「有趣、真的很有趣。」塞西爾喃喃著, 希婭的態度讓他生出了煩躁中的荒謬感，「你好像很信任他。但是卻這樣懷疑我。」
希婭抬眼看他，看到他面上淌過的一絲脆弱, 短暫的如同幻覺。
「像你這種人, 也會為這種事傷心的嗎，塞西爾？」希婭卻疑惑了。
塞西爾的目光逐漸變得綿長，他自嘲般笑了一聲, 「你不僅懷疑我，你對我也比旁人差得多，你甚至是在刻薄我。」
「我當然也會傷心, 希婭。」趕在希婭刻薄下一句之前, 他搶先開了口，「除了我父母之外……你是唯一一個令我傷心的人……你根本不知道你對我的影響有多大, 又或者說, 你知道，但是你故意忽視我的脆弱和我的傷心。你要像他們一樣，傷害我嗎希婭？」
這是塞西爾第一次在她面前提起他的父母, 在這種近乎剖析一般的話語中、在塞西爾突如其來而又難得的承認中，希婭啞口無言。
按照之前的相處方式，當說完賭注後，塞西爾便會憤怒地轉身離去。
而她也早已習慣了看他的背影。
她向來牙尖嘴利，此刻卻不知道還能說什麼。
一片雲朵飄過, 光影在塞西爾臉上變化, 他高大的身軀投下的陰影能將希婭完全覆蓋。
希婭移開了和他對視的眼。
豎起的尖刺在不知不覺中軟化了下來, 她盡量不那麼刻薄，「不是什麼都和你有關的，塞西爾。身份尊貴也不意味著所有的人和事都需要圍著你轉。你應該學著適應這一點。」
「我希望桃樂茜幸福, 我也同樣希望科莫經得起你的考驗。」希婭說，「畢竟，能自由選擇的機會，真的不多，不是嗎？」
塞西爾退後幾步，望了望近在咫尺的大門，又看向了遠處的禱告廳，「自由選擇，是嗎？好，我給他們自由選擇的機會，也許你也會有所改觀。」
希婭聽出來他好像意有所指，「改觀什麼？」
「也許我才是永遠會選擇你的那個。」塞西爾回答。
希婭沉默下來。
*
溫特米爾大公在一個平平無奇的下午拜訪了百花教堂。
先是慰問了一場風寒到夏季還沒完全好起來的施羅德大主教，見大主教咳嗽的模樣，他慷慨地為教堂贈送了三十萬溫特金。
施羅德大主教感動得熱淚盈眶，大公在教堂里的那點不敬行為他早就拋之腦後了。
在他讚美與祝福的話語還沒說出口之前，大公搶先說：「我想見一見這裡的一位朱利亞尼神父，還請您為我引薦。」
施羅德大主教閉緊了嘴，看向大公的目光又變得狐疑起來，好似眼前的人下一秒就要迫害他的得意門生。
塞西爾微笑著看他，慣用地以眼神施壓，施羅德大主教最終還是同意了。
站在禱告室里時，塞西爾想到了一年多之前，希婭在這裡對他發出的詛咒。
那時她以為他離開了，於是禱告的話語一字不落的被塞西爾聽了個清楚——「我希望他未來能嘗到心靈上被烈焰灼燒的痛苦」。
當時他嗤笑。
現在他面對著慈悲的聖母像，想的卻全是紅髮的希婭，那紅色鋪天蓋地，像是無處可躲的烈焰，在他察覺之前，就已經在灼燒他了。
門被推動，來人走到了他面前，沒有表情、不卑不亢。
「大公殿下，日安。」他聲音平靜，如同一汪淺水，無法掀起任何波瀾。
珀西一直是這樣。
比起情感濃烈的希婭和塞西爾兩人，他最濃烈的時刻也不過是那天對希婭的表白與吻。
更進一步，他再也做不到了。
塞西爾心裡尚且還有對珀西的厭惡，而珀西平靜地彷彿什麼事情都沒發生過一樣。
希婭會喜歡這樣索然無趣的人嗎？
塞西爾終於低下頭，與面前的男人對視，他任何多餘的話都沒有：「施羅德大主教一直想舉薦你為主教。洛林城的主教昨日傳來了訃告。我可以任命你過去。」
洛林城遠離阿爾忒彌斯，比海城更遙遠，但它不同於貧瘠的雪原，也不同於完全依靠外貿和政策的海城。
它的地勢平坦、富庶安逸，雖然不是地區總主教，但這對於毫無背景的神父來說，可以算得上是晉陞里不可多得的好起點。
珀西看了面前的人一眼。
塞西爾目光低垂，他不是沒有情緒，他只是隱藏著情緒。
「沒有條件。」塞西爾又開了口，嘴角微微向上，如同不屑的嘲笑，「還是說你想在這神父比地上草都多的百花教堂里磋磨一輩子？施羅德主教已經這個年紀……新任大主教可未必能像他這般欣賞你。」
他丟下了一句話，「神父，你可能不了解我。我對外人這麼大方的時候可不多見。你應該抓住機會。」
於他而言不過是一件微不足道的事，於旁人而言卻是這輩子都未必能得到的機遇。
命運就是如此殘酷與不公。
其實不是沒有條件，也不是沒有代價。
這一去便至少十年二十年，珀西會徹底遠離希婭。
禱告室里的兩人都心知肚明。
珀西藏在寬大神父袍中的手想攥緊，動作還沒成型，便鬆開。
一陣風從手心穿過，什麼都沒留下。
「我本就一無所有，離開時也是一無所有。」珀西喃喃說著一句好似是禱告書里的話，塞西爾微微皺眉，下一秒便聽見珀西的回答——
「感謝您的慷慨，大公殿下。我會如您所願。」
塞西爾並沒有高興，反而是露出了若有所思的神情。
*
即便在這種情況下，塞西爾依舊主次分明。
他要先把煩他的事解決好。
因此他很不滿奧西諾女伯爵還未旅遊歸來，以至於他不能一次性解決兩個小狗。
還是得先解決科莫的事。
但是他將希婭先請了過來，讓她待在書房旁的偏廳中。
這次偏廳的兩扇門都沒有關。
米戈涅領著科莫一路走過繁華的宮廷，貴婦們佩戴著昂貴的珠寶、衣著華貴精緻，她們輕搖著羽扇，在兩旁打量著這個生面孔；
貴族老爺們拄著稀有木材做的手杖，胸前佩戴著勳章，只朝科莫投來一瞥，如同看堆積的木材、如同看裝飾的花草。
科莫認出來有個大人是為學院帶來資助的澤布公爵，豪擲千金的澤布公爵站在書房門口，安靜的等待，姿態謙卑。
科莫這個間接受過他恩惠的貧窮學子，卻能徑直越過他，跟著米戈涅進了書房。
澤布公爵的目光讓科莫覺得如芒刺背。
那個氣勢洶洶騎馬而來的男人在扶手椅上撐著頭，望著書房另一側的門，面上帶著一點淺笑。
「科莫·杜布瓦先生到了。」米戈涅通報，而後他轉向科莫，「塞西爾·歐尼斯·德·溫特米爾大公殿下。」
從進入荊棘城堡的那一刻，結合赫尼莊園主人和宮廷的關係，科莫心裡便有了隱隱的猜測。
此刻得到了既定的答案，他心沉沉地落了下去。
他行禮，面上卻是一片惶惑。這個年紀的少年還不太能隱藏自己的情緒，辛克萊也是如此。
塞西爾回想起自己，遠在十七歲之前，他就不再天真了。
他照舊開門見山，「我的臣子告訴我，杜布瓦家族有兩片農莊和三個果園。你是家中第四子，你的父母有計畫好將來分給你多少嗎？」
科莫抿了抿唇，這個話題的答案是凄慘的，但他還是說出了口：「殿下，我將來會得一萬溫特金——等父母都去世後。」
「你的家族也沒有頭銜。論家族財富，連隔海那邊的「鄉紳」都算不上，還需要自己勞作。」比起對珀西，塞西爾多了些循循善誘，也許是因為這不是他情敵，「男性的美德在於保護和供養……而你現在……」
他斟酌了下，還是沒有把話說出口，看著少年有些蒼白的臉色，話掉了個頭，「如果你離開桃樂茜，我願意為你提供一個機會。你可以成為帝國皇家美術院的學生，你的作品也會在我的宮廷沙龍里流傳，你會順利通過所有考核。四年學期過後，留在美術院任教，助教、主教、教授、院士——甚至是院長。助教年薪20萬溫特金，越往上越高。」
帝國皇家美術學院設立在皇城中，貴族子弟雲集，他們往往因為不能繼承頭銜又不能從軍，於是轉投於此，卻還總是被真正的天才們毆打。
塞西爾沒有許諾一個能和桃樂茜相配的頭銜，但是許諾了一個穩定的未來。連晉陞路徑都規劃的一清二楚。哪怕是個廢物也能被他扶上去。畢竟美術而已，無關痛癢。
希婭待在門後，懷裡抱著同樣安靜偷聽的洛奈特。紅毛小海膽今天依舊炸著毛，她還學著希婭的模樣，想往門上貼貼耳朵。
這個條件很塞西爾，是他一貫的風格。
不會大到認同虛假的夢境，也不小到讓人看不上。
比希婭的二百萬更有誘惑力，比迷霧般的未來更明確。
可是下一秒，甚至連思考的時間都沒有，她聽見了科莫的回答：「殿下，我不願意。」
塞西爾微微仰起頭，認真審視了一下他，有趣極了。
「你知道你在拒絕誰嗎？」他冷下語氣，他坐科莫站，可科莫幾乎被他的氣勢壓得喘不過氣。
「殿下，如果您以我的性命要挾，我想我會同意的。除此之外，別的任何條件，都不能和美好的桃樂茜相比。」
科莫誠實，愛到放棄生命這種事，桃樂茜也不會同意。
除此之外，還有什麼值得呢？
「我不是一個大方的人，我的機會不會提供第二次。」塞西爾轉著食指上的戒指，「你也知道都蘭一家和嘉德公爵的強勢，她有可能會為了親妹妹，壓得你一輩子都出不了頭、一事無成。不得志有時候可比貧窮更可怕。」
科莫的目光平靜，並沒有被這種未來嚇到。
正如塞西爾構思的遠大前程對他也毫無吸引力。
在沉默中，塞西爾點點頭，「你可以退下了。」
書房門後，希婭不知道自己該開心還是生氣。
等人一走，她立馬推開了兩扇門，風風火火朝塞西爾喊道：「我怎麼就強勢了？你怎麼就能把我說得跟潑婦一樣？」
她衝到塞西爾面前，啪得一聲放到了他桌上立著的相框們。
塞西爾眉心一跳，而後又舒展開來，此情此景，多麼熟悉。
他唇角含笑，脈脈的注視著希婭。
紅髮似火，從她進荊棘城堡的那天起，這股火就已經燒進了月桂宮中。
作者有話說：
求預收專欄《被不可攻略的親王強取豪奪了》