油。但朝廷從他們身上收不到多少稅，因為他們有的是辦法逃稅。」
「什麼辦法？」
「虛報、瞞報、分拆、轉移，花樣多得是。」沈明遠嘆了口氣，「下官在戶部做了二十三年，見過太多這樣的案子。有些商人明明家財萬貫，賬面上卻年年虧損。你查他，他有幾百個理由等著你。」
「這次不一樣。」林澈說，「這次是陛下親自盯著。誰敢逃稅，就是跟陛下作對。」
沈明遠看了他一眼，沒有說話。
渡過柳河，又走了兩天，終於到了江州。
江州是江南的大城，比京城小不了多少。城牆高大，城門寬闊，進出的行人絡繹不絕。城門口有兵卒把守，但查得不嚴，看到林澈一行人騎馬帶刀，只是多看了兩眼，沒有阻攔。
林澈帶著隊伍進了城，找了一家不起眼的客棧住下。客棧在城南的一條小巷子里，不臨街，很安靜。掌柜的是個四十來歲的婦人，圓臉，笑眯眯的，說話輕聲細語，一看就是個精明人。
「客官，住店？」
「住。要十間房，馬要喂好。」
「十間房？」婦人愣了一下，「客官這是多少人？」
「三十個人。」
婦人連忙去安排房間。林澈讓親衛們把馬牽到後院，自己帶著沈明遠和兩個親衛上街轉轉。
江州的街市比京城還要熱鬧。街道兩旁商鋪林立，賣布的、賣糧的、賣茶的、賣瓷器的，應有盡有。吆喝聲此起彼伏，夾雜著南腔北調的口音。林澈注意到，很多商鋪門口都掛著「趙」字旗——那是趙國公的標誌。趙國公雖然倒了，但這些旗子還沒摘。
「沈先生，這些旗子是什麼意思？」
「那是趙國公的商號。」沈明遠壓低聲音，「趙國公在江南有很多產業，糧鋪、布莊、茶行、當鋪，各行各業都有。這些掛旗子的，都是跟趙國公有關聯的商戶。有的是他自己開的，有的是他的親戚開的，有的是他的門生故吏開的。」
「有多少？」
「少說也有幾百家。」
林澈心裡盤算了一下。幾百家商鋪，如果都能登記納稅，光是補稅就是一筆巨款。但這些人不會輕易就範，必須想個辦法讓他們乖乖交錢。
走了一條街，林澈在一家茶樓門口停下來。茶樓不大，但很精緻，門口掛著一塊金字招牌——「一品香」。茶樓里傳來絲竹之聲，有人在唱曲，婉轉動聽。
「進去坐坐。」林澈說。
四個人上了樓，找了一個靠窗的位置坐下。小二上來招呼，林澈點了一壺龍井，幾碟點心。茶很快端上來了，碧綠的茶葉在沸水中翻滾，散發出清香。林澈端起茶杯，抿了一口——確實好茶，比他以前喝過的任何茶都好。
「客官，您慢用。」小二正要退下，林澈叫住了他。
「小二哥，打聽個事。這江州城裡，誰家做生意最大？」
小二想了想。「那當然是趙家了。趙家糧鋪、趙家布莊、趙家茶行，滿城都是。不過——」小二壓低聲音，「聽說趙家靠山倒了，最近日子不太好過。」
「哦？靠山倒了？什麼靠山？」
小二左右看了看，聲音壓得更低了。「京城那個趙國公，聽說了吧？倒了。趙家就是他的人。以前趙家在江州橫著走，知府大人都要讓三分。現在嘛——嘿嘿。」
林澈沒有繼續問，揮揮手讓小二下去了。
沈明遠看著林澈，低聲說：「林大人，您這是在摸底？」
「對。」林澈說，「知己知彼，百戰不殆。趙家是趙國公在江南的代表，先把他們的情況摸清楚，再想辦法對付他們。」
喝完茶，林澈帶著人回到客棧。剛進門，掌柜的婦人迎了上來，臉色有些不對。
「客官，剛才有人來找您。」
林澈心裡一緊。「什麼人？」
「沒留名字，只說是個商人，想跟您談筆生意。」婦人遞過來一張紙條，「他讓我把這個交給您。」
林澈接過紙條，展開一看，上面寫著一行字：「林大人遠道而來，在下備了薄酒，明日午時，醉仙樓，恭候大駕。」落款是一個「周」字。
「周？」林澈看著那個字，心裡快速搜索。江南姓周的商人，誰會知道他的行蹤？他來江南的消息，除了女帝和戶部的幾個人，沒有別人知道。
「沈先生，江南姓周的商人，有沒有什麼特別出名的？」
沈明遠想了想。「有一個，叫周德茂。他是江南最大的茶商，生意遍布大乾。據說他跟趙國公的關係很深，趙國公的茶葉生意就是他幫著打理的。」
「周德茂。」林澈念著這個名字，「他怎麼會知道我們來了？」
沈明遠的臉色變了。「林大人，這說明有人走漏了消息。我們來江南的事，除了陛下和戶部的幾個人，沒有別人知道。如果周德茂知道了，那就說明——」
「說明朝廷里還有趙國公的人。」林澈接過他的話，聲音很平靜。
屋子裡安靜了下來。親衛們面面相覷，沈明遠的臉色很難看。
「林大人，明天的酒席，您去不去？」
「去。」林澈把紙條折好，收進袖子里，「人家都找上門來了，不去，顯得我怕他。」
「可是——」
「沒有可是。」林澈打斷他，「沈先生，你跟我一起去。再帶兩個親衛，在樓下等著。」
沈明遠點了點頭，沒有再說什麼。
第二天午時，林澈帶著沈明遠和兩個親衛，準時到了醉仙樓。
醉仙樓是江州最大的酒樓，三層樓，雕樑畫棟，氣派非凡。門口停著幾頂轎子，有幾個穿著綢緞的商人正在門口寒暄，看到林澈一行人，都投來好奇的目光。
林澈走進酒樓，一個小二迎上來。「客官，有預定嗎？」
「周德茂周老闆請的。」
小二的臉色變了一下，連忙躬身。「林大人，樓上請。」
小二領著林澈上了三樓，推開一扇雕花木門。門後是一間寬敞的雅間，正中間擺著一張紅木圓桌，桌上已經擺好了酒菜。一個五十來歲的男人坐在主位上，穿著一身藏青色的綢袍，面容方正，目光沉穩，嘴角掛著和善的笑。
看到林澈進來，他站起來，抱了抱拳。「林大人，久仰久仰。在下周德茂，冒昧相邀，還望林大人海涵。」
「周老闆客氣了。」林澈抱拳回禮，「不知道周老闆怎麼知道我來江州的？」
周德茂笑了笑，沒有直接回答。「林大人請坐，坐下慢慢說。」
林澈坐下來，沈明遠坐在他旁邊。周德茂親自給林澈斟了一杯酒，舉起酒杯。
「林大人，這一杯，在下敬您。您扳倒了趙國公，為大乾除了一個大害，在下佩服。」
林澈端起酒杯，沒有喝。「周老闆跟趙國公不是有生意往來嗎？我扳倒了他，周老闆的生意怕是要受影響。」
周德茂的笑容僵了一下，隨即又恢複了。「林大人說笑了。在下跟趙國公只是生意往來，他倒了他的，我做我的。生意人嘛，誰當政就跟誰做生意。」
「周老闆是個明白人。」林澈放下酒杯，「那周老闆今天請我來，是想談什麼生意？」
周德茂放下酒杯，往前傾了傾身子。「林大人，明人不說暗話。您這次來江南，是為了推行商稅改革，對吧？」
林澈心裡一動，面上不動聲色。「周老闆消息真靈通。」
「不敢。」周德茂笑了笑，「在下在江南做了幾十年生意，這點人脈還是有的。林大人，在下今天請您來，是想跟您說一句話——商稅改革，江南的商人不會答應。」
「哦？為什麼？」
「因為江南的商人已經習慣了不交稅。您突然讓他們交，他們不會接受。」周德茂的聲音不高，但每個字都很有分量，「林大人，您是個聰明人，應該知道強扭的瓜不甜。與其硬推，不如各退一步。」
「周老闆說的各退一步，是什麼意思？」
「商稅改革，朝廷可以收，但不能按您那個方案收。稅率太高，範圍太廣，商人們承受不起。在下可以幫您跟江南的商人們溝通，找一個大家都能接受的方案。」周德茂看著林澈，眼神裡帶著一絲期待，「林大人，您覺得如何？」
林澈沉默了一會兒。他聽出了周德茂話里的意思——這是江南商人們開出的條件。他們不想交稅，但又不敢明著抗旨，所以派周德茂來談判。如果他不答應，這些人就會採取別的行動。
「周老闆，你的好意我心領了。」林澈站起來，「但商稅改革是朝廷的法度，不是我林澈一個人的事。稅率和範圍，陛下已經批了，我沒有權力改。如果江南的商人覺得不合理，可以上書朝廷，請陛下定奪。」
周德茂的臉色沉了下來。「林大人，您這是不給面子了？」
「不是不給面子，是不能給。」林澈說，「周老闆，你在江南做了幾十年生意，應該知道一個道理——法度就是法度，不能因人而異。今天我給你改，明天他給我改，朝廷的威信何在？」
周德茂盯著林澈看了幾秒，然後笑了。那笑容不像是生氣，更像是一種無奈的苦笑。
「林大人，您是個硬骨頭。在下佩服。」周德茂站起來，抱了抱拳，「既然林大人不肯通融，那在下就不強求了。這頓飯，算在下請的。林大人慢用。」
說完，周德茂轉身走了。
林澈站在雅間里，看著他的背影，心裡清楚——從今天開始，他跟江南的商人們，正式撕破了臉。
沈明遠走過來，低聲說：「林大人，周德茂這一走，怕是要出亂子。」
「我知道。」林澈說，「但該做的事，還是要做。」
當天晚上，林澈在客棧里召集了所有人，部署下一步的行動。他決定從明天開始，帶著沈明遠和戶部的書吏們，一家一家地走訪江州的商鋪，登記造冊，發放稅牌。先從那些跟趙國公沒有關聯的小商鋪開始，一步步推進。
「如果有人阻攔怎麼辦？」一個親衛問。
「阻攔就報官。」林澈說，「江州知府陳文遠如果不管，就上報朝廷。陛下會派人來處理。」
親衛們點了點頭，沒有再問。
夜深了，林澈一個人坐在房間里，看著窗外的月亮。江南的月亮比京城的大，也比京城的亮，掛在夜空中，像一盞明燈。他想起了蕭清寒，想起她站在窗前說「早點回來」時的眼神。
「叮！好感值+5，當前總額度：269。」
林澈愣了一下，隨即笑了。這個好感值系統，有時候真的很神奇。
他關掉系統面板，躺在床上，閉上了眼睛。明天還有硬仗要打，必須養足精神。
窗外，月亮慢慢西沉。遠處傳來打更的聲音，一下一下，沉悶而悠遠。
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